И если нежданный гость действительно пришел дабы властвовать, то первый удар тварь рассчитал правильно, по самому слабому месту Питча, но вот следующий удар? Кто сейчас уязвимей? Питч прищуривается и моментально просчитывает, пока Тьма услужливо застилает собой всю большую поляну.
Джек сейчас под такой защитой, что иномирной нечисти и не снилось. Сам он? Нет, впервые в этом мире и раз принимает такие решения, значит не дурак, и не полезет к здешнему Королю. Остается тот Дух, что сильнее по магии и защите, после Короля Кошмаров и Джека.
Кромешник шипит злобно, и моментально исчезает с поляны, прекрасно зная по кому ударит во второй раз новый Дух Темноты и Страха.
***
Дворцовые своды с сетчатой вязью заклятий встречают его блеском позолоченных переходов и общей, как всегда, солнечной и светлой атмосферой, но даже это сейчас последнее, о чем беспокоится Король Кошмаров, игнорируя золотые блики на стенах.
Он переместился, как всегда, верно — в основную залу, где всегда обитала Хранительница и…
— Питч! — звонкий девичий голос окликает его, и подросшая девчушка с белыми волосами, лет уже одиннадцати на вид, с радостной улыбкой преодолевает коридор, чтобы подбежать к доброму Темному Духу.
Селли как всегда непосредственна и слишком не различает пространства преобладания Света и Тьмы. Она добрая и наивная, как и обычные дети в её возрасте, а потому пренебрегая правилами, с улыбкой подбежав уже хочет обнять Короля Кошмаров, но Питч в последнюю секунду исчезает и появляется с другой стороны, а малышка ловит лишь воздух.
— Я что говорил тебе о разграничении пространства и стихий? — почти строго и в который раз задает один и тот же вопрос мужчина, с легким нажимом осматривая надувшуюся девочку.
— Знаю, но я ведь не вступила в свои права, и поверь, Балансу это не повредит, а по тебе я соскучилась! Вы с Джеком…
— Про Баланс я лучше тебя знаю, лунный ребенок, — качая головой, прерывает её Питч и высматривает взглядом Туоф, совершенно не желая оставаться долго в этом месте, — Где эта пернатая Хранительница, которая вечно чем-то недовольна?
— Вечно недовольная Хранительница, как ты выразился, пытается устранить аврал на её непосредственной работе и помочь Крохам, — рядом с тем местом, откуда выбежала Селли появляется Фея и улыбается, направляясь к гостю.
Однако только заметив боевых Диких Кошмаров, непривычно серьезных и злобных, и холодный взгляд самого Короля, резко серьезничает и моментально оказывается рядом:
— Что случилось? Что-то с Джеком? — Фея уже по привычке усиливает барьеры на дворце и окружает их троих вязью фиолетовых печатей, стелющихся по полу.
— У нас проблемы в виде… — Питч замирает на мгновение и тут же морщится, понимая, что оказался прав, а пять стай чернильных чужеродных Кошмаров через шесть минут будут здесь, — Я вас забираю.
— Что? Но… — Туф непонимающе восклицает, однако подходит ближе, хватая Селли за руку и отсылая Зубную кроху, дабы та предупредила других о немедленном сборе.
— Твоя защита долго не продержится, а в нашем мире два часа назад объявился гость, и настроен он решительно, поверь! — Кромешник не дает и шанса чужим стаям приблизиться к дворцу, отсылая своих Кошмаров на перехват, заполняя почти полностью все важные залы Хранительницы тенями и тьмой, чтобы через несколько минут переместить моментально в подземелья.
— Уверен? — Фея хмурится и оглядывается по сторонам, оценивая масштаб всей тьмы, что сейчас окутывает её дворец, ей не хочется верить, что вновь кто-то заявил права на их мир и пришел со злыми намерениями, — Может Дух-пакостник, как в прошлый раз, или слабый Страх?
— Считаешь того, кто обошел мою защиту и проник в сон Джека, чуть не вывернув все его страхи в паранойи, будет мелко пакостить? И настолько слаб, хотя смог в секунды расщепить моих ищеек?
Питч сверкает злым взглядом на Хранительницу и хочет на неё прилично так рявкнуть, чтобы не витала в своих пестрых мечтах, но на дворец обрушивается первая волна, вообще в обход тем пяти чужим стаям Кошмаров, и витражные стекла резко трескаются с противным скрежетом, пропуская чужую темноту.
