– А откуда ты это знаешь? – взвился Федор.

– Кхе-кхе. Земля слухом полнится, – с довольным видом сообщил ему зверек. – Ты, я вижу, чужестранец, местных обычаев не знаешь, так что я могу быть тебе очень и очень полезен. Если, конечно, будешь меня слушаться…

– Не знаю, можно ли доверять тебе? Ты же обмануть меня пытался.

– Прости меня за маленькое представление, просто надоело жить одному в лесу, а тут смотрю, тот самый простофи… то есть доблестный рыцарь у костра сидит. Дай, думаю, познакомлюсь… Ну как, берешь меня?

– А что в качестве оплаты потребуешь?

– Ой, да ничего особенного, просто кормить меня не забывай, я люблю покушать.

– Судя по твоим размерам, много ты не съешь… Уговорил, завтра поедем вместе. Не предашь меня?

– Что ты, я маленький и безобидный…

– А как тебя зовут?

– Хоть горшком назови, только в печь не сажай!

– Тогда я назову тебя Лохматиком. Вон у тебя сколько шерсти…

– Лохматиком? Ладно, я согласен. Только сыру еще дай.

– Возьми.

– Спасибо, что покормил, давно сыра не ел. Завтра утром еще поговорим, может, придумаю, как тебе помочь…

Федор снова постелил на собранный валежник старый плащ и лег, завернувшись в него, подложив под голову поясную сумку. Лохматик быстро юркнул под ткань и, устроившись у парня в районе живота, свернулся клубочком и тихонечко засопел, очевидно довольный новым местом ночлега. Рыцарь хмыкнул, но не стал выгонять зверька, так как он оказался очень теплым, да и начинать дружбу, ссорясь, ему не хотелось…

Федор проснулся довольно рано, но Лохматик успел уже поохотиться и притащил к костру птицу размером с перепелку.

– Приготовить сможешь?

– Постараюсь.

– По каким делам в наших краях появился?

– Да вот, у себя в измерении в долгах оказался, попал в другое, там денег заработал, хотел к себе вернуться, но случилась неудачная встреча с Фреей…

– Значит, опять гол как сокол? Сочувствую. Ладно, раз ты такой добрый, помогу тебе разбогатеть. Ты ведь воин?

– Я сэр Федор, рыцарь Черного дракона.

– Это хорошо. Черного дракона в этих местах уважают. А документ об этом у тебя есть?

– Вот, возьми. Читать умеешь?

– Ну что ж, ты и правда не рядовой воин, а рыцарь… – сказал зверек, развернув переданный ему пергамент. И, прочитав текст до конца, спросил: – Хочешь стать разбойником?

– Э нет, это как-то не по мне…

– Правда? А судя по ауре, ты убивал… Хорошо, помогу тебе познакомиться с какой-нибудь вдовствующей графиней лет эдак пятидесяти. На внешность ты неплохо выглядишь, соблазнишь старушку, женишься…

– Нет, я хочу заработать денег и вернуться обратно.

– На войну идти не советую…

– Уже навоевался.

– Тогда остается последний способ. Стань телохранителем какой-нибудь важной особы. Но сразу скажу – разбогатеешь не скоро. Разбойником быстрее будет.

– Не хочу, сказал же.

– Тогда нам один путь, в ближайший город, Эрию. В местную столицу Пяти королевств.

– Так сразу и в столицу?

– Да не робей ты. Королевства эти – одно название. Скорее всего, пять княжеств. Но, объединившись, и на статус королевства смогли потянуть. Там принцессу Виолу на смотрины в имперскую столицу, Андрию, отправлять собираются. Вот и постарайся устроиться телохранителем в кортеж. Это место почетное, престижное, опасности практически никакой, и заплатят, наверно, неплохо. Прокатишься туда-сюда, пооботрешься, связями обрастешь… Согласен?

– В охрану? Согласен.

– Тогда поехали быстрее, пока все места не расхватали. И да, при людях со мной не болтай, зачем нам косые взгляды?

– А как же ты мне советы давать собрался?

– Не бойся, кроме тебя, меня никто не услышит. Так что вперед, за удачей, доблестный рыцарь Черного дракона. Я помогу тебе разбогатеть, только ты меня всегда слушайся и кормить не забывай.

