Но не успели Гарри и Северус сообразить, откуда начинать поиски, как внезапно в одном из темных провалов арок, ведущих во дворы-колодцы, что-то ослепительно сверкнуло.

Поттер, слегка сощурился, пытаясь разглядеть, откуда исходит свечение, но затем его глаза удивленно расширились.

— Это что… патронус? — недоверчиво спросил он, глядя на приближающегося к ним призрачного зверька, напоминавшего крошечную лисичку.

— Не просто патронус, — Северус, который в отличие от Гарри уже видел его раньше, замер. — Это ее патронус!

— Лили? — Гарри обернулся к нему.

А серебристый фенек, между тем, облетел вокруг них, будто привлекая внимание, и направился куда-то вглубь улочки.

— Он нас куда-то ведет! — сообразил Поттер, чуть крепче сжав в руке палочку, и бросился за Патронусом, пока тот не исчез за поворотом.

Несколько минут фенек уверенно петлял мимо выступающих зданий, пролетел в сквозную подворотню, свернул направо и наконец растаял перед дверью трехэтажного дома, выглядевшего чуть чище и приличнее своих соседей.

— Благотворительный приют им. Вильгельмины Пэрриш, — прочитал Поттер надпись на потемневшей от времени вывеске. — Пристанище для волшебников и волшебниц, попавших в сложную жизненную ситуацию.

— Очевидно, это как раз ее случай, — протянул Северус, остановившись рядом.

А Поттер уже решительно толкнул дверь, входя внутрь. В небольшой полутемной прихожей за деревянным столом сидела молоденькая ведьмочка в светлой косынке.

— Добрый день, — она расцвела улыбкой при виде них. — Вы по поводу спонсорства?

— А что, на попавших в сложную жизненную ситуацию не тянем? — усмехнулся Поттер.

— Уж простите, — ведьмочка развела руками.

— Эх, — притворно вздохнул Поттер, но затем, вспомнив о цели визита, мгновенно отбросил шутливый тон. — Вообще-то, в беду попала одна наша знакомая, — доверительно сообщил он. — Ее зовут Лорен. Лорен Джонсон. Такая темноволосая, с зелеными глазами…

— О, — доброжелательную улыбку ведьмочки как ветром сдуло. В ее глазах появилось сожаление пополам с испугом. — Сейчас… погодите минутку! — она вскочила на ноги и бросилась куда-то в соседнее помещение. — Миссис Флеминг! — донесся из-за двери ее взволнованный голос. — Миссис Флеминг, там пришли два господина! Они спрашивают о той женщине, что появилась ночью…

Северус и Гарри переглянулись, охваченные дурным предчувствием. И оно не обмануло. Появившаяся спустя полминуты пожилая волшебница в длинном шерстяном платье и светлом переднике внимательно оглядела их с ног до головы, а потом вздохнула.

— Это вы ищете Лорен? Вы ей кто? Родственники?

— Знакомые, — кротко ответил Северус.

— Нам бы с ней поговорить, — добавил Поттер. — Мы знаем, что у нее неприятности и…

— Нет у нее больше никаких неприятностей, — поморщилась волшебница, а затем, заметив их вопросительные взгляды, пояснила: — Умерла она. Ввалилась сюда вчера ночью, на ней места живого не было. Сама белая, одежда вся в крови, сказала, что на нее муж напал, а она его то ли ранила, то ли убила… Я, сами понимаете, особенно не вслушивалась, помочь ей пыталась, но без толку. Она уже в бреду была, все бормотала, что ей нужно спрятаться… Я, конечно, целителей вызвала, да только поздно было. Тело они увезли, так что если хоронить хотите, то вам в больницу.

— Ясно, — мрачно произнес Поттер, чувствуя неприятный холод в груди. — Спасибо за информацию.

— Вы это, — неожиданно продолжила волшебница, глядя на них без особой надежды, — девочку-то забирать будете или как?

— Девочку? — не понял Поттер, коротко оглянувшись на Северуса. — Какую?

— Так дочь ее, — уточнила миссис Флеминг. — Она же с ребенком явилась, девчушка маленькая совсем, чуть больше года. Лорен-то эта все о ней беспокоилась, твердила, что ее никто не должен найти, потому как муж ее за ней охотится. Вроде как, она ему для темного ритуала какого-то нужна…

— Где она? — внезапно севшим голосом спросил Северус.

Миссис Флеминг развернулась, махнув рукой.

— Идемте.

