— Что? — сердито буркнула девушка, кое-как угнездившись на подлокотнике и метнув в его сторону свирепый взгляд. — Я его жду с утра до ночи, а он непонятно где прохлаждается и приятелям своим целые поэмы пишет вместо того, чтобы мне хоть пару строчек черкнуть… У, предатель! — она так воинственно передернула плечами, что едва не сверзилась на пол. — Да что ты всё ухмыляешься?!

Нейл, глядя в ее раскрасневшуюся от праведного гнева мордашку, не выдержал и расхохотался. Кассандра вытаращила глаза.

— С ума сошел?! — в ужасе прошипела она, порываясь зажать ему рот. — Тише! Ты же весь дом перебудишь!..

— Это вряд ли, — все еще улыбаясь, Нейл перехватил ее за запястье и сдернул с подлокотника. — Иди сюда, злючка ты этакая. Не то ведь точно шлепнешься, и я опять останусь виноват… Спальня под куполом, успокойся, он не пропускает звуки. Даже если мы всё тут расколошматим и до кучи поубиваем друг друга, никто этого не услышит.

— О? — сказала Кассандра. И от души пихнула его острым локтем. — Ну, тогда держись! Я тебе, бессовестному, ухо сейчас отгрызу!.. Почему так долго не приходил? Почему даже записки не прислал? У-у, предатель!..

Нейл, хохоча, притиснул к боку отчаянно брыкающуюся подружку — похоже, Кассандра и впрямь вознамерилась оставить его без уха.

— Ну, — сказал он примирительно, — я ведь все-таки пришел, разве нет?

— Угу! — отозвались у него из под локтя. — Пришел! К шапочному разбору! Сентябрь же на носу!..

Он тяжело вздохнул.

— Знаю. Но никак не получалось раньше, Сандра. И написать я не мог, боялся, что перехватят — к сожалению, есть, кому. Отец меня со всех сторон обложил. Он, конечно, считает, что это для моего же блага…

В его голосе слышалась глухая тоска. Кассандра притихла. Гнетущее чувство вины вновь зашевелилось в душе, но сейчас, когда друг наконец-то был рядом, она и слова не могла вымолвить от охватившего ее стыда.

— Хорошо, к тебе какую-нибудь надзирательницу не приставили, — услышала она тихий смешок над головой. — Всё же полегче. Хоть разок увидеться получилось… Где ты откопала тот справочник? В жизни не видел такой истерзанной книги!

Стряхнув с себя грусть, он весело скосил глаза на подружку, но та молчала.

— Сандра?

Вместо ответа девушка прижалась к нему еще теснее и мучительно засопела, уткнувшись носом в его жилет. Нейл беспокойно нахмурился.

— Что случилось? Сандра! Да что с тобой?.. Или я в точку попал с «надзирательницей»?

— Нет, — едва слышно пробормотала она. — У меня правда всё хорошо и… Ох, Нейл! Я такое чудовище, я столько всего натворила! Ты никогда меня не простишь!

— Да за что же?!

— Это ведь всё из-за меня… Из-за меня тебя сослали в Предгорье, и тебе нельзя теперь приехать домой, а ведь ты ничего плохого не сделал! Ты же не знал, что я тогда приду, ты меня даже не заметил там, в библиотеке… А я забыла про амулет и всё испортила! Теперь его светлость сердится на тебя и, наверное, боги знают что о тебе думает, как папа и дядя Астор… Хотя нет, папа уже не думает, он знает правду, но дядя!..

Брови Нейла поползли кверху.

— Погоди, Сандра! — легонько сжав ее плечи, перебил он. — Барон знает, что мы друзья и ничего больше?

— Да… Я ему рассказала, но твой отец ведь не…

— Тоже знает. Когда он сказал, что ты уезжаешь в Даккарай, и это уже точно… — молодой человек, оборвав фразу на полуслове, снова нахмурился. «Ничего не понимаю! — подумал он. — Если всем всё известно, к чему эти бессмысленные предосторожности?» Он открыл было рот, чтобы поделиться своим недоумением с подругой, но Кассандра вдруг так отчаянно зашмыгала носом, что ему сделалось не до загадок. — Ну, ну… Брось, Сандра. Вовсе ты не «чудовище», хватит казниться. Это уже дело прошлое. И отец на меня не сердится, правда, он скорей беспокоится… Конечно, жаль, что мы так глупо попались, но Белая усадьба, в общем-то, не такое уж плохое место! А у тебя теперь есть дракон и ты можешь летать — чем плохо?

Кассандра, тихо взвыв, рывком отстранилась от друга.

