Зайдя к себе в комнату в сопровождении двух мужчин, девушка резко обернулась к ним и обхватила кисть правой руки капитана ладонями.

– Гюнтер, – торжественным тоном произнесла Виола и вдруг неожиданно заплакала.

– Что вы, что вы, моя принцесса, не плачьте, иначе я сам плакать начну…

– Гюнтер, мой верный Гюнтер, сколько раз ты спасал меня от смерти!

– Ваше высочество, это был мой долг…

– Как вы уже знаете, я дала вам и другим гвардейцам свободу. В последнем бою вы все были ранены и не успели оправиться от ран. Поэтому я освобождаю вас и ваш отряд от обязанности сопровождать меня в Андрию.

– Хотя бы меня не прогоняйте, – попросил капитан.

– Я не прогоняю, но подумай сам, ты жил при дворе, тебя многие знают, нетрудно будет догадаться: где верный здоровяк Гюнтер, там и принцесса.

– А кто же будет сопровождать вас?

– Сэр Федор, рыцарь Черного дракона. Он поможет мне доехать до Элтенбурга.

– Вы доверяете ему?

– Полностью доверяю.

– Но и вас обоих легко узнать.

– Мы переоденемся и придется рискнуть. Оставаться в городе все опаснее, лорд Тарэкс – хороший организатор и умный противник. Бесконечно прятаться не удастся, чем быстрее мы уедем, тем лучше. И вот еще что… Мне показалось, что сержант, который спас нас с Федором у городской ратуши, достойный человек, и, если ему объяснить ситуацию, возможно, он поможет нам выбраться из города.

– К сожалению, не получится. Не знаю, что им наговорил лорд, но и сержант, и мэр Фредон буквально землю роют, стараясь вас найти. По слухам, ведется поиск каких-то двух опасных бунтовщиков…

– Жаль… Я планирую отъезд завтрашним утром. Прощайте, мой капитан, совещание окончено.

– Прощайте, моя принцесса. Берегите себя. – Гюнтер сделал шаг вперед и крепко обнял Виолу.

Девушка, вопреки ожиданиям рыцаря, не только не обиделась на такую фамильярность, но и сама обняла старого телохранителя, уткнувшись лицом в его черную с проседью бороду…

Когда принцесса ушла, Гюнтер повернулся к Федору и, немного смущаясь, сказал:

– Виола мне как родная дочь, я ее знаю с шести лет… Она очень доверчивая и привязчивая. И вы, сэр рыцарь, при всем моем к вам уважении, можете неправильно понять эту детскую привязанность…

– Не беспокойся, Гюнтер, обещаю в целости и сохранности доставить принцессу на смотрины императора.

– Я знал, что на вас можно положиться. Вы сможете одолжить или продать нам ваши латы?

– Зачем?

– Мы нарядим двоих из нас в ваши доспехи и платье принцессы, возьмем карету и в форме телохранителей утром прорвемся через Северные ворота.

– А зачем вам это? Вы теперь свободные люди.

– Мы хотим спасти девушку, и это наше решение свободных людей.

– Для такого дела дарю, забирайте.

– Спасибо.

– И у меня к вам просьба. Постарайтесь не уходить далеко от Дозенвиля, возможно, со временем нам понадобится ваша помощь.

– Хорошо, сэр рыцарь, удачи вам, берегите девочку… – И Гюнтер ушел, понуро опустив голову.

Рано утром крестьянская телега, трясясь по булыжной мостовой, неспешно подъехала к выезду из города. У южных ворот образовалась большая очередь, так как городская стража, усиленная наемниками лорда, усердно обыскивала все выезжающие подводы.

– А ты кто? – обратился наемник к молодому крестьянину, управлявшему телегой, которому, после часового ожидания, удалось наконец-то подъехать к будке охраны.

– Матвей я, в город по делам ездил, – ответил парень, придерживая вожжами лошадь, – а это мои попутчики, семейная пара с племянницей. А что?

– Да ничего. С телеги слазьте. И не вздумайте бежать, если что, найдем – застрелим.

После того как все четверо пассажиров слезли на булыжную мостовую, два стражника несколько раз проткнули копьями солому телеги.

– Ну как?

– Вроде пусто. Из какой вы деревни?

– Из Голодаевки мы, рядом, в пятнадцати километрах, живем.

– Ладно, езжайте, – скомандовал наемник, и селяне, взобравшись обратно, не торопясь, поехали дальше.

