Если бы только она могла заставить Зену вырасти и по-настоящему заботиться о ней и Джарроде. Её созерцание было грубо прервано, когда летучая рыба ударила её прямо в лицо, затем упала на колени, шлёпнувшись по бёдрам и промочив юбку.

— Извините, — позвала Зена. — Достаточно ли рыбы?

Вытирая рыбью чешую с лица и пряча рыбу за спиной, Габриэль поднялась и подошла к краю пруда.

— Ага, думаю, десяти рыбок хватит на двоих взрослых и ребёнка.

Джаррод совершенно не заметил сарказма. Зена этого не сделала.

— Я могу достать нам больше, — ответила Завоеватель с широкой ухмылкой. — Я много ем.

— Я тоже, — засмеялась Габриэль, кидая спрятанную рыбу в Зену.

Рыба попала Зене в грудь и упала в воду, в то время как Зена просто смотрела на Габриэль в изумлении. На секунду сердце Габриэль остановилось у неё в горле. Боги, что она наделала? Затем Джаррод начал истерически смеяться, и его мать не смогла удержаться от того, чтобы не последовать его примеру.

— О, вам это смешно? — Зена вылезла из воды и схватила Габриэль прежде, чем она успела ответить. — Может быть, вы хотите присоединиться к нам и моему маленькому рыбному другу? — С этими словами Зена бросила Габриэль в пруд.

Джаррод всё ещё смеялся, когда Зена вернулась к воде, подняла его и бросила в центр пруда. Завоеватель не могла не рассмеяться, когда на неё уставились две пары идентично растерянных и совершенно равнодушных зелёных глаз.

— Всё ещё думаете, что это забавно?

Все рассмеялись. Зена помогла им выбраться из пруда, и три очень мокрых и голодных тела направились к корзине для пикника. После обеда из сыра, хлеба, фруктов и нескольких жареных рыб, которые Габриэль мастерски приготовила, Завоевательница растянулась на мягкой ароматной траве и сделала то, чего никогда не делала публично, без защиты. Она закрыла глаза. Зена чувствовала себя здесь спокойно, как будто она снова была молодой девушкой. Мягкие шаги, слишком громкие, чтобы их можно было услышать от Джаррода, сказали ей, что Габриэль шла к ней, но пыталась замолчать. В груди Зены вспыхнула крошечная вспышка паники, но она сдержала её, заставляя себя не открывать глаза. Это было глупо и опасно.

И она всё равно это сделала. Габриэль остановилась рядом с Зеной и приняла решение. Теперь пути назад не было. Нет, если был хоть малейший шанс…

— Вот, Зена, поднимите голову, — мягко сказала Габриэль, садясь, надеясь, что не напугает Завоевателя.

Она направила тёмную голову к себе на колени. Не найдя в себе силы сопротивляться, воин улыбнулась.

— Спасибо, Габриэль. Всё это так прекрасно. Это место, рыбалка… вы, — призналась она, и её слова начали затихать.

Габриэль задумчиво улыбнулась и погладила густые волосы Зены. Они оказались мягче, чем она ожидала, и упали между её пальцев, словно шёлковые нити. Она могла видеть, что Зена была близка к тому, чтобы погрузиться в глубокий сон. Блондинка продолжала гладить длинные волосы, начав напевать простую песню, которую пела ей мама, когда она была ребёнком. Ещё несколько мгновений, и Зена расслабилась в руках, её тело расслабилось. Джаррод шумно подошёл, и Габриэль молча указала на яблоневую рощу свободной рукой. Кивнув, мальчик пошёл играть.

*****

Сайрус почувствовал запах фруктового сада задолго до того, как увидел его. Он мог прорубать рощу, ведя свою кобылу вокруг деревьев, и копытами раздавить спелые упавшие плоды. Он мог оказаться в следующем городе через полсвечи. И если бы Боги улыбались ему, он, по крайней мере, услышал бы слух о Зене. Если нет, он придумает. Ему нравилось его сердце в груди, где оно принадлежало. Каллисто смогла научиться есть баранину, как все! Откинув жирные кудрявые волосы со своей головы, он натянул поводья и осмотрел сцену перед ним. У края пруда была пара влюблённых, высокий крупный мужчина, положивший голову на колени светловолосой женщины.

Мужчина сел и, казалось, рассматривал линию деревьев. Развернув лошадь, Сайрус нырнул подальше от деревьев. Казалось, он не двигался и не дышал очень долго. Потом его осенило. Это был не мужчина.

