Глаза королевы расширились.
— Как ты узнала? Я только что вернулась от целителя сегодня утром. — Её глаза сузились, и она внимательно изучила сморщенное лицо. — Афродита?
— О нет, Моя Королева, это я. Хотя я была счастлива позволить Богине использовать эти усталые старые кости, чтобы свести вас и нашу Госпожу вместе, с тех пор она меня не посещала. — Женщина потянула за рукава нового платья Королевы, а затем бросила россыпь булавок в плоскую плетёную корзину. — И позвольте мне сказать вам, мой мальчик, Жиль, более чем благодарен, что Купидон не вернулся. — Старуха усмехнулась. — Он болел несколько дней после того, как этот непослушный Бог нашёл местный бордель и обезумел.
Габриэль прикрыла рот рукой, но её плечи всё ещё дрожали, когда она смеялась.
— Тише, — отругала Моргейна, но тоже начала смеяться.
— Я рада, что вы оба вернулись. — Габриэль нежно улыбнулась женщине, которую считала бабушкой или второй матерью. — Как ты узнала? — спросила она немного неуверенно. — ≪Боги, я почти не показываю≫.
— Я знаю этот взгляд. — Она сняла платье с тела Габриэль и протянула ей коричневую тунику, которую она носила ранее. — Ваши брюки тоже теснее.
— Замечательно. — Габриэль натянула тунику.
Моргейна нахмурилась, увидев менее чем взволнованное выражение лица Габриэль.
— С вами всё в порядке, моя королева?
Блондинка похлопала Моргейну по руке, лениво отмечая её мягкость и синие, вязкие вены на спине.
— Я в порядке, — заверила она. — Просто… просто… я не знаю, как Зена…
— Ааа… — На древнем лице вспыхнуло осознание. — Насколько я понимаю, это продукт довольно уникального опыта, — мягко спросила она, имея хорошее представление о том, что произошло после того, как они с Автоликом однажды вечером сидели и сплетничали за подносом с тёплым печеньем.
Габриэль жалобно кивнула, и её голос упал до шёпота.
— Я не могу её потерять. Я не могу. Но я никогда не смогу…
— Шшш… — Моргейна сжала плечи молодой женщины жестом, обещавшим, что всё будет хорошо.
Габриэль впитала бессловесное утешение, радуясь тому, что по крайней мере один человек знал, о чём она подозревала последние пару лун.
— Спасибо за чай и примерку. Хотя я не думаю, что в ближайшее время надену это платье. — Она сделала вид, что потянула за талию своих уютных штанов. — Мне нужно идти. Сегодня день рождения Джаррода и…
— О да, кстати говоря. — Старуха протянула ей свёрток. — Это для Джаррода.
Улыбка королевы снова появилась.
— Спасибо.
Габриэль сунула небольшой свёрток под мышку и вышла из комнаты швеи. Она провела рукой по животу. Столько всего произошло с момента покушения на Зену. Она молилась, чтобы всё вернулось в норму… хотя она всё ещё не совсем понимала, что ≪нормальное≫ было во дворце. Но это… Это могло всё изменить. Её пальцы снова коснулись её живота, и она с надеждой улыбнулась. Даже имея потенциальные проблемы с супругой, Габриэль не могла заставить себя думать о новой жизни как о чём-то другом, кроме благословения. Возвращаясь в королевские апартаменты, она вспомнила об уникальном образе правосудия Завоевателя, когда дело касалось людей, которые её предали. В самом деле, Боадикею крестили. Потребовался упорный сучок четырёх дней, чтобы умереть. И Габриэль не пролила слёзы за себя. Затем Бруту сказали, что он вернётся в Британию с её телом, чтобы править вместо неё. Зена, Палаемон и несколько других офицеров всё ещё думали, сколько времени пройдёт, прежде чем он будет убит рассерженным британцем. Боадикея была сукой высочайшего уровня, но уважаемой, если не любимой, правительницей на своей земле. Напыщенный Брут был мёртв. Он просто ещё не знал этого.
