И под этим его взглядом сосредоточившийся на своих ощущениях Северус чувствовал, как медленно трескается толстая скорлупа, в которой он так долго прятался от мира. Это было мучительно и в то же время завораживающе прекрасно. Было страшно — до дрожи, до судорожного спазма в горле. Но вместе с этим страхом появлялось что-то еще… Что-то интригующее, щекочущее нервы, манящее…

… — Ты же хоронишь себя среди котлов и пробирок, убеждая себя, что недостоин счастья, только потому, что не знаешь, как жить по-другому. Тебя этому не научили точно так же, как и Поттера, — сам собой зазвучал в голове дрожащий голос Нарциссы Малфой. — Только он мертв, а ты еще жив. Так живи, черт бы тебя побрал!..

Обрыв на высокой ноте — и словно в продолжение — усталый, отдающий прохладой голос Джинни Уизли:

… — А вы до сих пор не поняли, профессор? Гарри был влюблен в вас… Он хотел узнать вас, но вы не дали ему ни единого шанса…

Горькие слова стихают, а их место занимают другие, произнесенные тихо, чуть хрипло:

… — И ты правда думаешь, что я теперь тебя куда-нибудь отпущу?..

Зеленые глаза из воспоминаний, заглядывающие, кажется, в самую душу, накладываются на точно такие же, только реальные, и незаметно сливаются с ними.

Дождь за окном усиливается, барабаня по металлическому подоконнику. Большая стрелка часов на стене уверенно движется к полуночи. Поттер смотрит настороженно, напряженно, как канатоходец, балансирующий над пропастью.

— Поздно, — негромко констатирует он, взглянув на чернильную темень за окном, и переводит взгляд на Снейпа. — Останешься?

Северус медленно кивает. Сама мысль о том, чтобы уйти из этой теплой, золотисто-медовой квартиры в стылый гостиничный номер, кажется ему сейчас кощунственной. У Поттера вырывается короткий вздох, будто он в первую секунду не верит своим ушам, а затем он вскакивает на ноги.

— Вот и отлично! Тебе постелить на кровати или на диване? Диван, кстати, очень удобный, я сам там…

Он вдруг замолкает, потому что Северус, поймав его взгляд, медленно поднимется и загораживает ему выход с кухни.

— К черту диван, — неожиданно хрипло выдыхает он.

А затем резко, словно боясь передумать, хватает Поттера за ворот рубашки и, притянув к себе, целует. И в тот же миг мир вокруг перестает существовать, тонет в захлестнувшем их водовороте слившихся магических потоков.

Северус забыл обо всем. О прошлом, о будущем, о девчонке Уоррен с ее секретами… В одну секунду центром его мира стал Поттер. Его губы, его глаза, его горячие ладони, скользящие по спине… Он отвечал на поцелуй с таким жаром, с таким отчаянием, будто все еще боялся поверить.

— Только не останавливайся… — хриплый шепот у самого уха и короткий стон, когда Северус находит губами бешено бьющуюся жилку на шее.

Остановиться? Мерлин, что за абсурдные мысли?

Тело действует само по себе, прижимая Поттера к стене, лихорадочно скользя ладонями по ткани рубашки… Резкий треск — и пуговицы дробно стучат по полу, а Поттер, перехватив инициативу, увлекает Северуса в сторону спальни.

Дверь захлопывается за ними, и в наступившей на мгновение тишине становится отчетливо слышен шорох песка в забытых на столе часах.

========== Глава 18 ==========

Северус проснулся ранним утром на смятых простынях поттеровской постели. Ему потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, где он, кто он и что с ним. Сонный, еще слегка расфокусированный взгляд скользнул по светлым обоям, по не задернутым светоотражающим шторам и остановился на старой колдографии кружащихся в танце Лили и Джеймса, стоявшей на комоде.

И тут же воспоминания о прошедшей ночи нахлынули головокружительной волной, отдавшись легким покалыванием в кончиках пальцев.

Ужин на уютной кухне, шум дождя за окном, пронизывающий насквозь взгляд зеленых глаз… то, что было после казалось настолько невероятным, что напоминало сон, однако поразительная легкость и нега, разливающаяся по телу, убедительно доказывали, что все это было на самом деле.

