Девушка вздрогнула и опасливо заозиралась по сторонам, но так и не поняла, откуда исходил жуткий треск. Последние солнечные лучи уже почти растаяли в туманной дымке, а густеющие сумерки превращали все вокруг в темные, неясные силуэты. Единственной странностью, которую Кирке удалось заметить, было мертвое уродливое дерево, стоящее на берегу "окна". Кора его была совершенно черной, темнее чем любая тень, с редких корявых ветвей с тихим шелестом стекали струйки воды, а само оно было настолько большим, что девушка даже удивилась тому, что не увидела его раньше. Кирке показалось, что рядом с деревом произошло какое-то движение. В испуге девушка сделала шаг назад и споткнулась. Она посмотрела под ноги да так и застыла в изумлении -- вся земля оказалась густо испещрена корнями и корешками, будто тонкая кожа жилами.
И тут почва словно взорвалась. Воздух заполнился месивом из перемолотого дерна. Мелкие комки земли и обрывки растений щедро окатили девушку, настырно попадая в глаза и нос. Она закашлялась, попыталась вытереть лицо. Но что-то крепко охватило ее за туловище и вздернуло в воздух. Кирка взвизгнула, забилась как пойманный в силки зверек, но от этого "объятья" стали только крепче - теперь тугие жгуты обвили и ее левую руку и правую ногу. Снова раздался страшный скрежет и треск. И на этот раз его источник не прятался, а быстро приближался. Вернее сказать, это девушка приближалась к нему, так как удерживающие путы несли ее по воздуху в сторону звука. К вящему ужасу Кирка почти ничего не видела -- ее глаза нестерпимо болели из-за попавшего в них сора.
- Кто-о-о? - Совсем близко проскрипел нечеловеческий голос.
Кирку обдало гнилостной вонью.
- Пусти! Пусти! - Отчаянно заверещала девушка.
Кожей она почувствовала колебание воздуха рядом с собой. Кирка пискнула, завертелась и, пересиливая острую резь в глазах, сквозь слезы смогла кое-как разглядеть, что оказалась перед тем самым старым деревом у омута. Только было это вовсе не дерево, а неказистое нагромождение толстых ломтей коры, гнилой древесины и ломких, несуразно торчащих во все стороны веток. Сочленения этой деревянной конструкции были подбиты мхом и тиной, и вся она была вымазана илом и перегноем - словно огромная неумелая птица пыталась свить гнездо, а получилось вот ЭТО. И ЭТО было живым...
Кора на теле существа зашевелилась, вниз посыпалась труха и мелкий сор. Куски древесины разошлись в стороны и на девушку уставились два слепых бельма, каждое размером с кулак дядьки Онисима. Под незрячими глазищами сияли потеки застывшей смолы чистейшего голубого цвета, такого яркого, что он будто бы даже светился в темноте.
Киркин крик утонул в протяжном скрежете и хрусте ломающихся веток, когда чудовище пришло в движение.
- А-а-а... Чужая кровь! Не та кровь! - Гневно заревело существо.
Кирка почувствовала, как сжимаются на ней путы, коими оказались корни ужасного "дерева".
- Где тот, кого выбрал?! Он обещал! Последний... Где?! - Продолжало злиться чудище, раскачиваясь из стороны в сторону и размахивая удерживаемой девушкой как соломенной куклой. При этом Кирку задевали и царапали бесчисленные ветки.
- К-кира?! А-а-а! - Крик очнувшегося парня быстро перешел в визг.
Страшилище перевело внимание на Василька. Тот еще не успел подняться с земли и теперь в панике пытался отползти к зарослям, судорожно отталкиваясь ногами от взрыхленной земли.
- А-ра-р-ар! Последний! Обещал! - Обезумело в ярости чудище.
К парню, вздымая землю, устремились жгуты из корней. Пастушок выставил перед лицом руки в защитном жесте и зажмурился.
И одновременно еще сильней стянулись путы на теле девушки. В общем гомоне она ясно расслышала хруст, и волна нестерпимой боли прокатилась по левой руке. А жуткие оковы продолжали сжиматься на ребрах и ноге. "Оно же меня сейчас раздавит!" - девушку будто окатило ледяной водой. Боль и страх, до того заполнявшие весь мир, на пару биений сердца отступили, и этих мгновений Кирке хватило, чтобы поднести свободной рукой узелок к лицу, зубами стянуть тесемку и, поймав момент, когда при очередном раскачивании нечисть оказалась совсем близко, швырнуть в него открытый мешочек!
Лунные нити невесомой паутинкой закружили в воздухе. А затем их будто притянуло к чудищу. Яркие линии, блестя и сияя на темной, морщинистой поверхности "дерева", расползлись по сочленениям между кусками коры и просочились внутрь тела монстра. Страшилище вперило слепые бельма в девушку, но потом перевело взгляд куда-то в сторону. Кирка опасливо повернула голову. На самом краю поляны она заметила знакомый силуэт -- в темных зарослях, выделяясь белесым пятном рыбьего черепа, стоял божок. Девушка удивленно открыла рот, собираясь уже что-то спросить, но в это мгновение чудище резко дернулось, вытянулось во весь рост и взревело так яростно, что даже самый свирепый шатун, заслышав такой клич, бросился бы наутек.
Кирка онемела от ужаса. Она приготовилась к смерти.
Но нечисть вдруг застыла. Поляну вновь заполнил нарастающий гул, скрип и треск. Уже в следующий момент юркие корни, поймавшие и тащившие по земле вырывающегося Василька, обмякли и бессильно опали. А парень, не понимая, что происходит, все продолжал брыкаться и орать. Одновременно ослабли, а затем и вовсе рассыпались в труху Киркины путы. Девушка с криком упала на землю. От удара на пару мгновений у нее перехватило дыхание и она бессильно застонала от боли. Но страх очень быстро заставил ее отползти от болотного чудовища. Правда, недалеко: звуки, цвета, весь мир вокруг стремительно исчезали. Уже мало что соображая, краем глаза Кирка увидела, как чудище мелко задрожало, мерзко закорчилось в спазмах, надрывно взвыло... и взорвалось, окатив поляну брызгами из разлетающихся щепок и опилок.
И Кирке показалось... всего на одно мгновение, на какую-то секунду... когда не осталось уже ничего... Вместо болотного ужаса перед ней стоял мальчик, отрок лет 12-13. Очень бледный. И такая неизмеримая грусть была на его исхудалом лице, тоска... А может... может, это было сожаление в его глазах? Глазах, чистейшего голубого цвета...
- Кирка, Кирка ты очнулась?
Девушка, щурясь, приоткрыла глаза и непонимающе уставилась на нависшую над ней голову Василька. На чумазом лице парня расплылась улыбка.
