Девушка смущенно потупилась.

— Гхм! И что, действительно так хороша?

— Ну, — протянула Кассандра, — она красивая. Почти как твоя мама. И мужчины от нее без ума.

— Да уж, не мог не заметить, — хохотнул Нейл, вспомнив письма де Шелоу. От цветистых восторгов в адрес ее светлости не убереглось ни одно. — Бессовестные вы девчонки, вот что! Зигги, бедняга, совсем пропал — и каково же ему будет узнать, что это совершенство во всех отношениях всего лишь использовало его, чтобы добраться до меня?..

— Нейл! — перепугалась Кассандра. — Но ты же ему не скажешь?!

— Да что я, по-твоему, совсем бессердечный? Конечно, нет, у меня бы язык не повернулся… Только ведь он узнает так или иначе — вряд ли твоя подруга до конца жизни станет разыгрывать этот спектакль.

— Может, и станет… Он ей правда нравится.

— Это Зигги-то?! — изумился Нейл. Кассандра, вспомнив Ричарда де Кайсара, сконфуженно почесала кончик носа.

— Ну, не в том смысле, конечно. Замуж она за него точно не собирается… И что с того? Почему бы им не быть друзьями?

— Я тебя умоляю, Сандра! Зигги влюблен в нее по уши, какая там дружба!..

Кассандра нахохлилась.

— Дружба гораздо лучше, — убежденно заявила она. — А вся эта любовь — чушь собачья! И вообще, она быстро проходит!

— Вот как?

Он с любопытством прищурился, глядя на подружку, и та, заерзав, опустила глаза.

— Вот же тихушница! — присвистнул Нейл, насмешливо вздернув брови. — Сандра! Да у тебя никак завелся сердечный друг?!

— Ничего он не завелся, — буркнула та. — А совсем даже вывелся… И вообще, он болван, и не желаю я о нем говорить!

— Бедняга…

— Нейл!

— Ладно, ладно, — посмеиваясь, капитулировал тот. — Молчу. Надеюсь только, что несчастного Зигги минует подобная участь… И как твоя герцогиня не побоялась к нему подступиться? Зигги милейший человек и мухи не обидит, но ведь маг все-таки, как ни крути.

— Подумаешь!

Нейл покачал головой. Что за упрямая девчонка? «Боги с ней, с герцогиней, — подумал он. — Зигги уж точно при ней амулет свой снимать не станет… Но Сандра! Ей ведь хоть кол на голове теши — «Подумаешь!» и точка» Молодой человек нахмурился. Его всегда восхищало умение подруги настоять на своем, но магия — это был не тот случай. Дар опасен, и она уже имела возможность убедиться в этом, однако все равно не желает смотреть правде в глаза! Нет у нее страха перед силой — спасительного страха, что заставляет простого человека держаться подальше от чародея, и ничему ее жизнь не учит. Егерь из Белой усадьбы сказал бы, что у нее тоже сбит вектор. «И сбил его я, — вынужденно признал Нейл. — А теперь она, кажется, на любого мага смотрит через призму нашей дружбы…» Он тяжело вздохнул. Ночь так коротка, и когда они в следующий раз увидятся — неизвестно, но дело уж слишком серьезное.

— Сандра.

— А?..

— Зачем ты тогда влезла в наше окно?

— За тобой… — Кассандра развела руками и взглянула на товарища с легким беспокойством:- Ты исчез и даже не оставил записки, я боялась, что с тобой случилось что-то плохое… Не могла же я заявиться среди бела дня, да через парадный вход!.. Но ведь ты уже не сердишься на меня за это, правда?

— Сержусь? Я тебя чуть не убил, глупая ты девчонка!

Она надулась.

— Не убил же!.. И вообще, к чему теперь это вспоминать? Сам сказал — дело прошлое и…

Нейл, раздраженно чихнув, выпрямился. Что в лоб, что по лбу! Нет, не прав был отец, говоря о «безрассудстве храбрости» — тут одно сплошное безрассудство, помноженное на уверенность, что никто ей «ничего не сделает»!..

— Сандра, — сведя брови на переносице, сказал он, — ты едва не погибла. И спасло тебя только счастливое стечение обстоятельств — неужели ты совсем этого не понимаешь?

— Да понимаю я! Что ты завелся на пустом месте, ничего же не случилось! Подумаешь, повалялась недельку в постели!

— О боги!..

Молодой человек передернул плечами и одним движением поднялся с кресла. Кассандра, от неожиданности завалившись набок, кое-как выпрямилась и растерянно заморгала:

— Нейл! Да что с тобой?!

