– А зачем она волосы постригла? – спросил Тарэкс, вставая.

– Очевидно, переоденется в парня-оруженосца, но уже за городом…

– Все-таки эта дрянь меня провела!

– Меня не проведет. От меня еще никто не уходил. Ни те, кто пытался спрятаться, ни те, кто пытался обмануть. Так как, проведете переговоры с Моим Повелителем о новой работе или сами искать будете?

– Да, съезжу… Но ты начинай поиски прямо сейчас.

– Будет приказ – найду. – И горбунья исчезла за дверью.

– Ах ты, дрянь! – ругнулся лорд. – Иди проследи за ней, – дал он команду шпиону.

Тот, обрадованный тем, что можно выслужиться, молча выскользнул из комнаты.

Но долго выслеживать странную женщину ему не удалось. Завернув за ней в какой-то темный переулок, он увидел только плащ, валяющийся на земле, около большой кучи мусора. Сидящая рядом с плащом черная кошка, как ему показалось, насмешливо мяукнула и скрылась в дырке забора. Шпион потер свою шею и грустный поплелся обратно с докладом о провале…

Вечерело. Чтобы не привлекать к себе внимания, Федор и Виола двигались вдоль проселка по краю леса. В тени деревьев они были практически незаметны, и в то же время пыльная дорога отлично просматривалась на сотни метров спереди и сзади. Но, к сожалению, из-за поворота избежать неприятной встречи не удалось. Стоило спутникам проехать очередной изгиб, как в двадцати метрах от себя, на полянке, они увидели трех вооруженных мужчин, крепко вцепившихся в какую-то женщину, которая упорно, но без особого успеха пыталась вырваться.

– Ой, мамочка, – пискнул Лохматик и испуганно затаился в сумке.

– Люди добрые, помогите кто-нибудь, спасите! – донесся отчаянный женский крик.

– Поможем? – спросил Федор у Виолы.

– Справишься?

– Того, который слева, из арбалета точно пришью.

– И я одного из лука попробую подстрелить, – согласилась принцесса, быстро доставая из колчана лук и стрелу.

– Эй, мерзавцы, отпустите женщину! – как можно громче и грознее крикнул Федор, надеясь взять противников на испуг.

К счастью, эта попытка увенчалась успехом. Разбойники испуганно посмотрели на него и вдруг дружно рванули в сторону леса.

«Неужели я так грозно выгляжу?» – удивленно подумал Федор.

– Ах, доблестный рыцарь, спасибо вам за помощь! – кинулась к нему спасенная женщина. – Я так вам благодарна!

Неожиданно лошадь телохранителя, взбрыкнув, попыталась шарахнуться в сторону, но, когда незнакомка, подбежав, хлопнула ее по холке, встала как вкопанная.

– Я так испугалась! Если бы не вы, не знаю, что эти мерзавцы могли со мной сделать, – заплакала женщина и, в порыве благодарности, поцеловала руку рыцаря.

– Нехорошо такой красивой женщине в одиночку по лесам гулять, – попенял ей телохранитель. – Как вы здесь оказались в одиночестве?

– Ой, а вы правда считаете меня красивой? – забыв про свой испуг и слезы, радостно заулыбалась женщина, пропустив вопрос мимо ушей, но продолжая сжимать ладонями руку телохранителя.

– Да… – честно ответил Федор, невольно попадая под очарование прекрасной незнакомки.

Перед ним стояла отлично сложенная, ослепительно красивая женщина, возрастом примерно двадцати шести – двадцати восьми лет, с черными волосами, заплетенными в две толстых косы. Если судить по виду и скромному платью, сшитому из недорогого сукна, она была обычной селянкой, но декольте у этой селянки… скажем так, было несколько больше обычного. Федор неожиданно для самого себя вдруг начал краснеть…

– Позвольте представиться, меня зовут Динара, но для друзей и вас просто Дина. А можно мне узнать имена моих спасителей?

– Я сэр Фиц, а это мой оруженосец Виктор.

– Да? – удивилась женщина. – Разве сейчас в оруженосцы и девушек берут?

– И откуда ты знаешь, что мой спутник не мужчина? – насупился Федор и рефлекторно положил руку на рукоять мечта.

– Неужели женщина девушку от парня не отличит? Ой, я что-то не то ляпнула?

– Я Виола, принцесса Пяти королевств, – представилась юная всадница, поняв, что их секрет раскрыли.

