Неведомой Калькуттой Младшая так и не полюбовалась. Снялись затемно, прежним составом. Ник выгнал из гаража открытый сверху, длинный джип, с неимоверного размера колесами, куда в числе прочего впихнули принадлежащий теперь Анке здоровый кожаный чемодан с гардеробом. Вблизи выяснилось, что джип не совсем открытый, а затянут поверх дуг плотной прозрачной сеткой. Непрерывно зевающей пассажирке налили из термоса удивительно вкусного кофе. Помимо вкуса, напиток обладал еще кое-какими особенностями. Не успели добраться до парковых ворот, сонливость исчезла, сердце бешено застучало. В парке на Младшую набросились запахи. Она втягивала носом воздух и чувствовала, как начинает кружиться голова. Если внутри дворца царили благовония, то снаружи разливался аромат, в десять раз сильнее, чем в самом большом цветочном магазине. Как они тут живут и с ума не сходят? Она бы только и делала, что ходила бы от клумбы к клумбе и нюхала…

Ник дважды останавливал машину, повинуясь всплывающим из мрака вооруженным караульным, Маркус что-то говорил вполголоса, что-то передавал из рук в руки. Когда миновали третий кордон, сбоку дважды помигали. Подъехал, затянутый в маскировочную сетку, военный автомобиль с закутанным в брезент сооружением вместо заднего сиденья.

Караван тронулся. Спустя десять минут нормальный асфальт исчез и Анке пришлось держаться за все, что можно, пристяжной ремень не спасал от сумасшедшей тряски. «Мамочки!» — повторяла она, когда колеса в очередной раз отрывались от земли. По сравнению с этими прыжками, вертолетная болтанка вспоминалась сущим пустяком. Район фешенебельных особняков сменился садами, а затем, как и накануне, поползли обшарпанные дома, разделенные мрачными узкими переулками. Сквозь пустые проемы окон виднелись внутренние дворики, где, точно муравьи, копошились голопузые дети, Анка тронула Марию за плечо.

— В коричневом чемодане, это ведь все мои вещи?

— Конечно, твои.

— И я могу с ними делать, что захочу?

— Безусловно! — слегка удивилась великанша.

— Остановитесь, пожалуйста. На минуточку!

Шпеер понял первый, покряхтел, качая головой, но ничего не сказал. Повинуюсь взгляду Маркуса, Ник выскочил в грязь вместе с Младшей, помог ей выволочь неподъемный чемодан. Из щелей домов, из вонючей придорожной канавы, отовсюду наблюдали любопытные глаза. Не успел Ник захлопнуть за Анкой дверцу, как ее роскошный гардероб облепили десятки рук, затеялась драка, плач детей перемежался с криками женщин. Анке хотелось заткнуть уши, но машина уже завернула за угол.

Никто не сказал ни слова.

Светало в южных краях с невиданной скоростью. Несущаяся впереди в клубах пыли зеленая машина походила на гигантского озабоченного жука. Вдоль дороги, если можно было назвать ряд канав дорогой, в рассветном слабеющем сумраке появлялась и исчезала полоса воды. Густые, точно сметана, травяные запахи набивались в нос, раскачивались нависшие ветки, тяжело хлопая крыльями, кто-то пролетал над головой. И духотища… Анка не успевала вытирать пот со лба.

После очередного особо крупного прыжка заросли раздались в стороны и слева показался дымящийся краешек солнца. Передняя машина затормозила, пропуская их вперед, и развернулась поперек, блокируя дорогу. Младшая оглянулась.

Двое смуглых, в чалмах, освобождали от брезента зенитную установку, третий разворачивал на турели тяжелый пулемет. Младшая поежилась. Когда же это кончится? Опять война? Доктор порылся в многочисленных карманах десантной куртки и протянул защитные очки.

— Не туда глядишь! — двумя пальцами за затылок повернул Анкину голову. — Как насчет вымыть ноги в Индийском океане?

