А Кромешник осматривает слегка потрепанных Хранителей, урон и силу атак нового Духа и с оскалом обращается к Песочнику и Норду:

— Так что, будем сотрудничать, коллеги?

— От тебя — как от чумы! — ворчит Астер, игнорируя уже привычных черных Кошмаров-коней рядом, и зачехляет свои бумеранги, подходя ближе.

Песочник же вообще выдает над головой бессвязный и слишком быстрый набор знаков и подлетает аналогично ближе, развеивая золотые хлысты в маленькие золотые искорки.

— Нет, друг Песочник, это не я, и уж тем более не Кошмары из нашего мира. А если ты не расслышал того что я сказал вашему любителю печенюшек и глинтвейна, то у тебя уже проблемы со слухом начались, видимо в отставку пора!

Питчу вовсе не хочется именно сейчас собачиться ещё и с Хранителями, но из-за злости на нового Духа, на то, что он посягнул на спокойствие в этом мире и место Короля Кошмаров, и уж тем более посмел тронуть его Снежного, не издеваться и не поливать ядом этих трех олухов не получается. Холодная ярость почти сталью режет нервы и спокойствие, а потому сладостей и светской беседы сегодня трое Хранителей-идиотов не получат.

А ещё Короля выводит понимание, что новый таки посчитал, что тратить время на слабых Хранителей нет смысла, и по-умному прислал лишь группу достаточно сильных Кошмаров, что отличались прожорливостью и небывалой жестокостью.

— Вновь какой-то Дух Страха? — прерывая размышления Кромешника, интересуется Норд, засовывая свои новые сабли, которые подарила Салли, в ножны и недобро осматривая чернь оставшуюся после чужих Кошмаров.

— Именно он. А теперь, добросовестно выполняющие свою работу Хранители, прошу вас вместе со всеми вашими подчиненными покинуть это замок к чертям, и на время укрыться в лабиринтах вашего Ушастого друга.

— Что? Как?! — возмущается Норд, косясь на Астера.

— Да, конечно, делайте, как всегда, крайним меня! — закатывает глаза тот самый Хранитель Пасхи и тычет мохнатым пальцем в Питча, — И вообще, с чего ты взял, что можешь вот так появляться и приказывать нам, Хранителям? С какого…

Астер не договаривает, потому что Кромешнику надоедает, и он в мгновение появляется прям перед Кроликом, шипя ему прямо в морду:

— Потому, что я вас вновь спас пару минут назад, и потому что никто кроме меня с этой тварью из вас не справится. Ну и ещё потому, что я делаю вам одолжение и предлагаю укрыться до поры до времени, и сберечь все свои силы. Ну как, ещё вопросы — почему я вам приказываю — есть?

— Так, всё. Хватит с меня! — Северянин подходит ближе, чувствуя явное напряжение Кролика и прямую угрозу исходящую сейчас от Короля Кошмаров. — Мы поняли тебя, все вопросы оставим на потом, меня только интересуют дети и Фея с Селли…

— Они в безопасности. Дети ваши не пострадают, потому что Страх пока не перережет всех вас, меня и остальных духов, не собирается лезть к людям в принципе. Расчетливая дрянь знает, что Вера от него никуда не денется, — Питч отходит от Кролика и подзывает к себе своего главного Кошмара, но вновь отвлекается, считывая по теням о новой опасности, и в момент переводит взгляд на Хранителей, — А до новой атаки этой твари шесть минут, так что с Ушастого лабиринты и укрытие, с тебя, Норд, ловушки и артефакты, с Золотого Человечка, из которого уже давным давно не золотой песок сыпется, поддержка связи; через несколько часов вы потребуетесь, чтобы добить эту мерзость.

— Хорошо. Подожди, а как же Джек, где он?

Но Кромешник уже не отвечает Северянину, которого Сэнди пытается утащить в тоннель Астера. Королю Кошмаров вовсе не до глупых вопросов Хранителей, и не стоит лишний раз напоминать о Джеке.

Питч исчезает из замка ровно тогда, когда его стая Кошмаров перехватывает влетевших на территорию Северного Полюса голодных чужаков.

Вторая часть

Он не собирается прыгать по всему миру и уничтожать различные отвлекающие стайки Кошмаров, ровно, как и чужеродную Тьму, что сейчас основательно окутала часть северных городов Норвегии, застилая недавно распустившуюся зелень глянцевым липким ковром темноты.