Клеопатра и Антоний воссоединились… за все пятнадцать минут, прежде чем Зена объяснила, что Антония отправляют обратно в Рим, чтобы он сменил Брута. Зена отправила обратно с ним молодого и печально известного амбициозного офицера по имени Октавиус. Антоний улыбнулся ей сверху вниз, покидая Крепость, высокомерно заявив, что Завоеватель была умна и совершенно права, пощадив его. Завоеватель молча кивнула, но Габриэль увидела блеск в глазах своей напарницы, который сказал ей, что план готовится. Она не была уверена, в чём дело, но подозревала, что Антоний не будет жить в этом мире очень долго, и что Плутон уже уступает место ещё одному предателю. Клеопатру отправили обратно в Египет с приказом держаться подальше от Антония и Рима. Зена убедилась, что женщина поняла, что она узнает, если её приказ не будет выполнен, и что Королева заплатит своей жизнью, если это произойдёт. Как только Клеопатра покинула Грецию, один из шпионов Зены сообщил ей, что египтянка уже разговаривала с Антонием через посыльного и что они собираются встретиться. Посылка Зены прибыла в Александрию на той же неделе, что и Клеопатра. Габриэль придерживалась взвешенного мнения, что змея, укусившая её, получила короткий конец сделки. Лао Ма была отправлена обратно в Чин с очень твёрдым предупреждением от Зены, что она не потерпит дальнейшего восстания. Наблюдая за ними, Габриэль на мгновение задалась вопросом, была ли её ревность направленане на того сатрапа. У них была очевидная для неё связь. Затем её взгляд переместился на соединительный браслет, и она поняла, что это действительно не имеет значения. Она была той, кому принадлежало сердце Завоевателя, и она всегда будет им владеть. Мелосе разрешили вернуться в её деревню и её людям. Её просьба о предоставлении дополнительной земли была отклонена, и её сестра Террис была призвана в войска Завоевателя во дворце.
— Просто в качестве меры предосторожности, — с ухмылкой заверила Зена.
Мысли Габриэль были прерваны её прибытием в квартиру. С самого начала она осознала, что так много думала, что совершенно не обращала внимания на то, куда она шла.
≪К счастью, я не попала в подземелья≫. — Она нервно вздохнула, медленно входя в свои покои, бабочки, танцующие в её животе, вызывали у неё лёгкую тошноту.
Моргейна была права; она должна была вскоре сказать Зене. Теперь, когда она пошла навестить целителя, дворцовая мельница сплетен затихла.
Королева положила свёрток для Джаррода на стол вместе с другими подарками. Она ясно дала понять, что Джаррод будет принимать подарки только от людей, которых он знает. Мальчику было уже достаточно трудно приспособиться, не подвергая его королевскую задницу, поцелуи, несомненно, подстегнули бы его. Оказалось, что никого нет дома, поэтому Габриэль схватила свой плащ с крючка у двери и накинула его себе на плечи, закрепив на шее. Она распахнула тяжёлые ворота, затем двери на балкон и вышла на холодный зимний воздух. Её взгляд был прикован к углу двора, где гонялись Автолик и Палаемон с дюжиной или около того детей, которые праздновали день рождения Джаррода вместе с ним. Она почувствовала боль в груди, когда увидела, что её возлюбленная неловко стоит рядом. Даже с такого расстояния она могла видеть по позе Зены, что высокая женщина хотела присоединиться, но не знала, как. Затем Завоеватель получила удар по голове снежком, брошенным Автоликом. Габриэль засмеялась, когда мужчина поднял руки, чтобы Зена точно знала, кто это сделал. Она не могла слышать, что он говорил. Но Габриэль была уверена, что он хвастается тем, что у него нет большого пальца, только один глаз и что он всё ещё может поразить свою цель.
Получив прямой вызов, Зена отбросила формальность, которая была результатом нескольких лет одиночества и лет завоеваний, и присоединилась к остальным в их игре, сосредоточившись на некоем и теперь внезапно сокрушающемся воришке.
≪За это тебя ждёт крепкий поцелуй, Автолик≫. — Габриэль улыбнулась.
Зена прошла долгий путь. Но Завоевателю ещё предстояло пройти долгий путь. Всё сделать. Рядом с смеющимися детьми сидела Нисса и держала наготове горячий чай. Афродита заверила Габриэль, что память молодой женщины была стёрта из-за влияния Афины, и единственное, что она помнила, — это её преданность тому, чтобы быть наставницей Джаррода. Одного этого было недостаточно, чтобы убедить Габриэль или Зену, что Ниссу нужно пощадить. Не после того, через что они прошли. Но когда Афродита объяснила степень участия Афины и многочисленные луны жестоких игр разума, в которые она играла на Ниссе, чтобы получить её согласие, ни она, ни Зена не могли найти в своих сердцах зла. Молодая женщина была пешкой Афины и никогда не питала к Зене никакой злобы.