У Младшей слова застряли в горле. Перед ней сонно шевелилось бескрайнее иссиня-черное чудовище… С гулким клекотом оно совершало степенный вдох, и так же, неторопливо, посылая вперед соленую пелену брызг, выдыхало. Далеко слева, на востоке, жирный блеск сменялся чередой оттенков — от ультрамарина до розового, пологая волна света на глазах расползалась, точно из-под толщи воды, снизу двигалось невидимое войско с разноцветными факелами. Солнце походило на разбуженного паука, лениво перебирающего лапками, словно карабкающегося вверх по неокрепшей паутинке облаков. Гораздо правее по берегу тянулись какие-то странные сооружения, будто собранные из кусков. Едва тьма отступила, Анка убедилась, что глаза ей не врут. Наверное, в самодельных лачугах жили сотни тысяч, если не миллионы, граждан счастливой солнечной страны. А за городом нищих, на темной глади задирали к небу свои стальные хоботы портовые краны, на рейде перемигивались десятки судов и бурчали невидимые механизмы.

Мария спрыгнула и медленно пошла навстречу воде. Остальные затихли.

Ник вертел в пальцах незажженную сигарету.

Маркус, скрестив руки, стоял на сиденье.

Шпеер вытянул шею, будто прислушивался. Сквозь невнятные шумы цивилизации океан бормотал свою вечную неспешную мелодию. Мария стянула с головы парик, сделала еще пару шагов, пена лизала ей щиколотки. Произнесла что-то невнятно, затем громче, Маркус засмеялся, стукнул кулаком в лобовое стекло.

— Я его слышу! — обернув сияющее лицо, прокричала Мария во весь голос. — Он идет!

Анка кожей ощутила, как спадает напряжение. Громила на заднем сиденье издал боевой клич, потрясая пулеметом, с которым, похоже, никогда не расставался. Шпеер обменялся рукопожатием с Маркусом, Ник сыграл туш на клаксоне.

— Коньяк за вами, доктор, — погрозил Маркус. — Я же говорил, — с точностью до метра. Он идет на офхолдер Наездника, практически по прямой. А вы — старый скептик…

— Сдаюсь, сдаюсь, — развел руками Шпеер. — А теперь всем завтракать! Час у нас есть?

— Опять сомневаетесь? Семь минут — максимум, но перекусить успеете.

Разложили походный кофр, от ароматов у Анки потекли слюни. Внезапно она почувствовала зверский голод. Не отрывая взгляда от светлеющих волн, азартно молотила челюстями.

— Давай, давай! — подбадривал доктор. — Девка должна быть в теле, а то скелетина сплошная. Мамка скажет — не кормили… И вот что, — он придвинулся, щелкнул по носу. — Ничего не бойся.

— А чего надо бояться? — Анка напряженно следила за Марией, застывшей у кромки берега.

— Сама увидишь. Это Тхол. Будет страшно — смотри вниз, потом привыкнешь.

Кушать расхотелось. Шесть пар глаз обшаривали горизонт. Ожидание нарастало, обволакивая Анку нервной липкой пленкой. Ветер сменился, вместо соленой горечи океана принес привычную уже вонь городских отбросов.

Ник выплюнул недокуренную сигарету.

Маркус, приглаживая кудри, подался вперед.

Шпеер теребил усы.

Над синей чашей взлетали белые птицы.

Анка сглотнула. Птицы взлетали с протяжными криками. Солнце вышло наполовину, левую щеку обдало жаром. Погасла последняя звездочка.

Вдали что-то показалось. Анка сморгнула.

Что-то большое… облачко… И вдруг — сразу ближе. Словно серая тучка над водой.

Очень большое.

Птицы затихли, Анка почувствовала, как спина покрывается мурашками, непроизвольно прислонилась боком к Шпееру. Тот, как зачарованный, расширенными зрачками уставился в небо, вытянул руку, прижал к себе.

Младшая осмелилась поднять глаза. Мария вытянулась в струнку на самой кромке воды. Вокруг ее щиколоток собиралась чешуя из полиэтиленовых пакетов, банок, и полусгнившей кожуры. Нависая над маленькой, одинокой женской фигуркой, в зыбком туманном мареве парило чудовищной величины дискообразное тело.

— Тхол… — одними губами прошептал доктор.