— Ты не понимаешь! — воскликнула она. — Ты всегда был слишком добрый, а я… Ох, Нейл, я такая ужасная, такая подлая! Я ведь молчала до последнего, так мне хотелось в Даккарай, а платить за это пришлось тебе — скажи я сразу, что ты мне друг, на тебя не спустили бы всех собак, и ничего этого не было бы! А я ничего не сказала, еще и поддакивала, когда папа с дядей называли тебя… О-о!

Всхлипнув, она вновь с размаху уткнулась лицом в его жилет и заговорила сбивчиво, торопливо, то ли исповедуясь, то ли жалуясь — о том, чем пожертвовал ради нее маркиз Д'Алваро, о матери, что не смогла простить брату этого, о разговоре с отцом год назад, в ночь ее отъезда на Даккарайскую пустошь… Нейл слушал молча, изредка хмуря темные брови и машинально прижимая к груди ее судорожно сжатый кулачок. А когда она наконец затихла, только протяжно вздохнул и притянул подружку к себе.

— Ш-ш, — пробормотал он. — Ну, хватит. Разве наездники плачут?

— Де… дерьмо я драконье, а не на… наездник!..

На его губах против воли мелькнула улыбка. Сандра в своем репертуаре, и, кажется, военная школа ее манерам отнюдь не пошла на пользу.

— Тебе виднее, — не стал спорить он. — Но какой смысл теперь убиваться? Сделанного не воротишь. К тому же, сдается мне, даже выложи ты отцу всю правду сразу, нас все равно разогнали бы по углам.

— П-почему?

— Потому что я маг. Да еще и такой бесхребетный, что позволил не обладающему даром стащить с себя амулет, — в его голосе промелькнула тень добродушной насмешки. — Брось, Сандра! Нас поймали бы рано или поздно, а так ты хотя бы получила крылья… Ш-ш! Не за что мне тебя прощать! А что до твоего дяди — ну, это было его решение, о котором тебя в известность не поставили, так ведь?

Кассандра растерянно хлюпнула носом. Об этом она никогда не думала. А ведь если так посмотреть, доля правды в словах Нейла есть — знай она, что собирается сделать дядя Астор, разве она допустила бы это? Конечно, нет! «И, наверное, его невеста могла бы ему отказать, если б хотела, — подумала девушка. — Не с кляпом же во рту ее в храм привели? Нет, я, конечно, виновата, но…» Кассандра благодарно вздохнула, потершись щекой о жилет товарища. Он всегда знал, как ее утешить.

— Ох, Нейл, — пробормотала она. — Ты даже не представляешь, как я по тебе скучала!

— Я по тебе тоже, Сандра.

— А ты всё не шел и не шел… Я уже начала думать, что ты не понял, кто прислал тебе посылку…

— Вы меня недооцениваете, дорогой кузен Кевин, — отозвался он, и Кассандра, подняв на друга глаза, увидела, что он улыбается. Она вытерла мокрое лицо рукавом и улыбнулась в ответ.

— Ну вот, так-то лучше, — одобрил Нейл. — А теперь рассказывай!

— Что?..

— Всё! Моя репутация пошла псу под хвост, в глазах маркиза Д'Алваро я навсегда останусь коварным соблазнителем — так уж извольте, кадет, обеспечить мне законную компенсацию! — он весело фыркнул. — Так что, Сандра, тебе все-таки дали дракона?

— Дали…

Она, поерзав в кресле, удобно устроилась у друга под рукой и принялась вдохновенно болтать. О своем гребенчатом неслухе, о том, как непросто ей оказалось с ним справиться, о Даккарайской пустоши, о школе, о нарядах и побудках в шесть утра, о мастере Тайрине, о Сельвии, Кайе и Клиффе… Нейл слушал с интересом, изредка вставляя вопрос-другой и то сочувственно хмыкая, то хохоча вместе с Кассандрой, когда она в лицах расписывала свои и чужие конфузы. Он согласился, что Миранда эль Виатор на редкость противная девица, Джесси Марстону следовало бы разок устроить хорошую взбучку, а Сезар Тайрин, вне всякого сомнения, человек достойный и настоящий Мастер. И жаль, что он, Нейл, не знаком с кадетом Вэдсуортом — похоже, этот лицедей отличный парень!

Однако когда прозвучало имя Орнеллы, его разобрал совсем другой интерес.

— Погоди-ка! — прервал он подругу. — Как ты сказала, эль Тэйтана? Уж не то ли это богоподобное создание, о котором Зигги прожужжал мне все уши?..