Поттер… Северус медленно повернул голову и освидетельствовал пустую подушку рядом с собой. Но не успел он как-то осмыслить этот факт, как в квартире отчетливо хлопнула входная дверь. Чьи-то бодрые шаги пересекли гостиную и затихли в кухне.

Наскоро умывшись в прилегающей к спальне ванной и одевшись, Северус отправился туда. Поттер сидел за столом, подогнув под себя одну ногу, и читал свежий выпуск «Мэджик тудэй» — американской версии британского «Ежедневного пророка». Рядом с ним на столе стояла картонная подставка с двумя яркими стаканчиками кофе.

— О, доброе утро! — он оторвался от чтения и улыбнулся, заметив Северуса. — Кофе будешь? Не знал точно, какой ты любишь, взял Американо, если что, сливки в холодильнике, сахар и корица на полке.

Сообщив всю эту ценную информацию, он снова уткнулся в газету, предоставив Снейпу свободу действий.

Северус несколько мгновений молча смотрел на него, затем взял с указанной полки баночку с корицей и сел за стол напротив. Что-то было не так. Будто какое-то напряжение неуловимо разливалось в воздухе.

— Поттер… — начал было он, спустя несколько минут гнетущей тишины, прерываемой лишь шелестом газетных страниц.

Но в этот момент Гарри, скользнув взглядом по очередному развороту, внезапно изменился в лице.

— Не может быть! — воскликнул он, впившись взглядом в страницу.

— В чем дело? — Северус нахмурился.

Поттер поднял на него обалдевший взгляд, а потом, тряхнув головой, прочел вслух:

— Загадочное происшествие в Калифорнии. Тридцатидвухлетняя волшебница Лорен Джонсон бесследно исчезла из собственного дома. Корреспондентам стало известно, что накануне вечером из дома мисс Джонсон поступил сигнал в департамент магического правопорядка МАКУСА. Прибывшие на вызов авроры обнаружили полуразрушенный дом с явственным следами магической борьбы и труп неизвестного мужчины, но самой Джонсон там не оказалось. Также, у редакции имеются достоверные сведения о том, что в прошлом году Лорен подавала заявление в ДМП, обвиняя своего бывшего сожителя Бенджамина Уоррена в жестоком обращении и преследовании…

— Уоррена? — напрягся Северус, услышав знакомую фамилию.

— Смотри, — Поттер развернул к нему газету.

Всю правую часть разворота занимала большая колдография молодой черноволосой женщины, улыбающейся в камеру. Той самой женщины, к которой их привело поисковое зелье.

— Это…

— Лорен Джонсон, — кивнул Поттер. — Получается, на нее напали буквально через несколько часов после нашего ухода, — пробормотал он, снова уставившись в статью. — Здесь сказано, что судя по обнаруженным в доме следам она могла быть серьезно ранена…

— Это все, конечно, печально, — поморщился Северус, — но какое отношение это имеет…

— Как какое! — возмутился Поттер, отбрасывая газету. — Мы должны ей помочь!

— Должны? — Северус поднял бровь. — С какой стати?

— С такой, что мы можем! Авроры не знают, где ее искать, а мы знаем! — он вскочил из-за стола и бросился в гостиную, где со вчерашнего вечера все еще лежала волшебная карта и стоял пузырек с остатками зелья.

Северус тяжело вздохнул. Очевидно, выработанная в детстве привычка спасать всех вокруг в Поттере неискоренима.

Допив кофе, он подошел к Поттеру, уже следившему за ползущей по пергаменту каплей, но внезапно наткнулся взглядом на часы, оставленные на краю стола, и похолодел.

Песка в верхней части оставалось исчезающе мало.

***

— Не понимаю, — растерянно пробормотал Поттер, оглядывая мрачную, грязную улочку на самой окраине магического квартала Сан-Франциско. — Как она тут оказалась? И где ее здесь искать?

Место и впрямь было специфическим, навевая малоприятные ассоциации с Лютным. Шаткие, покосившиеся домики, похоже, не рухнувшие до сих пор только благодаря тому, что подпирали друг друга. Сомнительного вида личности, жмущиеся в темных подворотнях, заляпанная не пойми чем полусгнившая вывеска трактира, поскрипывающая на ветру…