≪Клянусь всеми богами Олимпа, это была Победитель! ≫

Каллисто в этот день воспела бы ему дифирамбы!

— Зена, — тихо сказал он. Он прищурился, сильно сосредоточившись. — Да, это ты! — Он подождал ещё несколько вдохов, пока не увидел, что Завоеватель снова легла.

Он тихо вывел лошадь из сада, а затем пустил её в галоп. Он никогда не видел мальчика, который прятался среди деревьев.

*****

Зена села прямо. Что-то было не так. Она это чувствовала. Габриэль подскочила. Она предполагала, что Зена спит.

— Что не так? — обеспокоенно спросила она.

— Мне показалось, что я что-то слышу среди деревьев. Я, должно быть, нервничаю. — Зена мягко рассмеялась и покачала головой.

Габриэль вернула Зену к себе на колени.

— Я уверена, что это всего лишь нервы. Джаррод не играет, он, вероятно, лазает по этим деревьям. — Она наклонилась и нежно поцеловала Зену в лоб. — Здесь вы в безопасности. — Габриэль откинула волосы Зены назад и провела небольшой шрам над левой бровью.

Глаза Зены резко закрылись, и с её губ сорвался тихий вздох. Габриэль продолжала гладить Зену по волосам и лицу. Неуверенный палец провёл по скуле Зены, затем перешёл к пышным губам. Габриэль была удивлена, когда белые зубы захватили её палец. Она тихонько захныкала, когда багровые губы поцеловали любопытный палец, а затем дразняще лизнули. Джаррод, крикнув на мать и на полной скорости бросившись к женщинам, прервал момент. И Зена, и Габриэль мгновенно вскочили на ноги. Мальчик подбежал и полетел прямо на руки матери. Он запыхался и был почти в истерике.

— Мать! Человек в роще! — Он повернулся к своему новому другу. — Видел тебя… он… он… видел тебя, Зена!

Зена присела и взяла мальчика за подбородок.

— Джаррод, что за человек? Притормози, Тигр. Расскажи мне, что ты видел.

Габриэль посмотрела в рощу и успокаивающе положила руку на плечо сына. Джаррод заплакал.

— Он был в вашей армии. Я слышал, как он произнёс ваше имя. — Глаза, наполненные паникой, обратились к его матери, затем к Зене, затем снова. — Она собирается бросить нас, мама! Я это знаю! — крикнул он в блузку матери.

Габриэль открыла рот, чтобы успокоить мальчика, но, увидев, как Зена смотрит на него, остановилась. Джаррод заботился о Зене. Может быть, воину нужно было это знать. Зена взглянула на Габриэль. И то, что она увидела в глазах Габриэль, разбило ей сердце. Зена опустила взгляд и мягко заговорила.

— Габриэль, вернёмся в город.

— НЕТ! — крикнул Джаррод, бросаясь в объятия Зены.

Завоеватель моргнула.

— Ты не можешь оставить нас! Пожалуйста, Зена, не уходи!

Никто никогда не оставался. Почему понравившиеся ему взрослые всегда уходили так быстро?

— Шшш, Тигр. Всё в порядке. — Зена потёрла его спину, пока его рыдания не утихли. — Мы что-нибудь придумаем.

— Обещаешь?

— Да, обещаю. Давай, помоги мне и твоей матери собрать наши вещи.

Зена посмотрела через пруд на его мирно мерцающую воду. Возможно, когда-нибудь. Собрав припасы, Завоеватель схватила Джаррода на руки и понесла мальчика обратно в город. Габриэль тихо последовала за ней, задумавшись. К тому времени, как они добрались до гостиницы, Джаррод заснул в руках Зены. Она последовала за Габриэль в его комнату, осторожно положив его на кровать. Протянув руку, она сняла с него сапоги и укрыла одеялом. Задумчиво, она долго смотрела на мальчика, прежде чем нежно поцеловать его в лоб.

— Спи спокойно, Тигр. — Выпрямившись, она повернулась и увидела Габриэль, прислонившуюся к дверному косяку и наблюдающую за ней серьёзными глазами. — Я должна идти.

— Зачем? — тихо спросила Габриэль.

— Потому что я предполагаю, что мой генерал, Каллисто, ищет меня. Я должна встретиться с ней, прежде чем она въедет в эту деревню и разрушит её.

Лицо Габриэль похолодело. Всё должно было закончиться не так!

— Завоеватель завоёвана её собственными войсками? Разве Каллисто вам не служит?