— Разошлите поисковые группы! — приказала она своим капитанам, пока они ходили взад и вперёд, стараясь изо всех сил не расстраивать разъярённую женщину. — Я хочу, чтобы её нашли!

Мужчины поклонились своему генералу и вышли из комнаты, радуясь тому, что им удалось спастись. В ярости Каллисто налила чашку вина и осушила её одним длинным глотком.

— Чёрт тебя побери, Зена! Куда, во имя Тартара, ты ушла? Тебе не спрятаться от меня, моя милая! Что бы ты ни думала.

*****

Зена откинулась на спинку стула, уронив салфетку себе на колени. Она пригубила вино и наблюдала за Габриэль с сыном. Сколько времени прошло с тех пор, как она видела такую картинку? Мать, ухаживающая за ребёнком. Она улыбнулась, ставя чашку на стол.

— Еда была очень хорошей, Габриэль. Вы превосходно готовите.

— Спасибо. — Габриэль поставила сына со стула себе на колени. — Джаррод, я хочу, чтобы ты пошёл спать. Я скоро спущусь. — Она погладила его по волосам, поцеловала в висок, прижимая к себе.

Мальчик отстранился, немного смущённый материнским видом. Он не был младенцем!

— Я…?

— Да, ты должен.

После лёгкого раздражения мальчик добродушно улыбнулся и позволил Габриэль обнять его и нежно поцеловать в щеку.

— Да, мама. — Он повернулся к высокой женщине. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Джаррод. Спи спокойно.

Джаррод вышел из комнаты, осторожно закрыв за собой дверь. Габриэль улыбнулась, кладя салфетку на стол и отпивая вино.

— Вы находите что-нибудь забавным? — спросила высокая женщина, всё ещё откинувшись на спинку стула.

— Уммм. — Блондинка кивнула, собираясь с духом.

— Что?

— Вы.

— Я?

— Вы.

— И чем я заслужила такуюмилую улыбку? — Зена опёрлась на стол, держа чашу с вином в руках.

≪Пожалуйста, пусть это будет правильным поступком. Или Джаррод окажется без родителей≫.

— Вы не кажетесь монстром, которым вас выставляют все.

У Зены участилось сердцебиение.

— Вы знаете?

— Конечно, я знаю. Я крестьянка. Я не дура, — отрезала Габриэль, забыв об осторожности, о которой она напомнила себе всего несколько секунд назад.

Завоевательница изогнула тонкую бровь и откинулась на спинку стула.

— Нет… нет, вы не дура. Когда вы узнали?

— В тот момент, когда я откинула капюшон вашего плаща. В тот момент, когда у меня появилась возможность навсегда изменить Джаррода и свою жизнь.

— Так вот почему вы были такой доброй?

Это было обвинение. Габриэль всё ещё искала покровительства и защиты своего Лорда-Завоевателя.

— Нет, это не так. Я была добра к вам, потому что вы ничего не сделали со мной, чтобы заслужить меньшего. — Габриэль почувствовала удивительную правду в этих словах, хотя и имела в виду простую лесть.

Завоеватель склонила голову набок.

— Вы не боитесь меня, не так ли?

— Нет, — солгала она. — Почему я должна быть?

— О, я не знаю, может быть, потому, что я правитель Известного Мира, и мне доставляет огромное удовольствие сокрушать таких крестьян, как вы, просто чтобы доказать свою точку зрения. — Зена пригубила вино и посмотрела на Габриэль поверх края чашки.

Молодая женщина легла ей в лицо.

— Нет, не знаете. По крайней мере, я надеюсь, что нет. Не этой ночью.

— Не что? Править миром или наслаждаться сокрушением крестьян?

— Наслаждаться сокрушением крестьян. Если бы вы это сделали, вы были бы во дворце и делали бы это. Не здесь, прячась в деревне, полной их.

Зена фыркнула от наглости женщины, но ей захотелось продолжить подшучивание.

— Что заставляет вас думать, что я прячусь?

— О, я не знаю. — Габриэль подняла бутылку вина и налила ещё в чашу Завоевателя, затем снова наполнила свою. — Вы пришли в деревню в полном одиночестве, с накинутым на голову плащом. Некоторые могут сказать, что это ужасно похоже на укрытие.

Зена усмехнулась и встала, подходя к окну. Она смотрела на звёзды, делая глубокий вдох.