Однако матовая Тьма уже укрывает Фею и маленькую Лунную, моментально телепортируя в подземелья, а Питч задерживается ровно ещё на две секунды, так же перемещая всех помощниц и все тубусы к себе домой.
Ему вовсе не хочется этого признавать, но это явное дежавю, и пару лет назад он точно так же перетаскивал Хранительницу вместе с ее пернатой стаей в свои подземелья.
Расправа над новым Духом в мыслях Короля Кошмаров становится ещё более изощренной и жестокой.
— Что это за дрянь такая? — не выдерживая, выругивается Туффи, как только оказывается вместе с Лунной в приемочной зале, с медленно крутящимся черным глобусом.
— Дрянь, что зовется Темным Духом, сильным и достаточно хитроумным, — мрачно осведомляет Питч, и брезгливо расщепляет чужую тьму на своих пальцах.
— Нет. Не просто Темный Дух. Он такой же Король, как и ты, Питч… — беззаботно начинает Селли, так же неожиданно, как и всегда, и вприпрыжку подбегает к черному глобусу, внимательно его рассматривая, — И он желает поглотить этот мир, в своей жестокости и чернильной боли.
Она осторожно касается черно-матовой поверхности одного из ближайших континентов, до которого дотягивается, и мягко улыбается под всеобщую тишину, воцарившуюся за её спиной.
— Но ты победишь, — девочка разворачивается и беззастенчиво улыбается Кромешнику, — Ты ведь — Древняя Тьма.
Лунная говорит это как само собой разумеющееся, словно речь о прогнозе погоды или о приметах. Лунная растет, и вместе с её силой растет и дар — знать всё наперед, говорить чисто интуитивно, но притом считывать будущее и читать судьбы.
— Ну спасибо за прогноз на день, малявка, — усмехается Питч, и материализует из Тьмы свою косу, обращаясь теперь к Фее, — План действий в связи с ограничением времени прост: я даю дополнительных Кошмаров твоим друзьям-Хранителям, а сам вылавливаю эту дрянь и уничтожаю. Вы же пока располагайтесь. Кошмары покажут другой путь в нижние залы, где твои мелкие пакостницы и тубусы, и библиотеку, если ты, пернатая, того захочешь.
— А тот… вход?.. — Фея осторожно замолкает, показывая на полностью закрытый проход в маленькую залу, не понимая, почему теперь на этом месте литая стена из Древней Тьмы.
— Там Фрост, — нехотя уточняет Кромешник, — Я усыпил его, иначе у несносного Духа Холода началась истерия из-за чертового вмешательства в его подсознание, а с учетом что у него силы вышли из-под контроля… Поверь, так будет лучше.
Туф лишь понятливо кивает, однако мрачнеет на вид, беспокоясь о Джеке, и уже сама желая высказать претензии этому новому Духу. Всё-таки второе существо, о котором она всегда беспокоилась и заботилась, был именно Джек. Сильный и вполне самостоятельный, но всё ещё тот же подросток-Дух, веселящийся и отчасти уязвимый. Однако её грустные мысли прерывает Селли, отчего-то тихо хихикая и утягивая Фею в сторону двух громадных кошек-кошмаров.
— Ты ведь сообщишь, если понадобится моя помощь? — уточняет последнее Хранительница Памяти, отпуская любознательную Лунную к Кошмарам.
— Помощь понадобится, как минимум куполом, чтобы я не разнес половину континента, когда буду его уничтожать, — не оборачиваясь, злобно кидает Король Кошмаров и исчезает, забирая часть Кошмаров из резервов.
И как бы ему отчасти не было сладко от увиденной в первые секунды картины, Кромешник понимает, что придется вмешаться и помочь, а потому отпускает своих Кошмаров с довольно четким приказом.
— Питч, что происходит? — рявкает Норд, когда Король сам материализуется рядом с ним и, не напрягаясь, уничтожает злобного липко-черного Кошмара-чужака.
— О, представь себе, Северянин! У нас гости из другого мира! — огрызается в своей едкой манере Король Кошмаров и одной волной голодных теней уничтожает оставшихся пятнадцать Кошмаров.
В главной, вновь полуразрушенной зале Северянина наступает относительная тишина и спокойствие, лишь рычат недобро Дикие Кошмары, и Банни вновь бурчит о злобных черных существах, но когда оборачивается и видит разозленного Питча, смолкает аналогично остальным.
