— А если я откажусь?

— У вас небогатый выбор.

Валька лежал, как фон-барон, на высокой кровати с колесиками, а трое сидели поодаль. Оттис с тросточкой, переводчик и врачиха за пультом. Правую руку освободили, и можно было лентяйкой поднимать и опускать подголовник. Б вену на левой — продолжали вливать какую-то желтую гадость, а на груди и голове пластырем крепились проводки. За ширмой виднелся кусок высоченного стрельчатого окна (без решетки!) и краешек мраморной каминной полки.

— Он чё, по-русски не понимает?

— Господин Оттис говорит на греческом языке. Если вам удобно, господин Оттис предложил бы перейти на итальянский, испанский, арабский либо английский.

Старший заткнулся.

— Баш организм подвергся чрезвычайно сильной интоксикации, с огромным трудом удалось сохранить жизнь. Использование связного офхолдера не по прямому назначению, в боевом режиме, приводит к отравлению продуктами сброса и повреждениям нервной системы. Вне соответствующей белковой подкормки активизируется программа самосохранения, позволяющая в течение… — Тут иностранцы переглянулись. — В течение некоторого времени использовать кровь носителя. Без применения препаратов очистки жизнедеятельность носителя прекращается.

— Значит, я умру? — вздрогнув, спросил Старший.

— Теперь нет. Исходя из предположительной антропометрии и… состояния одежды, вы потеряли более восьми килограммов веса. Вам предстоит третье переливание крови, ряд укрепляющих инъекций и усиленное питание.

— Вы пришельцы, да? — поражаясь собственной догадливости, спросил Старший. — С другой планеты?

Оттис расхохотался. Под закрученными серебристыми усиками блеснул ряд идеально белых зубов.

— Отнюдь. Никакой магии и мистики. Я — такой же житель этой планеты и так же был бы рад познакомиться с пришельцем. Слушайте внимательно. Через двадцать минут у вас кормление, потом вы на четыре часа уснете.

— Я выспался.

— Релаксация необходима, данные кардиограммы и… других исследований указывают на значительное… значительные отклонения. Предыдущие попытки похищения связных офхолдеров заканчивались неминуемой смертью носителей — так спроектирована функция защиты…

— Я ничего не воровал!

— Мы знаем. Тем более удивительно, что вам удалось его адаптировать и управлять функцией пассивной обороны. Очевидно, Лукасу целенаправленно стреляли в руку, дабы лишить руководства Эхусом.

— Эхом? — Старший окончательно запутался.

— Называйте как вам удобно. К счастью, пастух успел запрыгнуть в карман…

— В карман?!

Переводчик что-то быстро сказал Оттису. Тот кивнул:

— Для успешного выполнения миссии нам придется передать вам необходимый минимум информации…

— Ага, эти тоже говорили «подписка, безопасность страны, не разглашать…»

— Дело не в этом. Мы не являемся гражданами России, и патриотические спекуляции нас совершенно не занимают, — переводчик протер очки. — Вы сами предпочтете все забыть, дабы не возбуждать интереса организаций типа той, с которой вы уже столкнулись.

— У них забудешь… — Старший вспомнил глаза Седого.

— Кроме того, по окончании миссии вам и вашей семье предоставляется вид на жительство в любую из шести предложенных стран, с полной легализацией и заменой документов, а также сумма, адекватная миллиону евро, в любой валюте, наличными, либо в указанном вами банке.

Валька оцепенел.

— В случае отказа, вы умрете без нашей помощи. Если пожелаете покинуть здание, за вашу безопасность мы ответственности не несем. Как минимум одна российская и две зарубежные силовые структуры озабочены вашей персоной.

— Руку… отрезать можно, — предположил Старший.

Греки переглянулись.

— Сами резать будете? Нет? Тогда к делу.

— Они сказали, что этот Лукас ваш, украл… это… как его… биологический компонент. А вы, стало быть, его покрываете?

