– Да понял, я понял, отпусти меня…

– Не могу отпустить, принцесса расстроится. И вот что я думаю… Как несправедлива жизнь… Все считают чудовищем меня, хотя настоящее чудовище – это ты!

– Что ты, что ты, я маленький и безобидный!

– Ну-ка, вкратце изложи, что тут у вас происходило…

– Уже подружились? – спросила вернувшаяся Виола.

– Да, ваше высочество, ваш питомец очень милое создание, мне понравился. Но рекомендую, чтобы весной с ним не было лишних проблем, отнести к коновалу на стерилизацию. Поверьте, так ему будет гораздо лучше.

– Ой, нет. Я считаю, это жестоко. Нельзя лишать животное всех радостей жизни… – ответила принцесса, беря Лохматика обратно на ручки.

– Ну, Динка, я тебе это припомню, – чуть слышно буркнул зверек, но женщина, услыхав эти слова, только усмехнулась.

– Какая вы добрая, госпожа, ну, дело ваше, а я отойду на минутку, не скучай, Пушистик! – И женщина ушла, бесшумно скрывшись в зарослях кустарника.

«Не понимаю, в чем дело, но служанка у меня доверия не вызывает», – думал Федор, собирая хворост в лесу.

– Ах! Сэр Федор, помогите!

Услышав взволнованный крик Дины со стороны озера, рыцарь поспешил на помощь к женщине, но остановился на берегу водоема, увидев ее находившуюся по шею в воде.

– Что случилось?

– Хотела сполоснуться, а теперь меня в трясину затягивает, не могу выбраться, помогите мне!

– Это, наверное, не озеро, а болото, сейчас я тебя вытащу! Стой спокойно, не ерзай, а то глубже завязнешь!

– Скорее же! Очень холодно!

Рыцарь быстро срубил мечом тонкое деревце, росшее рядом, и, подойдя как можно ближе к урезу воды, удерживая его за ствол, протянул ветками в сторону Динары. Когда женщина уцепилась руками за крону, Федор потянул ствол на себя, стараясь вытащить бедняжку.

– Ах, спасибо, вы спасли меня, – сказала Динара, сделав два шага вперед, и выпрямилась в полный рост. – Ой, да куда же вы? – удивленно спросила она, когда рыцарь в смущении стал пятиться, увидев, что вода едва ли доходит до ее бедер.

– Вы же не одеты…

– Но и ты не мальчик… Я хочу, в благодарность за спасение, подарить тебе это украшение, посмотри, какое оно красивое. – В поднятой руке женщины на витой цепочке из стороны в сторону, как маятник, закачался золотой медальон. – Подойди, поцелуй меня, ты же мой спаситель!

Как в полусне Федор увидел роскошные густые коричневые волосы, рассыпавшиеся по телу женщины, прекрасное лицо, идеальные, совершенно идеальные притягивающие формы тела и сделал шаг вперед…

– Лида, Лидочка… – как будто в забытьи прошептал он.

– Только один раз поцелуй меня в губы… Что ты нашел в этой худосочной принцессе? – раздался у него в ушах ее тихий шепот.

– Худосочной принцессе… – громко проговорил Федор и сделал еще один шаг вперед.

– Я не худосочная! – обиженно закричала неожиданно появившаяся у пруда Виола и, направив на него лошадь, резко сбила рыцаря с ног, отчего он кубарем полетел в жирную прибрежную грязь. – Что ты вообще в женской красоте понимаешь, идиот!

– Ой, спасибо, госпожа, вы опять спасли меня, а то приперся сюда и стал нагло пялиться на меня! Есть же такие противные мужчины!

– Да, знавала я одного такого во дворце, – согласно кивнула Виола, – значит, и этот такой же. А ну, «доблестный рыцарь», проваливай отсюда. Не видишь разве, здесь женщина купается!

– Как прикажете, моя худосочная принцесса, – откликнулся еще не отошедший после гипноза Федор, вставая на ноги…

Ранним утром следующего дня, воспользовавшись отсутствием Виолы, Динара совершенно бесшумно подошла к Федору сзади. Бедняга, сидя в тенечке, старательно прикладывал лист подорожника к шишке на лбу.

– Позволит ли мне благородный рыцарь подлечить раны, полученные им, хи-хи, недавно?