– Ох и страху же я натерпелась, он еще и застрелить грозился, – вздохнула пожилая крестьянка, когда телега отъехала от города метров на сто.

– Зато теперь и лошадь, и корову купите, порося заведете, – подбодрил ее молодой парень. – Только сразу все деньги не тратьте, а медленно, постепенно, не привлекая к себе внимания.

– Ну, знамо дело, – согласился крестьянин, – светиться нам ни к чему, если бы не Гюнтер меня уговаривал, никогда не взялся бы за это дело.

– А вторую лошадь где можно прикупить?

– Примерно в десяти километрах от нашего хуторка прямо по дороге большое село имеется, там и лошади есть, и сбруи, и кузнец, если понадобится.

Через два часа неторопливой езды показался и хутор. Высадив пожилую пару, парень с «племянницей» проследовали дальше, но не к тому селу, на которое указал крестьянин, а, доехав до развилки дорог, они сменили направление движения, поэтому увидели соломенные крыши крестьянских дворов только через четыре часа пути.

Село оказалось достаточно большим и зажиточным. В нем имелся постоялый двор, кузница и небольшой базарчик, где путникам удалось сторговать себе парочку неплохих ездовых лошадей. После чего Федор и Виола, поужинав и отдохнув на постоялом дворе, решили продолжить путь утром следующего дня. Телохранителю не хотелось рисковать, разъезжая ночью с девушкой по незнакомой местности. Когда совсем стемнело и Виола ушла к себе в комнату, Лохматик забрался на плечо Федору и, оглядевшись, зашептал ему в ухо:

– Федор, есть способ хорошо заработать.

– И какой же?

– Скоро Виола уснет… А я знаю, где принцесса прячет остатки своего приданого, да и сережки с бриллиантами тоже неплохо стоят! Но добычу делим пополам. Договорились?

– Ты же недавно у нее на ручках мурлыкал, а теперь обворовать предлагаешь?

– Как говорится, дружба дружбой, а служба службой. Я же на тебя работаю.

– Ты считаешь, что я могу ограбить спящую девушку?

– Хорошо, согласен. Можешь ее разбудить, если хочешь. Но мне кажется, лучше сделать все по-тихому.

– Лохматик, у тебя совесть есть?

– Совесть – это глупости. Кто сильнее, тот и прав.

– Хм, вот как? А что только воровством ограничиваться? Давай заодно принцессу в рабство продадим. В какой-нибудь публичный дом.

– Хорошая идея! Молодец, Федор, есть все-таки в тебе коммерческая жилка!

– А тебя в бродячий цирк или в зоопарк сдам. Или таксидермисту продам на шапку.

– Таксиде… Чего? Меня-то за что?

– Не обижайся, ничего личного, просто бизнес.

– Я же тебе жизнь недавно спас! У тебя совесть есть?

– Ну какая может быть совесть у человека, согласившегося обворовать спящую девушку? Совесть – это ерунда. Да ты и сам только что сказал: «Кто сильнее, тот и прав».

Минуты три Лохматик сидел молча, обдумывая открывающиеся перед ним перспективы…

– Мне кажется, тебе гораздо выгоднее привезти девушку на смотрины императора. Вдруг она станет императрицей, представляешь, сколько золота и драгоценностей она тебе тогда насыплет на радостях! Да и связи при дворе императора не пустой звук… – начал вкрадчивым голосом уговаривать Федора зверек.

– Ну, не знаю, может, ты и прав… Хотя ограбить было бы быстрее!

– Нет-нет, такое поведение недостойно доблестного рыцаря. Ты и клятву давал во дворце, помнишь?

– Помню, но это слишком долго и рискованно. Получится ли?

– Так я помогу тебе в этом! Довезешь девушку живой и невредимой до столицы, станешь богатым вельможей, возможно, и министром назначат! Но учти, ты же чужестранец, без меня не справишься! Не надо меня в зоопарк…

– Хорошо, уговорил, – как бы нехотя согласился Федор, подавив усмешку.

– А если вдруг что-то пойдет не так, удрать мы всегда успеем!

– Эх, Лохматик, ты неисправим…

На следующее утро телохранитель и принцесса продолжили свой путь по проселочной извилистой дороге, продолжая изображать из себя парочку молодых селян. Только когда им удалось достигнуть опушки леса, спутники решили переодеться.