Она привела их в небольшую, весьма скромно обставленную, но чистую комнату. Вдоль одной из стен стояли в ряд три детские кроватки, в одной из которых сидела пухленькая черноволосая девочка в розовой пижамке и увлеченно вертела в руках цепочку, на которой болтался спиралевидный кулон с красным камнем.

— Это украшение ее матери, — пояснила миссис Флеминг, остановившись у кроватки. — Она просила передать его ей. Малышка полностью здорова, мы ее проверили. Правда, Лорен так и не сказала нам, как ее зовут…

— Мы знаем, как ее зовут, — почти беззвучно прошептал Гарри, когда заметившая их девочка подняла голову и солнечно улыбнулась, глядя на него большими ярко-зелеными глазами.

А Северус, почувствовав внезапно, как в его кармане что-то ощутимо нагрелось, вытащил прихваченные по инерции загадочные часы. Вытащил как раз вовремя, чтобы заметить, как падает сквозь узкую воронку последняя золотистая песчинка.

***

«СЕНСАЦИЯ! Бенджамин Уоррен, найденный мертвым в доме своей бывшей любовницы, оказался последователем опасного темномагического культа!

Соседка и подруга Лорен Джонсон дала откровенное интервью, из которого стало известно, что Лорен скрывалась в Нью-Ричмонде от отца своей малолетней дочери. По ее словам, Бенджамин охотился за Лорен и их общим ребенком, чтобы использовать девочку в качестве жертвы для темного ритуала! Ранее Уоррена уже задерживали по подозрению в использовании запрещенных видов магии, но ему удавалось избежать наказания. Неизвестно, каким образом Уоррену удалось выследить Лорен, но в тот вечер он появился в Нью-Ричмонде и попытался забрать ребенка. Завязалась схватка, в результате которой Уоррен погиб, а Лорен исчезла вместе с дочерью. Однако, утром следующего дня ее тело было обнаружено в морге центральной магической больницы Сан-Франциско. О судьбе девочки пока ничего неизвестно…»

Поттер отложил газету и задумчиво посмотрел сквозь дверной проем кухни на безмятежно спящую в установленной посреди гостиной детской кроватке малышку.

Это могло показаться безумием. Вот так, спонтанно, без раздумий, взять на себя заботу о, по сути, совершенно чужом ребенке. Но тогда, стоя возле кроватки в приюте, он не колебался ни секунды. Он не мог допустить, чтобы этот ребенок, так похожий на него, тоже вырос сиротой. Он чувствовал, что должен забрать ее оттуда. Любой ценой.

Сердце на миг болезненно сжалось. Любой.

Северус не сказал ни слова. Прочитав в его глазах уже оформившееся твердое намерение, он просто развернулся и ушел из приюта в неизвестном направлении. Гарри трудно было его в этом винить. Забрать девочку к себе было его собственным решением, и Северус, конечно, был не обязан во всем этом уча…

Внезапно донесшийся из прихожей отчетливый хлопок аппарации заставил Поттера вздрогнуть. Проснувшаяся малышка недовольно захныкала в кроватке, но Гарри не успел подойти к ней. Его опередил взъерошенный, какой-то намагниченный Северус, неумело, но очень бережно взявший девочку на руки. Та тут же затихла, потянув пухлую ручку к его волосам.

— Привет, — стараясь, чтобы голос звучал ровно, произнес Поттер, сунув руки в карманы джинсов. — Не ожидал тебя увидеть… здесь.

— Не ожидал? — каким-то странным тоном спросил Северус. — Или не хотел?

— Что? — Гарри не поверил своим ушам.

— Вчера мне показалось, ты жалеешь о той ночи…

— Жалею? — Поттер посмотрел на него, как на сумасшедшего. — Ты шутишь? Да я просто испугался до дрожи, что ты скажешь, мол, это было минутное помутнение, ошибка, что не захочешь быть со мной, а я… — он задохнулся.

А Северус, внезапно изменившись в лице, быстро опустил девочку обратно в кроватку и, в два широких шага преодолев разделявшее их расстояние, обхватил ладонью сзади его шею и поцеловал. Не так, как тем вечером. В этом поцелуе не было страсти и какого-то безнадежного отчаяния, на этот раз в нем было обещание.

— Я совершал в своей жизни много ошибок, Поттер, — хрипло произнес он наконец, слегка отстранившись. — Но не в этот раз. Я не хочу больше хоронить себя в лаборатории. Не хочу глушить алкоголем чувство вины и просыпаться по ночам от кошмаров. Я хочу жить. Я, черт возьми, это заслужил… Мы оба заслужили.