— Что, если я прячусь, Габриэль? — сказала она голым шёпотом.

Габриэль встала и присоединилась к женщине у окна.

— Тогда возникает вопрос, почему?

Зена ненадолго закрыла глаза, прежде чем её взгляд переключился на Габриэль.

— Потому что я так устала.

*****

Каллисто возглавляла патруль, который направлялся на север в поисках Завоевателя. У неё было странное ощущение, что именно там она найдёт Зену. У генерала сильно болела голова, и эта боль подчёркивала её естественную склонность к убийствам. Тут же она решила, что следующий дебил, который заговорит с ней, лишится своей жалкой жизни. Рядом к ней подъехал солдат.

— Генеральная…

Кинжал вошёл в его грудь так быстро, что он даже не успел его почувствовать. Широко раскрытыми глазами он посмотрел на краснеющее пятно на своей тунике и снова на смеющуюся женщину. Его рот шевелился, но слов не было. Каллисто заставила лошадь двигаться, не оборачиваясь, чтобы увидеть, как он безжизненной кучей соскользнул на землю.

— Кто-нибудь уберите это с дороги. — Она перебросила клинок через плечо. — И почистите мой нож!

*****

— Как я должна звать вас? — спросила Габриэль, собирая посуду после ужина. — Высочество? Лорд? Завоеватель?

Зена подошла к столу и успокоила руки женщины, взяв их в свои. Габриэль взглянула на тёмное угловатое лицо, плоскости которого были подчёркнуты оранжевым светом костра. Небесно-голубые глаза были едва видны.

— Зена, — прошептала Завоеватель. — Не могли бы вы называть меня Зеной? Давно никто меня так не называл. По крайней мере, мне в лицо.

— Зена. — Габриэль улыбнулась, когда имя слетело с её губ.

Вечер прошёл лучше, чем она смела надеяться.

— Красиво, — ответила более смуглая женщина, проводя кончиками пальцев по щеке меньшей женщины.

Габриэль кивнула.

— Да, у вас очень красивое имя. Оно подходит вам больше, чем высочество или лорд.

— Не моё имя. — Зена замолчала. — Вы.

Зелёные глаза опустились, когда щёки Габриэль залились румянцем. Зена нежными пальцами приподняла голову.

— Вы очень красивая женщина, Габриэль.

— Спасибо.

Высокая женщина глубоко вздохнула, обаятельно улыбаясь и отступив на шаг.

— Эээ… так скажите мне, Габриэль, есть ли здесь где-нибудь поблизости, чтобы порыбачить?

— Ловить рыбу? — Она засмеялась над неожиданным вопросом. — Вы хотите пойти на рыбалку?

— Да. Я подумала, что это будет неплохо. Может, вы и Джаррод хотели бы присоединиться ко мне? Мы могли бы устроить пикник и… — Она остановилась, когда села на кровать. — Если есть какое-нибудь место здесь, то есть.

— Вообще-то, недалеко отсюда есть красивый пруд. — Совершенно очарованная вопреки самой себе, Габриэль с готовностью согласилась. — Мы бы этого очень хотели. — Она продолжала складывать тарелки на поднос, её бледные брови задумчиво нахмурились. — Но вы не можете так выйти.

Зена посмотрела вниз и осмотрела её тело, проводя рукой по его длине.

— Что? Не то чтобы у меня был большой выбор.

— Что ж, если вы выйдете вот так, ваша личность долго не будет секретом. И мне нужно время. — Габриэль приподняла бровь. — В конце концов, ваше лицо есть на каждой монете в обращении.

— Хмм… да, я знаю, — простонала Зена, зная, что внезапный жар, который она почувствовала в щеках, означал, что она покраснела. — Вы бы поверили мне, если бы я сказала, что это не моя идея?

— Это действительно не имеет значения, не так ли?

— Нет. — Зена покачала головой. — Я думаю, это действительно не так.

В голове Габриэль оформилась идея.

— Подождите, я сейчас вернусь.

Габриэль собрала посуду и быстро вышла из комнаты, оставив Зену на кровати, уставившуюся на свои руки. Завоеватель встала и снова подошла к окну; даже с прохладным вечерним бризом её постоянно тянуло на свежий воздух и открытую панораму. Она видела, как солдат схватил молодую девушку, когда она проходила мимо. Девушка кричала и сопротивлялась, когда солдат крепко обнял её, грубо лапая.