Не получая ничего быстро и слишком нетерпеливо, чтобы ждать, Зена затем повернулась к Ниссе и сердито указала пальцем.

— Кто ты?

— Нисса, лорд Арес. Наставница…

— Довольно вашей полуправды и лжи! — Зена шагнула вперёд, и Палаемон обнаружил, что ему хочется встать между Аресом и прекрасной молодой наставницей. Но его инстинкт выживания сработал, и он остался на месте, надеясь, что она не собиралась её перегонять. Зена глубоко вздохнула, сдерживая себя. Она решила дать Ниссе последнюю возможность очиститься, прежде чем свернуть свою тощую шею. — Я хочу, чтобы ты сказала мне, на какого Бога или Богиню вы обе работаете. И почему вы пытались убить меня.

Заговорила Моргейна, правильно предчувствуя надвигающееся кровопролитие.

— Я никогда не пыталась убить тебя, Зена. Тебе следует знать лучше.

— Я ничего больше не знаю!

Моргейна понимающе улыбнулась.

— Конечно, у тебя.

— Но… — слова Зены затихли, и её рот остался открытым, когда она с изумлением наблюдала, как внешний вид старухи начал меняться и трансформироваться прямо у неё на глазах.

Серебряные волосы удлинились и завились, превратившись в золотистую блондинку. Обвисшие груди приподнялись, увеличились и изменились.

Исчезли глубокие морщинки на старых щеках, оставив гладкую безупречную кожу. Розовая прозрачная ночнушка, подходящий чудесный бюстгальтер и розовые туфли на высоком каблуке с пушистым пучком розовых перьев на мыске заменили скромную бежевую тунику Моргейны.

— Клянусь богами! — воскликнул Палаемон.

Зена моргнула.

— Афродита?

Богиня сверкнула ослепительной улыбкой.

— Например, во плоти, малыш-воин. И я явно не из тех, кто убивает. — Она сморщила нос, словно почувствовала запах чего-то ужасного. — Это так… так… неловко, понимаешь?

Разум Зены с трудом обдумывал то, что она видела. Она подозревала какого-то приспешника Богов или жалкого, раздражающего Бога или Богиню меньшего типа, такую как Раздор или Разрушения. Но не саму Богиню.

— Как ты сюда попала? Этот дворец посвящён Аресу. Главным богам не разрешается вмешиваться…

Афродита раздражённо топнула ногой, чтобы прервать Завоевателя. Она ненавидела, когда смертные разглагольствовали.

— Нет, но нам разрешено быть рядом и защищать своих избранных. — Она снова ухмыльнулась и поправила лиф, радуясь тому, что снова оказалась в собственной упругой груди. — Это всё, что я делаю, высокий, смуглый и сексуальный. — Она подмигнула Зене.

Зена была действительно сбита с толку. Её брови сошлись вместе, и она, нахмурившись, почесала щетинистую щеку.

— Твой Избранный живёт за стенами моего дворца? — Воин искала в её сознании кого-нибудь, с кем Афродита могла бы зацепиться.

Там были некоторые сплетни рыбачек, которые работали на кухнях и были вечно пытающимися исправить отдельных солдат с некрасивыми чистящими женщинами. Это должен был быть один из них. Богиня хихикнула, читая мысли Завоевателя.

— О, детка, ты так неправа. Не то чтобы мне с ними не весело. Кто не любит подавать блюда? — отметила она. — Но настоящая любовь — дело серьёзное, и я бы не удостоила ни одного смертного чести быть моей Избранницей. Она должна быть верной. Способной к самым нежным эмоциям. Красивой, но не зацикленной на себе. — Она приклеила щеку скотчем и начала считать на пальцах. — Добрая, но не глупая. Знающая, как носить аксессуары в любое время года. И…

— Ближе к делу, — прервала её Зена, закатывая глаза.

Взгляд Афродиты сузился.

— Как она противостоит такому сварливому человеку, как ты, я никогда не узнаю. Да, Завоеватель, Моя Избранная — твоя жена и родственная душа. — Она наклонила голову к койке, на которой лежала Габриэль.

— Габриэль?

— У тебя только одна родственная душа, Зена. И одна жена. — Выражение её лица внезапно потемнело. — По крайней мере, я надеюсь, что у тебя есть только одна жена. Если нет… потеряешь её быстро. — Она показала большим пальцем на Габриэль. — Мисс Я-могла-бы-вытащить-блоху-на-двадцати шагах с моим-ножом имеет полосу ревности шириной в милю.