– Простите, я узнала что-то лишнее? Вы меня убьете? – опять заплакала женщина.

– Нет, мы не разбойники, чтобы мирных селян убивать, – ответила Виола, вздохнув, – но только о том, что нас видела, никому не рассказывай.

– Ой, а может, вы меня тогда на службу возьмете? – предложила Динара. – За один золотой в месяц вы лучшей служанки не найдете. За свое спасение буду служить вам верой и правдой.

– Не надо, зачем нам лишние люди? – попробовал возразить телохранитель.

– Федор, – шепнула ему на ухо принцесса, – шпионы двоих ищут, пусть нас станет трое, кроме того, я все-таки девушка, и служанка мне нужна будет…

– Хорошо, наймем, только золотой в месяц не многовато ли? И серебряной монеты будет достаточно.

– Как говорится, слово серебро, а молчание золото, – с хитрой ухмылкой сощурилась женщина.

– Ладно, пусть будет золотой, – согласился Федор, недовольный тем, что приходится уступать наглой шантажистке.

– Спасибо, вы очень щедры, – обрадовалась Динара, – но только я пешком идти не смогу – ножки сбила…

– Ну ладно, – согласилась принцесса, – не бросать же тебя здесь.

– Ага, дайте водички попить, а то так живот от голода свело, что переночевать негде, – буркнул Федор, слезая с лошади.

– Сэр Федор, вы настоящий рыцарь, – похвалила его Динара, с легкостью запрыгивая в освободившееся седло. – В наше время встретить порядочного мужчину большая редкость. Вам, госпожа, повезло с вашим спутником.

– Да, знаю, он уже несколько раз спасал меня, – просто ответила девушка. – Ну что, поехали?

И маленькая компания бодро двинулась в путь. Не совсем бодро, так как тяжелая кольчуга, надетая на Федора, прыти ему не добавляла.

– Ну, вот видишь, Лохматик, а ты разбойников боялся, вот все и обошлось без неприятностей, – то ли его, то ли себя подбодрил рыцарь.

– Э не-ет, – тихонько прошептал зверек, испуганно забиваясь на самое дно сумки, – настоящие неприятности как раз только начинаются…

Было примерно шесть часов вечера, когда путешественники остановились для привала около лесного озерка, расположенного в двухстах метрах от дороги. Его местоположение указала Динара, и телохранитель посчитал, что заросшее перелеском пространство надежно скроет место ночлега от глаз случайных путников.

Федор ушел собирать хворост для костра, а хитрая служанка, предварительно вытянув у него золотую монетку как предоплату, ходить по лесу отказалась, потому что ножки болят, и осталась с принцессой.

– Ой, Виолочка, а что это за милая зверушка у тебя? – садясь на пенек рядом с девушкой, сладко проворковала Динара, указывая на Лохматика, разнежившегося на ручках принцессы.

– Это питомец сэра рыцаря, он его назвал Лохматиком, хотя я назвала бы его Пушистиком, он такой мягкий и ласковый…

– А можно и я поглажу эту прелесть?

– Конечно, Диночка, только смотри, чтобы не убежал.

– Ну что ты, у меня не убежит, – пообещала Динара, ласково улыбаясь.

Зверек только тихонько пискнул и попытался смыться, но женщина уже наложила на него свою руку.

– Айда сюда, не бойся.

– Ой, Диночка, я отойду на минутку, – вставая, сказала Виола.

– Конечно, идите, госпожа, я присмотрю за ним, – пообещала служанка. И, подождав, пока принцесса отойдет как можно дальше, ласковым голосом спросила: – Так ты теперь Лохматиком зовешься, милый пушистик? – и нежно почесала пальцем его шелковистое пузечко. – Ну вот, мы снова встретились…

– Те разбойники, как я понимаю, твои сообщники были? – с обреченными интонациями в голосе полюбопытствовал зверек.

– Вначале их было пятеро, оставшиеся трое согласились помочь, – довольно хмыкнула Динара, – а ты опять к людям в доверие втираешься, новую жертву уже подыскал?

– Ну что пристала, – испуганно захныкал Лохматик, – я тебе что, жить мешаю?

– Нет, пока нет… Я тебя не трону. Но если вздумаешь под ногами у меня путаться или лишнего болтать, придушу. Понял, тварюга? – И кажется, ноготок женщины, которым она почесывала зверька, стал втрое больше.