— Можешь ведь, когда захочешь, — сказала она, похлопав зверя по гибкой шее. Дракон снова покосился на нее, уже другим глазом, и горделиво встопорщил гребень. Похвалу он любил. Кассандра, услышав позади нарастающий шум множества крыльев, вновь повернула голову — правый клин, частью которого являлась и она сама, собирался воедино.

— Левый клин, на разворот! — скомандовал все тот же голос высоко вверху. — Приготовиться к снижению! Правый — выстроиться по двое и садиться по моей команде!

Кадет Д'Элтар пригнулась. Над головой ее вспороли воздух два серебристых крыла, и кадет эль Тэйтана, первой нагнав подругу, пустила своего дракона бок о бок с Яром. Удалой разведчик воодушевленно приподнял улегшийся было гребень — флегматичная самочка герцогини ему нравилась.

— Куда ты унеслась, скажи на милость? — сердито отбросив такую же мокрую, как у Кассандры, косу за спину, спросила Орнелла. — Марстон едва не взбесился от злости! А ты знаешь, что бывает, когда он бесится… Нет, вы посмотрите на нее! Она еще улыбается!

— Да брось, — весело фыркнула та, мельком оглянувшись на соучеников. Натолкнулась на свирепый взгляд Джесси Марстона и благоразумно натянула поводья. Черный штурмовик, распахнув крылья и перемахнув через них, занял головную позицию. В пару к нему вставать никто не торопился — Джесси и так-то был не сахар, а уж в нынешнем настроении… — Перебесится, небось не лопнет. Если для него команда «вольно» пустой звук, это не значит, что все остальные тоже должны оглохнуть! А если он снова полезет учить меня жизни, пусть пеняет на себя. Энрике сказал…

Ее светлость закатила глаза.

— О боги! — раздраженно выдохнула она. — Снова здорово! Ты можешь хоть на час забыть о своем разлюбезном Энрике?!

Она передернула плечами. Кассандра, вздохнув, умолкла. Несмотря на все ее старания, ее подруга и ее уже почти что жених терпеть не могли друг друга. Орнелла при одном упоминании имени Д'Освальдо начинала шипеть дикой кошкой, а Энрике только что не плевался при виде герцогини эль Тэйтана. Он за глаза именовал ее «заносчивой пустышкой», она его — «деревенским хамом», и Кассандра, которой приходилось все это выслушивать, давно уже махнула на них обоих рукой. Не могла же она разорваться надвое? Орнелла ей как вторая сестра, а Энрике…

— Правый клин! Приготовиться! На счет «три»!..

Кадет Д'Элтар встряхнулась. И примирительно улыбнувшись своей насупленной паре, приникла к седлу.

Жизнь Кассандры, еще недавно ей самой казавшаяся совсем пропащей, теперь круто переменилась. И всякий раз, возвращаясь мыслями к тому ясному зимнему дню, когда взбрыкнувший разведчик вытряхнул ее из седла и полез в драку, Кассандра про себя возносила благодарную молитву Танору — ведь она уже простилась с Даккараем, уже признала собственное поражение, но миг ее позора вдруг обернулся триумфом! Боги все-таки сжалились над ней, подарив последний шанс, и ей повезло его не упустить…