— Ничего подобного. Лукаса действительно необходимо найти, но к оружию это не имеет ни малейшего отношения. Очень давно, — я подчеркиваю — очень давно, группа исследователей вырастила, как бы это теперь назвали, «путем направленных мутаций», высокоорганизованное живое существо, способное решать ряд… медицинских задач. Возможности этой «скорой помощи» не безграничны, она обслуживает весьма скромное количество пациентов…

Оттис разгорячился, точно на больную мозоль ему наступили, принялся вышагивать по комнате, вращая тростью.

— Живое… Это он корову нашу съел! — пожаловался Старший.

— Аа… корову? Эхус утилизирует любую белковую субстанцию.

— И людей ест?

— Были такие попытки… В голодные времена. Нет, к человеческому мясу он равнодушен. Мой названый братец возомнил, что может игнорировать решения Коллегии. Он отличный пастух, но никто не вправе использовать Эхуса вне очереди… Но самое печальное не это.

Оттис подошел и сел на край кровати. Вальку обдало ароматом парфюма.

— Самое печальное, если Эхуса захватят спецслужбы, либо негосударственные криминальные корпорации.

У Старшего в голове все перепуталось.

— Так если этот ваш организм… такой полезный, отдайте его в больницу.

Лицо грека стало жестким.

— Насколько я информирован, французскую и американскую разведки меньше всего интересуют медицинские аспекты, их в гораздо большей степени занимают варианты передвижения, способность к мимикрии… К маскировке, так понятнее? У русских интересы схожие. Сложно даже представить, что произойдет, если одна из конкурирующих сторон получит доступ к технологии темпорального кокона… Чтобы вам было яснее — для начала рухнет нефтедобыча, сама концепция наземного транспорта окажется под вопросом. Потеряют актуальность любые системы пограничного контроля…

— Но я-то, что могу?

— Вы найдете Эхуса. Лукас, безусловно, вырастил новый офхолдер, но пока жив этот… Завтра я научу вас держать волну.

— Он коз и баранов ест, — сообщил Валька. — Вчера ночью видел.

Переводчик выронил папку. Оттис подскочил, словно на кнопку напоролся.

— Господин Оттис говорит, что у вас потрясающие сенсорные способности. Как только вы определите направление, мы начнем преследование. Вас постоянно будут сопровождать несколько наших сотрудников. Теперь о главном, — грек ослабил галстук. — Как только по закрытым каналам прошел сигнал о том, что один из членов Коллегии вывел свободное животное из охраняемой зоны выпаса в Канаде, мы начали поиск. Мы имеем предположения о том, почему он на это решился, и примерно представляем маршрут. При полноценном кормлении животное способно покрывать за сутки до двух тысяч километров. На европейской территории России выпасов нет, поскольку при коммунистах была запрещена продажа земельных угодий. Скорее всего, Лукас будет двигаться в сторону Саянского хребта, там у нас есть… гм!.. Назовем этих людей «друзьями». Пока что остается время его перехватить, но появление русской спецслужбы в точке выхода на Белом море говорит об утечке информации. Среди членов Коллегии предательство невозможно, значит, перекупили или внедрили кого-то в обслугу. Для данной ситуации четкого алгоритма не разработано.

Или мы, с вашей помощью, возвращаем животное к плановым пациентам, или Лукаса настигнет другая мобильная группа. В ее составе боевой Наездник… Как вам объяснить? В Коллегии возникли разногласия, часть моих друзей готовы уничтожить Эхуса. Цена провала слишком высока. Пока Лукас находится в движении, он почти неуязвим, но стоит перейти в режим реанимации, вне зоны выпаса, его немедленно обнаружат со спутника…

Старший, как на уроке, поднял руку. Слово «реанимация» после батиной смерти он помнил слишком хорошо.

— А кого ваш Лукас спасать собрался?

— Все, что мы знаем, — печально скривился Оттис, — это какая-то женщина.