Ему тоже нужно на север, только на север Аляски, туда, где чувствуется потаенное и жестокое, бурлящее в своей ненависти и жестокости, то от чего на многие километры распускаются ожившие нити тьмы и стаи одичавших Кошмаров.

В голове вертятся под сотню-другую картинок с видами казни иномирного Духа, а губы растягиваются в жестокую ядовитую усмешку; Король не изменяет себе и просто прячет все эмоции в глубины своей темной души, становясь тем, кем его считают — сутью Тьмы, зла и опасности.

Несколько вражеских теней кидаются на него со всех сторон, стоит только появиться на ещё заснеженной и выжженной холодом поляне, перед вековым кленовым лесом.

Но расщепить их, изничтожив до пыли, которая оседает серым пеплом на снег проще простого и так что даже не приходится щелкать пальцами. Новый Дух не спешит его встречать, однако стратегически правильно пускает на Кромешника часть своей недавно созданной армии Тьмы и Кошмаров, поднимая из глубин леса гигантскую чернильную волну.

— И это всё, что ты мне можешь предложить перед своей смертью? — скучающе осведомляется Питч, закладывая в свойской манере руки за спину и по-королевски наблюдая, как вся эта волна из теней, тьмы и озлобленных Кошмаров надвигается на него, желая поглотить.

Он выжидает, позволяя шевелящейся волне нестись на него, даже не сдвигаясь с места и не призывая пока Кошмаров. Но как только остаются несколько метров до столкновения, перед Кромешником вырастает шипастая стена не меньше в высоту, сверкая изумрудной крошкой; Древняя Тьма из той самой Тенебрии, в секунды поглощает чужеродную магию и силу, напитываясь и уничтожая Кошмаров, теней и саму Тьму. За минуту она не оставляет даже следа о той мощи и липкости, и вновь стекает вниз по приказу хозяина, стелясь черным с крупицами изумрудных искорок шлейфом возле ног своего Короля.

— Слабовато, — издевательски вежливо подчеркивает Питч, усмехаясь и наблюдая, как далеко впереди, из чащи леса выходит темная фигура, окруженная десятью стаями Кошмаров.

Секунда и чужака нет, а в Кромешника летит под сотню черных острых пик. Отбиться не составляет труда, и все та же Изумрудная Тьма поглощает их, однако следующую атаку противник наносит моментально быстро, появляясь практически перед Королем, и материализовавшимся из теней мечом разрубает изумрудно-черную стену, сверкая белесыми глазами и чуть не задевая самого Питча.

— Для тебя хватит! — рычащий голос иномирца слышится глубоким и злобным, чтобы понять все его намерения.

Он не намерен даже давать передышки, и извернувшись от черных кинжалов Кромешника, появляется слева, нанося ещё один рубящий удар.

— Я уничтожил уже девятнадцать Королей Тьмы, завоевав славу Беспощадной Тьмы во многих мирах, а ты будешь двадцатым!

Самоуверенности не занимать, — хмыкает про себя Питч и неожиданно исчезает за тьмой, оставляя Духа Страха на секунды, и делая обманный ход. Впрочем, силы тоже не занимать. И это в мыслях подчеркивается красным, ибо противник силен, и подкован в тактике боя. Только вот…

Питчу надоедает изнурительное и по его мнению слишком долгое сражение длящееся всего с минуту. Он просто появляется в одно из мгновений перед существом и отшвыривает его к дальним нескольким камням, что подобно скалистому холму располагаются левее темного леса. Питчу надоедает и самоуверенность, и Кошмары чужака, потому он их уничтожает, теперь наконец позволяя своим Диким Кошмарам сорваться с цепей и разорвать низкоуровневых собратьев.

— Зря явился, мог бы ещё в каком-нибудь захудалом мирке добить до двадцатого, а после уже и на смерть заглянуть, — Кромешник медленно материализует из темноты свою косу, направляясь к Духу Страха, смотря, как тот отходит от камней и пытается призвать ещё теней к себе на помощь.

— Ставший благодетелем и защитничком Веры Дух Страха. Король Кошмаров, Бугимен, Кромешник… Как ещё тебя называют в этом мире? Случаем ли — не Балансом Тьмы? Что за унижение, нечисть?! — иномирец создает в руке тот же меч, но вот черты лица у него слишком заостряются, становясь уже нечеловеческими, и он сверкает полностью выбеленными глазами, — Уничтожу!