Понимая теперь, что заставило ее подняться с мокрых опилок, взять чужого дракона и поднять его в небо, она все равно не могла объяснить самой себе, как у нее хватило на это духу. А то странное спокойствие, внезапно пришедшее на смену отчаянию — откуда оно взялось?.. Ведь даже прыжок со спины Сау, прямо в седло беснующегося внизу Яра, не заставил ее сердце биться чаще: оказавшись там, куда метила, Кассандра сунула босые ступни в стремя, сгребла правой рукой развевающийся повод, кулаком левой отвесила изумленно всхрапнувшему забияке хорошую затрещину и, не обращая внимания на его скалящегося противника, увела разведчика в сторону от щелкнувших челюстей. Она даже не удивилась, что гребенчатый негодяй впервые ее послушался!.. Пара кругов под крышей загона, покуда Кайя и подоспевший Марстон не прижали рычащего штурмовика к самой решетке и не вернули его во всех смыслах с небес на землю, толчок от соприкосновения драконьих лап с манежем, бледное лицо Орнеллы, задумчиво-удивленный взгляд капитана эль Моури — все это прошло как-то вскользь, мимо, будто не имело к Кассандре никакого отношения. И даже красный от злости Джесси, которого у всех на глазах едва не выбили из седла, бросивший ей в лицо: «Идиотка! Ты думаешь, что ты делаешь?!», не смог поколебать вдруг овладевшего ею спокойствия. «Отставить, кадет! — прервала Марстона подъехавшая к ним куратор. — Соберите строй и вернитесь в него. Оба. Занятие еще не окончено» Свирепо сопящий Джесси и не проронившая ни слова Кассандра подчинились. Капитан эль Моури, как ни в чем ни бывало, развернула своего штурмовика грудью к притихшим первокурсникам. «Внутривидовая агрессия, — спокойно проговорила она, пустив зверя шагом вдоль уже вновь выстроившийся шеренги, — присуща драконам, как и большинству хищников. То же касается агрессии внутриполовой. Самцы, особенно молодые и высокоранговые, как вы все только что имели возможность наблюдать, часто ввязываются в драки друг с другом с целью закрепить за собой главенство. Это природа, увы, и полностью заглушить ее зов невозможно, однако свара двух драконов опасна не только для них самих, но и для их наездников — даже в строю. А если речь идет о сражении?..» Кадеты, переглядываясь между собой, поежились. Куратор кивнула: «Именно. Поэтому на сегодняшнем занятии, как я уже говорила, мы с вами рассмотрим уход от атаки с воздуха — и то, как сдержать собственного зверя, не позволив ему поддаться на провокацию со стороны конкурентоспособного собрата» Она тронула поводья и, вернувшись в центр загона, выпрямилась в седле. Еще четверо названных кадетов покинули строй, остальные, шагнув назад, сомкнули бреши…

Занятие продолжилось, завершившись в положенный срок и без новых драк, и пускай вызова на совет мастеров Кассандра все-таки не избежала — она покинула его с горящими щеками, с новым строгим выговором и пятью нарядами вне очереди, однако все еще кадетом. Ее не отчислили. Частью благодаря тому, что никто из драконов и их наездников не пострадал, частью из-за того, что кадет Д'Элтар в отношении других дисциплин была одной из первых на курсе, но, главным образом, по той причине, что за нее вступился сам Сезар Тайрин. «Произошедшее, — сказал он, — разумеется, не должно было случиться. Но не будем забывать, что перед нами все-таки первокурсник — который, хоть и допустил эту неприятную ситуацию, тем не менее приложил максимум усилий, чтобы ее исправить. В чём, без всякого сомнения, преуспел. Думаю, кадет Д'Элтар уже вполне осознала не только тяжесть собственного проступка, но и серьезные пробелы в знаниях, которые, уверен, теперь постарается заполнить в как можно более сжатые сроки… И мне кажется, нам стоит дать ей еще один шанс. Что вы об этом думаете, капитан эль Моури?» Куратор, присутствующая здесь же, помедлив, кивнула. «Не боги горшки обжигают, — сказала она. — И, наверное, каждый из нас в пору своего ученичества совершал досадные промахи. Я склонна согласиться с мастером Тайрином, тем более, что потенциал у кадета Д'Элтар есть».

Никто из членов совета не решился спорить с его главой и, тем паче, с будущей королевой. Кассандру строго отчитали да отпустили восвояси. На подгибающихся ногах спустившись по главной лестнице, она с горем пополам добралась до скамейки напротив фонтана и села, все еще не понимая, на каком находится свете. Вчерашнее непрошибаемое спокойствие уже оставило ее, она не спала полночи и на совет шла, не сомневаясь, что прямо оттуда отправится домой. Однако ее простили. За нее замолвил словечко сам мастер Тайрин, а капитан эль Моури — до сих пор не верится! — вдруг нашла у бесталанного кадета какой-то «потенциал». И это после того, что было вчера и позавчера? Или весь Даккарай сошел с ума, думала Кассандра, или неугомонный разведчик так часто швырял ее вниз головой, что ей это в конце концов аукнулось…

Сзади кто-то подошел и опустился на другой конец скамьи. Кассандра, повернув голову, внутренне вздрогнула — глава совета мастеров, легок на помине, сидел рядом с ней, закинув ногу за ногу, и смотрел на молчащий фонтан. «Мастер Тайрин? — непослушными губами пробормотала Кассандра. — Вы… передумали?» Тот улыбнулся.