– Ну что ж, вперед, Лохматик, залазь в сумку и поехали.

– Стоп, стоп… костерчик перед отъездом все-таки водой затуши… Иначе может пожар случиться, а мне хочется иметь место, куда можно вернуться, если что…

До города Эрии, столицы Пяти королевств, путешественникам удалось добраться только к вечеру третьего дня. Центральная часть города была окружена толстой и высокой стеной, украшенной по углам четырьмя мощными башнями. Пригородные посады были защищены простым земляным валом с деревянным частоколом, но и сами каменные дома посада при необходимости могли послужить неплохими крепостями. Было видно, что и королевство не бедствует, и жители живут в достатке.

– Лохматик, ты не ошибся, здесь и правда можно заработать.

– Слушайся меня, и все будет в порядке. Я же людей насквозь вижу.

– Не хвастай зря.

– Я не хвастаю. Деньги на ночлег есть?

– Есть немного.

– Сразу во дворец не ломись, отдохни сначала с дороги, приведи себя в порядок, постригись. И побриться не забудь. С такой щетиной в центр города не пускают.

– Правда?

– Шучу. Но все остальное – правда. Вот постоялый двор, зайдем?

Спутники подошли к красивому двухэтажному зданию, на котором уже красовалось какое-то объявление, украшенное Большой королевской печатью.

– Что-то важное, а я по-местному читать не умею…

– А тебе по статусу не положено уметь читать и писать, ты же рыцарь, главное – мечом хорошо махай, – хмыкнул Лохматик. – Тут написано: «Ее высочество, принцесса Пяти королевств Виола, изволит отбывать в столицу империи – Андрию, на смотрины невест, по приглашению его императорского величества, императора двадцати шести королевств Василиска I. Все доблестные рыцари, которые смогут подтвердить свое происхождение, приглашаются телохранителями в кортеж принцессы. Предварительная запись у ворот дворца. Время отъезда 5 июня нынешнего года, в 6 часов утра на следующий день после бала».

– Странно, вроде и некоторые символы в тексте на латиницу похожи, и слова вроде какие-то узнаю, а прочитать не могу, – посетовал Федор.

– А сегодня первое июня, – задумчиво произнес Лохматик, не обратив внимания на слова спутника. – Времени в обрез. Ладно, сегодня отдыхаем, а завтра с утра двинем во дворец, может, и сумеем как-нибудь в охрану затесаться…

– А успеем?

– Успеем. Только смотри не напейся ночью.

– Я редко пью.

– Редко, но метко?

– Сказал же, не пью…

– Сэр Федор, – торжественно сказал Лохматик, – у меня предчувствие, что в этом путешествии перед тобой откроются новые перспективы, которые полностью перевернут твою жизнь. Смотри не подведи меня!

Но парень только пренебрежительно хмыкнул в ответ, так как не принимал всерьез маленького напарника и не догадывался, насколько эти слова окажутся пророческими…

На следующее утро, помывшись, постригшись, побрившись и причесавшись, доблестный рыцарь при полном параде отправился к королевскому дворцу. Дворец был самой примечательной частью города, поэтому Федор быстро и без труда нашел его. К сожалению, у решетчатых ворот было пусто.

«Все, опоздал, наверное…» – с грустью подумал он.

– Ты кто такой? – спросил его копьеносец, охранявший вход на территорию дворца.

– Да вот, приехал в кортеж принцессы записываться, а у ворот никого нет. Запись уже окончена?

– Не совсем… Места, наверно, есть… А твои документы в порядке?

– Вот, посмотрите. – И Федор достал пергамент с печатью дракона.

Солдат внимательно посмотрел на оттиск печати и задумчиво произнес:

– Ворота я открывать не буду, но через калитку можешь пройти. А я пока лошадь покараулю. – И внимательно, очень внимательно посмотрел на Федора.

– За охрану животины серебряную монетку дай, а то обратно пешком будешь топать, – пробурчал из сумки Лохматик.

– Спасибо тебе за участие и вот за труды. – И рыцарь, когда слез с лошади, сунул монету в руку стражника.

– Не бойтесь, ничего с вашим скакуном не случится, – повеселел он. – А запись идет в канцелярии, вон в том кирпичном здании, за обитой железом дверью. Может, и места еще остались, желаю удачи.