Глаза Зены расширились.

— Если она твоя Избранная, ты можешь её исцелить!

— Я могу.

— Сделай это! Чего ты ждёшь? — разочарованно закричала она, оглядываясь на Габриэль.

У неё не могло быть много времени. Афродита не сказала ни слова, очевидно ожидая чего-то, чего всё ещё не было сказано.

— Ты хочешь, чтобы я попрошайничала? — в отчаянии спросила Зена. — Это оно? — Она упала на колени. — Хорошо. Я дам тебе всё, что ты хочешь. Я сделаю всё, что ты захочешь.

Афродита критически приподняла бровь.

— Что-нибудь?

— Клянусь богами! Что угодно!

— Ты бы бросила всё это, Зена? — Афродита сделала широкий жест. — Ты бы ушла от этого? От богатства и власти? Ты бы забрала свою жену и сына обратно в маленькую деревню и управляла бы гостиницей до конца своих дней? Никогда больше не познавать славу битвы или острые ощущения от завоеваний. — Она внимательно посмотрела на воина, не беспокоясь о её жизни.

Она знала, что Зена предложит это в мгновение ока. Нет. Она хотела для своей Избранной большего, чем героя. Ей нужен был настоящий партнёр, готовый пойти на жертву, достойную эпической любви.

— Да. — Не было ни секунды колебания. Если Богиня исцелит Габриэль, она сделает всё это и даже больше. Конечно, Арес, вероятно, первым увидит её мёртвой. Но она будет беспокоиться о нём позже. — Моя жизнь. Моё королевство. Мой меч. Моя душа. Что угодно, — торжественно пообещала она, её глаза светились искренностью. — Просто верни её в целости и сохранности.

Афродита кивнула, явно впечатлённая.

— О, Завоеватель. Теперь это та любовь, к которой я стремилась. — Она подняла палец. — Снова в мгновение ока.

*****

Афродита вошла в царство Морфея. Она огляделась на обстановку и мрачную атмосферу.

— Фууу, — воскликнула она. — Типа, это место просто отстой. — Покачивая головой, она подошла к своему брату, который лежал, скрестив руки за голову на кровати из мягких чёрных шёлковых подушек, и рассматривал сны Зены, как будто они постоянно показывались для публики. Богиня заглянула в портал и улыбнулась. — Они так потрясающи вместе! Я так потрясающа!

— Ооо да! — Арес развратно усмехнулся, слишком заинтересованный горячей и тяжёлой сценой, разыгрывающейся перед ним, чтобы по-настоящему заметить, с кем он разговаривает.

Этот сон был особенно любимым, и после того, как он увидел полдюжины раз подряд, он хотел блондинку больше, чем когда-либо. Афродита отвернулась от портала и изящно уселась на кровать Ареса.

— Братан, ты такая свинья. Речь идёт о частной жизни! — Конечно, она знала это только потому, что случайно выбрала именно этот момент, чтобы проверить Габриэль.

Но это была случайность! Его голова резко дёрнулась, и он раздражённо улыбнулся сестре.

— Я? — Он указал на себя с обиженным, невинным выражением лица. — Я виноват, что она мечтает об этом? И я имею в виду сны! — он застонал и закусил губу, его взгляд снова привлекли события в портале.

Он и Афродита одновременно склонили головы, наблюдая, как женщина запуталась в особенно интересном положении. Афродита одобрительно усмехнулась и кивнула.

— Хорошо, дамы.

Брови Ареса нахмурились, и он, наблюдая, сцепил пальцы на животе.

— Можно подумать, что они слишком надолго теряют сознание, делая это.

Богиня проигнорировала замечание брата и наконец перешла к делу.

— Почему ты торговал телами с Зеной?

Он пожал плечами.

— Мы с блондинкой заключили сделку.

— По рукам?

— Я помогаю Зене, и она делает меня очень, очень счастливым Богом, — сказал он сухо, хотя был вполне доволен собой.

Она собиралась быть фантастической, он просто знал это.

— Ты как… — Афродита взмахнула руками. — Совершенно больной!

— Я сам думал, что это довольно хороший план. — Арес вздохнул и щёлкнул пальцами, закрывая портал. — Я смогу посмотреть это позже. Когда я буду один. — Он многозначительно поднял бровь. — Кстати, что ты здесь делаешь? Разве ты не можешь разрушить жизнь какого-то бедного солдата, связав его с постоянно придирающейся женой?