Сердце Габриэль колотилось в груди, и она сделала небольшой шаг назад.

— Мне очень жаль. Я не хотела вас обидеть.

— Я не обиделась. Вы делали то, что, по-видимому, вы думали, что должны сделать. Но вы этого не сделали. Не в этот раз. Не со мной. — Зена сжала челюсти.

Габриэль понимающе кивнула и взяла вёдра. Она направилась к двери, затем остановилась и оглянулась через плечо.

— Спасибо.

— Не за что, — ответила Зена, расстёгивая последние пуговицы туники. — Габриэль?

— Да?

— Вы с Джарродом разделите со мной ужин?

Габриэль склонила голову набок, рыжие волосы упали на одно плечо.

— Мы бы этого хотели. Спасибо. — Она тихо вышла из комнаты, закрыв за собой тяжёлую деревянную дверь.

Зена закончила раздеваться и погрузилась в ванну. Она закрыла глаза, когда горячая вода начала расслаблять её мышцы.

Слова Габриэль продолжали звенеть у неё в ушах:

≪Иногда я нахожу того, кто кажется добрым, и если я сделаю себя доступной для него, другие оставляют меня в покое. Никаких побоев. Не навязывают себя мне. Я делаю то, что должна. Иногда я нахожу человека, который будет защищать нас, пока он здесь≫.

Взяв тряпку для мытья посуды, она рассмотрела женщину, которая пыталась соблазнить её в обмен на её защиту от солдат Завоевателя.

Чувствуя лёгкое недомогание, Зена отбросила неприятные мысли. Наконец, очистившись, она бросила свои мечи и седельные сумки на пол и изящно упала в кровать, уткнувшись носом в благоухающее одеяло. Прошло много сезонов с тех пор, как она путешествовала всю ночь без отдыха. Её усталое тело легко погрузилось в глубокий сон без сновидений.

*****

— ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ, что она ушла?! — Каллисто крикнула капитану стражи. — Покоритель Известного Мира не пропадает бесследно!

— Я… я… я… — пробормотал мужчина средних лет, пытаясь понять, что случилось с его правителем. — Генерал Каллисто, мои лучшие люди ищут её в этот самый момент… — Он сглотнул, закончив фразу.

Собственный гнев Аида не мог сравниться с гневом бледной женщины перед ним. Невозможно мёртвые карие глаза стали ещё холоднее.

— Жалко для вас, вы не будете здесь, чтобы знать, успешны они или нет. — Она повернулась ко второму охраннику. — Поздравляю, тебя только что повысили. Убей его, — скучающим тоном приказала она.

Каллисто выскочила из пустой спальни Завоевателя и направилась к плацу.

Сегодня рано утром целый легион солдат пересчитывал время на тренировочном поле, стук их ботинок эхом разнёсся по всей цитадели. В бараках обменялись шёпотами о том, что прошлой ночью произошло что-то важное, после того, как людей разбудило пронзительное кудахтанье генерала. Но ни один солдат не подозревал, насколько он на самом деле велик.

*****

Зена потянулась. Она проснулась, открыла бледный глаз и вглядывалась в незнакомую обстановку. Она была плотно завёрнута в одеяло, и камин горел маленьким потрескивающим пламенем. Стол был накрыт для еды, но она была в комнате одна. Она быстро села, запустив руки в растрёпанные тёмные волосы.

≪ЧЁРТ! Как я могла быть такой беспечной? Клянусь богами, это было глупо! Засыпать в незащищённой комнате! ≫

Пройдя через комнату, она заметила бледно-зелёный домашний халат, накинутый на стул. Накинув халат, она яростно завязала ему пояс и направилась к окну. Она закрыла глаза и успокаивающе вздохнула. Её оружие лежало грудой рядом с кроватью, именно там, где она его оставила.

≪Расслабься, Зена, расслабься. Никто не знает, что ты здесь. Ты просто ещё один безликий путешественник≫.

Стук в дверь заставил её схватить меч. Её нервы тряслись, и она проклинала себя за то, что её так легко пошевелили. Она осторожно открыла дверь и с удивлением обнаружила, что Джаррод держит поднос с бутылкой вина и двумя кружками сидра со специями.

— Мама сказала, что я должен поднять это. — Он усмехнулся ей.

