— Ну, она довольно пристально смотрела на тебя. — Габриэль сама задавалась вопросом об этом. Но опять же, не каждый день Бог стоял на вашей кухне и просил о помощи. — ≪Это обязательно заставит любого почувствовать себя немного смешным, — сочувственно подумала она. — Пожалуйста, не позволяй Моргейне сделать Ареса несчастным. Я не могу остановить Зену от убийства всех! ≫

— Может быть. — Но Завоевателя это не убедило.

Она знала Моргейну с самых первых дней её правления. Когда женщина была просто старой, а не окаменелостью. Но что-то сегодня было не так.

Может, она боялась. Одно лишь тело Ареса несло в себе грозное присутствие, независимо от того, кто в нём ходил.

— Она добрая женщина, Зена. Не сердись на неё. — В голосе и глазах Габриэль был оттенок мольбы.

Ей нравилась Моргейна, считая её подругой по-бабушке. Если бы не терпеливое ухо старухи и не ободряющие слова, она, возможно, никогда бы не нашла в себе смелости признаться себе, что она влюбилась в Завоевателя и что она может и примет всё, что это значило. Зена отряхнулась от своих мыслей и улыбнулась, как она надеялась, успокаивающей улыбкой.

— Я не буду, любимая. — Желая стереть взволнованное выражение лица Габриэль, она приподняла обтянутую чулком ногу и демонстративно пошевелила пальцами ног.

Им пришлось избавиться от сапог. Запах был невыносимым. Это было нечто среднее между навозом и каким-то другим отвратительным ароматом, который нельзя было точно определить, но он определённо говорил о чём-то плохом и испорченном. Моргейна вышла из задней комнаты с новой парой блестящих чёрных кожаных ботинок.

— Я сделала их некоторое время назад для своего мужа. Но старый дурак никогда не носит их. Он так любит свои старые, что настаивает на том, чтобы залатать дыры. — Протянув руки, она протянула их Аресу. — Я думаю, это может помочь.

Когда Зена не взяла ботинки, Габриэль украдкой толкнула её локтём.

— Э… спасибо, — запнулась Зена, забирая ботинки. Завоеватель подняла ногу, и Габриэль крепко обняла её за талию, надевая один, затем второй. Зена одобрительно промурлыкала, разглядывая богатую эластичную кожу и поглаживая её кончиками пальцев. — Они подходят как перчатки.

Моргейна улыбнулась.

— Каким-то образом я знала, что они будут. — Она повернулась к Габриэль. — Есть что-нибудь ещё, Ваше Величество?

— Нет. — Габриэль ухмыльнулась. — Спасибо, Моргейна. — ≪Ах да, чуть не забыла≫. — Между прочим, я сегодня встретила твоего сына.

— Вы знали? — сказала она с явной гордостью. — Жиль — хороший мальчик.

Габриэль мягко рассмеялась. Жиль был легко на десять лет старше её отца, будь он жив.

≪Думаю, мы никогда не видим наших собственных детей взрослыми≫. — У него твои глаза

Старуха покраснела и кудахтала на Габриэль за то, что она смутила её.

Она заключила молодых женщин в неожиданные, яростные объятия, сочувственно прошептала ей на ухо:

— Мне очень жаль Госпожу-Завоевателя, дитя.

Габриэль моргнула, удивлённая силой объятий и эмоциями, которые она могла чувствовать, пробиваясь сквозь Моргейну. Но она искренне вернула его. От Моргейны пахло мятным чаем и мёдом, и её широкие руки казались ей успокаивающими, как будто ничто не могло причинить ей вред, пока она была там. Они обладали глубоким источником силы, из которого инстинктивно черпала Габриэль.

— Мне тоже. — Её голос слегка дрогнул, и она уткнулась лицом в мягкое плечо.

— Вы справитесь с этим. Не сдавайтесь.

Габриэль покачала головой.

— Никогда, — торжественно пообещала она.

Зена молча изучала интимный разговор с большим интересом. Когда Моргейна отстранилась от Габриэль, Завоеватель выпустила дыхание, которое она бессознательно задерживала. Когда казалось, что их разговор окончен, она оттолкнулась от тяжёлого деревянного стола, к которому прислонялась, и медленно двинулась к жене. Швея сочувственно улыбнулась своей королеве и по-матерински потёрла руки вверх и вниз по подлокотникам ярко-зелёной туники Габриэль. Губы Габриэль изогнула лёгкая улыбка.