Федор вздрогнул и резко обернулся, инстинктивно чуть сместившись в сторону. Ему очень не понравилось, что женщина застала его врасплох.

– Подлечи. Заодно и о деле поговорим, пока принцесса цветочки собирает. Я хочу знать, кто ты такая. В любом случае ты не деревенская простушка, хотя и прикидываешься такой.

– Ой, ну почему вы так плохо обо мне думаете?

– Ты вчера на пруду меня загипнотизировать пыталась? И выглядела как-то странно, и была очень похожа на мою первую… подругу. Даже цвет волос у тебя был другим… И постоянно менялся, так же как и лицо и фигура…

– Вам просто показалось, ничего подобного!

– А еще я вспомнил нашу первую встречу, тех трех перепуганных разбойников и следы в дорожной пыли. Точнее, отсутствие следов.

– Не понимаю. Поясни…

– Такого ужаса на людских лицах я давно не видел, и напугала этих головорезов не моя грозная внешность и не принцесса, как я понимаю. Кроме того, вы все вчетвером стояли на дороге, и в пыли остались следы убегающих разбойников и твои следы, когда ты бросилась ко мне. Но вот никаких других следов не было. Как будто вы все просто по воздуху прилетели…

– Хм, не прилетели, а переместились! А ты, я вижу, не такой тупой солдафон, каким кажешься на первый взгляд. Ну ладно, расскажу тебе всю правду, а ты сам думай, что делать.

– Так кто ты такая и чего тебе от нас с Виолой надо?

– Прежде чем начать разговор, посмотри на это… – И Дина, сняв с пояса шелковый мешочек и развязав его, скомандовала: – Подставь ладошки. Не бойся, не заколдую! – и высыпала в подставленные Федором ладони полтора десятка крупных драгоценных камней.

– И что это?

– Как я понимаю, в бриллиантах ты не разбираешься, но поверь, этих камешков с лихвой хватит, чтобы ты смог вернуться домой и расплатиться с долгами со всеми процентами, – ответила женщина и небрежно смахнула сокровища обратно.

– Про долги откуда знаешь? – насторожился Федор.

– Работа у меня такая – все про всех знать.

– Хм… Нанять хочешь? Хорошо. Но сперва представься и объясни, в чем дело, – сказал рыцарь, пытаясь прояснить ситуацию.

– Я добрая фея Динара, из клана Светлых волшебниц. И на меня возложена очень важная задача – любой ценой спасти империю от одного ужасного существа с садистскими наклонностями… И весь мешочек будет твоим, если поможешь мне в этом деле. Догадываешься, о ком я говорю?

– Неужели это Лохматик?

– Я тебя переоценила… Я говорю о чудовище в девичьем образе, которое, путешествуя под твоей охраной, имеет все возможности добраться до столицы империи. Ее цель – соблазнить колдовством нашего императора и, выйдя за него замуж, захватить власть в империи в свои цепкие коготки.

– Ты что, шутишь, что ли?

– Ты же сам видел, как хладнокровно, да нет, с садистским удовольствием она раскаленным железом пытала гвардейцев, которые жертвовали своими жизнями, спасая ее.

– И что?

– А ты подумал, какие порядки установит эта маньячка, когда станет императрицей? Она же ни старого, ни малого не пощадит. Ты этого хочешь?

– Стоп, стоп… Согласен, у Виолы есть некоторые странности, но на буйную психопатку она явно не похожа.

– Ты что, специалист по психическим расстройствам? И можешь предсказать, что она будет делать, получив бесконтрольную власть в свои руки? Власть и обычных людей портит, а у нее это наследственное. Близкородственное скрещивание, голубая кровь и все такое… Разве тебя не удивило и не насторожило, что никто не захотел сопровождать девушку на смотрины? Хотя она с виду и сущий ангелочек, но очень опасна для окружающих. Возьмет и прирежет тебя ночью, просто так, со скуки…

– И что мне теперь делать?

– Выслушай внимательно и не горячись. Единственный способ спасти невинных жителей этой страны – убить Виолу.

– Что-о-о? Да если ты хоть пальцем…

– Эх, Федор, ты не понимаешь, – горестно вздохнула Динара. – Если бы я могла, для спасения миллионов несчастных граждан империи, совершить убийство, я бы сделала это не задумываясь… Но я, как Светлая волшебница, не имею права убивать людей.