Зена медленно выдохнула и спрятала меч за спиной, отступив в сторону, чтобы убедиться, что мальчику достаточно места для входа. Тщательно уравновесив поднос, Джаррод внёс его в комнату и поставил на стол.

— Я вывел вашу лошадь на прогулку сегодня, а потом позаботился о том, чтобы она хорошо расчесалась.

— Я уверена, что ты хорошо поработал с ним, Джаррод. Он любит, когда его балуют. — Зена села на кровать и спросила с вынужденной небрежностью: — Ты можешь сказать мне, кто был сегодня в моей комнате?

— Просто мама. — Мальчик украл глоток сидра, пока Зена снисходительно смотрела на него. — Она вернулась, чтобы узнать, не нужно ли вам ещё горячей воды, но она сказала, что вы уже легли спать. С тех пор она пришла только один раз, чтобы развести для вас костёр и накрыть стол для ужина. Она сказала мне сказать вам, что она следила за тем, чтобы дверь была заперта снаружи.

— Где твоя мать? — спросила она, подходя к двери, чтобы осмотреть её и убедиться, что её действительно можно запереть снаружи.

— Она готовит нам еду вместе. Она сказала, что вырастет на половину свечи.

— Хорошо. Слушай, Тигр, — ласково произнесла Зена. — Мне нужно одеться к трапезе. Иди, помоги своей маме и дай ей понять, что я проснулась и ОЧЕНЬ голодна.

— Да, мэм.

С лёгкой улыбкой она выгнала любопытного мальчика из своей комнаты и начала одеваться. Это было необычное чувство — быть без людей. Она была Завоевательницей Известного Мира, и её жизнь обычно состояла из стражников и слуг, солдат и рабов. Это были мужчины и женщины, чьи жизни были посвящены тому, чтобы доставить ей удовольствие. Но им было наплевать на её истинное счастье — за исключением того, что оно имело отношение к сохранению своей кожи. Это был её собственный мир. И ей это не понравилось. Несмотря на то, что до её сороковой зимы оставалось ещё много сезонов, все битвы, которые сформировали её мир, велись давно.

Обладая смертоносным умением, Завоеватель победила всё на своём пути.

Просто ничего не осталось. Она больше даже не интересовала Ареса, за исключением вопросов, которые явно не были военными. Зена с отвращением усмехнулась. Она исполнила своё предназначение, и теперь ей было совершенно скучно. Её генералы теперь управляли всем, позволяя ей расслабиться и насладиться славой, которая была её царством. Слава. У неё было больше славы, чем она могла вынести. Почему-то она думала, что всё будет иначе. Арес заставил её поверить, что острые ощущения никогда не закончатся, и соблазнительность его обещаний заставила дрожать по её спине, когда она вспомнила их. Что ж, это закончилось. Очень давно. И она обнаружила, что делает завоеватель, было весело более много, чем быть Завоевателем. Некогда гордый и могучий воин теперь вынуждена была судить жалких глупцов, осмелившихся бросить вызов её силе. Ей всегда было интересно, что же заставило их быть такими глупыми. С почти пугающей лёгкостью она сокрушила самые лучшие армии мира каблуком своего ботинка. Что заставило нескольких ничтожных крестьян подумать, что они могут бросить ей вызов? А потом было одиночество, которое переполняло её душу, даже среди почти постоянной толпы. Казалось, что всех трофеев мира недостаточно, чтобы заполнить пустоту, которая, казалось, углублялась с каждым сезоном. Иногда это грозило полностью поглотить её. Отбросив мрачные мысли из головы, Зена нашла свою одежду у изножья кровати. Их почистили, сложили и положили на багажник. Она взяла тунику и провела рукой по слегка шероховатой ткани, вдыхая её свежий аромат и праздно недоумевая, почему Габриэль по-прежнему так добра к ней, даже после того, как дала понять, что не ожидала, что молодая женщина предложит себя сексуально. Годы правления совершенно ясно показали Завоевателю одну вещь. Никто ничего не делал зря. Была всегда цена. Воин нахмурилась. Ей было не так уж важно, какой будет цена… скорее, сможет ли она удержаться от её уплаты. Быстро одевшись, она убрала оружие, прежде чем Габриэль и её сын вернулись в комнату.

*****

Каллисто ходила взад и вперёд по комнате Войны Завоевателя. Она не была счастливой женщиной. Полный осмотр местности показал, что пропало только две вещи: лошадь Завоевателя и сама Завоевательница.