— Ещё раз спасибо, — сказала она с оттенком удивления. Она чувствовала себя спокойнее, чем с тех пор, как начался весь этот беспорядок. — За всё.

— Не за что, — искренне произнесла Моргейна. — Всё что угодно для вас или Королевства, моя королева. — Она покорно склонила посеребренную голову, когда Арес коснулся её и нежно взял Габриэль за руку.

Подняв глаза, она ясно увидела связь между ними, сверкающую верёвку Судьбы, связывающую одну душу с другой. Она смотрела, как пара исчезла, их шаги стихли в унисон, головы уже склонились друг к другу в тихом разговоре. Когда они ушли, Моргейна с громким стуком плюхнулась на слегка шаткий стул и вздрогнула, когда её старые кости соприкоснулись с деревом.

— Арес! Что ты наделал? — Её мысли вернулись к молодой Королеве. — Погоди, Габриэль. Не намного дольше.

*****

Автолик осторожно протянул Габриэль небольшую коробку, вытирая руки о брюки, как только они соскользнули с его кончиков пальцев. Она начала открывать её, но он положил руку на её руку.

— Не ходи туда. — Он поморщился. — Это некрасиво.

Она глубоко вздохнула, сжимая коробку.

— Я верю тебе на слово.

— Они собрались в зале совета? — нетерпеливо спросила Зена.

— Вы имеете в виду, что не знаете, лорд Арес? — саркастически бросил вор, дерзко приподняв бровь.

Рука Зены подошла к мечу, толстые пальцы нервно постукивали по его рукояти. Холодные глаза остановились на самодовольном лице Автолика.

≪Кто-то сегодня меня слишком сильно затянет! ≫ — Я задал тебе совершенно простой вопрос, никчёмный…

— (Простой), кажется, единственный вид, который ты знаешь, — парировал Автолик, хотя и себе под нос.

— Что это было?!

Лицо Ареса покраснело, и он начал приближаться к человеку. Габриэль с ужасом наблюдала, как Автолик выбрал худший из возможных моментов в своей трусливой жизни, чтобы вырастить хребёт и отстоять свою позицию.

Блондинка бросилась между мужчинами, услышав громкое ≪шуршание≫ металла, когда меч Зены вылетел из ножен.

— ВСЁ ВЕРНО, ДОСТАТОЧНО! — взревела Габриэль, опережая руку, кладя руку на широкую грудь Ареса, чувствуя его сердцебиение. Она удержала его твёрдой рукой, бросив на Автолика крайне раздражённый взгляд. — Пожалуйста! Всё это достаточно сложно без ваших ссор.

Взгляд Габриэль снова обратился к жене.

— Из-за ≪правил≫, которые ты установил, мне нужно выяснить, кто ранил твою Избранную, и мне нужна его помощь, чтобы сделать это. — Она внимательно изучала Зену, и когда она была достаточно уверена, что Зена не отрубит ему голову, Габриэль повернулась к вору и указала на него. — И ты мне не нужен…

— Я знаю, ваше величество, — Автолик слегка покраснел. — Я… ну… я полагаю…

— Тебе жаль? — Габриэль положила руки на бёдра, а Зена положила подбородок себе на плечо.

Завоеватель украсила Автолика самым серьёзным взглядом, который она могла бы изобразить, если бы не она, зная, что её близость к Габриэль раздражает его ещё больше. Челюсти Автолика сжались, и он погладил свои усы, серьёзно подумывая сделать что-нибудь ещё более глупое, чем он уже делал.

— Что ж? — сердито спросила Габриэль. — Арес, — внезапно прорычала она, угрожающе выговаривая имя. Она могла только представить, какой взгляд её товарищ бросал на Автолика за её спиной. Зелёные глаза закатились. — ≪Аид! У меня уже есть восьмилетний ребёнок! ≫

— Прости, — наконец извинился вор с притворной искренностью. — Я должен был понять, что существуют условия, о которых я не знал. — Затем его голос стал серьёзным, и его глаза остановились на Габриэль. — Ты и наша Госпожа полностью верны мне.

Зена изогнула бровь, слегка впечатлённая, в то время как Габриэль повернулась к ней и улыбнулась.

— Спасибо, Автолик, — злорадствовала она.

Когда трио подошло к дверям конференц-зала, Автолик отошёл, оставив Зену и Габриэль навестить их с сатрапами. Пара услышала ворчание сановников прежде, чем увидела их.