— Ничего, — отрезал он, глядя на нее сверху вниз. — Кроме того, что я маг, дурочка! И я, демон бы побрал нас обоих, опасен! То, что ты тогда выжила — целиком и полностью заслуга госпожи Делани, но она не нанималась спасать тебя до конца жизни!.. Знаешь, кто был мой отец? Простой человек, не обладающий даром! И пусть он был не самого крепкого здоровья, он прожил бы куда дольше, не женись он на моей матери, и не родись у них я!

Кассандра всплеснула руками:

— И что?! Я не собираюсь выходить за тебя замуж и рожать тебе детей!

— Само собой! — взвыл Нейл, не в силах до нее достучаться. — Да, я в этом смысле тебе не угроза, но не обязательно жить с магом под одной крышей, чтобы отправиться на тот свет раньше срока!.. И я не единственный маг в мире, есть другие!.. А ты в упор не видишь разницы между теми, у кого есть дар, и теми, у кого его нет!

— Всё я вижу! — ощетинилась Кассандра, некстати вспомнив Энрике и ту сцену, что он когда-то устроил ей на крыльце. — Маги — такие же люди, как все остальные!

Лицо товарища потемнело.

— Люди? — глухо повторил он. — Да, люди… Но не «такие же». И я — не «такой же». Я не хотел тебе об этом рассказывать, но, видят боги, ты просто не оставляешь мне выбора…

Его светлые глаза сузились, и Кассандра, почувствовав вдруг легкую оторопь, интуитивно подалась назад, вжавшись спиной в спинку кресла. А Нейл, глядя на подругу в упор, заговорил — о той ночи, которую он до сих пор, как ни старался, не мог стереть из памяти, об Азате, о безымянном трактире, сожженном дотла, о женщине — его первой женщине, чьего имени он так и не узнал, и о «темном серебре», величайшей усладе и самой страшной погибели. Он говорил это, понимая, что когда он закончит, Кассандра посмотрит на него совсем другими глазами, и он лишится друга — теперь уже навсегда… Пусть! Лучше уж потерять ее так, чем потом носить цветы на ее могилу!..

Однако кровь и тут оказалась сильнее — древняя, упрямая кровь Д'Алваро, которые шли на смерть ради того, во что верили и что было им дорого. Кассандра, едва дождавшись, когда он умолкнет, стиснула кулаки и как молодой бычок нагнув голову, бросилась в атаку.

— Зачем ты мне рассказал эту мерзость?! — воскликнула она, и в ее расширенных глазах Нейл не прочел ничего, кроме гнева и возмущения. — Ты что же, считаешь, я полная дура, которой любой встречный маг — друг навек? Или думаешь, среди не обладающих даром одни сплошные праведники?.. Я не ребенок! И уж как-нибудь отличу сволочь от нормального человека — а ни один такой человек никогда не… Боги, какая гадость! По-твоему, кто-нибудь из твоих близких на такое способен?! Может быть, твой отец? Или Зигмунд де Шелоу?..

— Но я-то ведь оказался способен, как ты не поймешь?!

— Это не в счёт! Тебя просто опоили и обманули! Хватит лепить из себя чудовище, это всё чушь собачья! Грязь, пакость и чушь! И я не собираюсь шарахаться от всех магов без разбора только из-за того…

«Бесполезно, — устало подумал Нейл. — Такой твердолобости позавидовал бы носорог. Хоть убей я ее сейчас, она и в чертогах Танора будет доказывать, что меня просто неправильно поняли…» Правая рука его потянулась к амулету. Кассандра, уже набравшая в грудь побольше воздуха для новой порции упреков, настороженно застыла с открытым ртом.

— Нейл? — спустя мгновение позвала она. — Ты что?..

— Я возвращаюсь в Белую усадьбу. Говорить с тобой бесполезно, и теперь я вижу, что приходить мне тоже не стоило.

— Нейл!

Изменившись в лице, она вихрем слетела с кресла и мертвой хваткой вцепилась в локоть друга.

— Нейл, не надо! Не уходи, пожалуйста, я же…

— Отпусти меня, Сандра. Иначе тебя затянет в воронку, и домой ты вернешься нескоро.

— Нейл! — дрогнула она, понимая, что товарищ не шутит. — Ну пожалуйста, не надо так! Не отворачивайся! Я, наверное, не права и… Ну что мне сделать, чтобы ты остался?!