Не обращая внимания на огонь, вспыхнувший в её животе в непосредственной близости от Бога, и на волны гнева, исходящие от них обоих, она напомнила:

— Ты когда-нибудь видел, чтобы я потерпела неудачу, когда я к чему-то настроилась?

Арес не ответил; вместо этого он втянул её в грубый поцелуй, пожирая её губы, пробуя её кровь на вкус, боля за неё. Тело Зены хотело откликнуться на первобытное притяжение, но её сердце быстро подавило это побуждение.

Она сильно прикусила его нижнюю губу, его кровь горько смешалась с её кровью, когда она оттолкнула его окоченевшей рукой. Арес ухмыльнулся и облизнул свои испачканные губы… наслаждаясь слиянием её самой основной сущности с его.

— Нет, моя Избранная. Ты всегда сдерживаешь свои обещания. — Без лишних слов Бог Войны просто исчез.

Зена упала в кресло.

— Аид, — прошипела она, с отвращением вытирая рот дрожащей рукой.

Но её хмурый взгляд исчез, когда она поняла, что делала в этом самом кресле не больше двух часов назад, и запах любовных ласк всё ещё ощущался вокруг неё. Неудивительно, что Арес был так возбуждён. По его божественным чувствам, пьянящий аромат, должно быть, был подавляющим. Воин встала и подняла с пола одеяла. Заползая обратно в кровать рядом с тёплым телом своей жены, она осторожно поправила покрывало на спине Габриэль.

— Зена? — Спящие глаза пытались сфокусироваться. — Ты…?

— Шшш, любимая, иди спать.

— Ты в порядке?

Кивок.

— Ты мне снилась очень странно, — пробормотала Габриэль, её глаза уже закрылись, когда она снова скользнула в объятия Морфея.

*****

Зена прошла по двору с Мелосой, Брутом и недавно прибывшими сатрапами, Боадикеей и Лао Ма. Клеопатра, несомненно, прибудет позже в тот же день, но пока Завоеватель была занята этими четырьмя. Они ссорились, как маленькие дети, и ей было трудно даже проявить внимательность во время их мелких ссор. С другой стороны двора её ухо доносило смех и игру настоящих детей. Она остановилась и повернулась к звуку, прекрасно зная, кто будет стоять прямо в центре группы. Взгляд Зены упал на фигуру, и она улыбнулась улыбкой, которая преобразила всё её лицо своей теплотой. Габриэль… Сатрапы фактически замолчали и озадаченно смотрели, как Разрушитель Наций превратилась в нечто столь же пешеходное, как влюблённая женщина. Улыбку на лице Зены невозможно было скрыть. Её гордость за свою половинку была слишком сильной. Это была самая человечная из тех, что они когда-либо видели. И это приводило в замешательство. Они обменялись сбивчивыми и настороженными взглядами. Зена скрестила руки, просто наблюдая, не понимая, что её движение вперёд прекратилось вместе с беседой сановников. Габриэль смеялась и играла в какую-то игру в метки с дюжиной или около того миниатюрных человечков, которые бешено карабкались у её ног. Время от времени кто-то останавливался прямо в середине игры, чтобы обнять Королеву или быстро поцеловать её в щеку. Затем они снова убегали, кукарекая и смеясь, снова догоняя свою игру.

≪Они её обожают. Как и я≫.

Густые волосы Габриэль были собраны в тугой хвост, хотя прядь чёлки упала ей на лоб. На ней была свободная белая блузка под грязно-коричневым жилетом, который красиво контрастировал с её светлыми волосами. Плотные красно-коричневые штаны облегали её бёдра и мускулистые ноги и переходили в блестящие тёмные сапоги по колено. В голенище ботинок были надёжно засунуты два маленьких, но острых как бритва кинжала. Ах какая женщина! Зена наблюдала, как один из её поваров в лагере и несколько членов кухонного персонала накрывали столы и готовили то, что выглядело так, как будто это будет небольшой пир для детей. Её живот урчал, напоминая ей, что она тоже должна что-нибудь съесть. Она хотела присоединиться к своей королеве и сыну, но смирилась с тем, что большую часть дня она будет в ловушке встреч со своими собственными ≪детьми≫.

— Ты позволяешь такие вещи от твоей королевы и твоего сына? — спросила Лао Ма, подходя к Зене.

Её вопрос не был снисходительным. Азиатская женщина искренне любопытствовала странные обычаи этого чужеземного, а иногда и непонятного двора. На такое легкомыслие Чин смотрели свысока и никогда не допускались. Мысль об этом наполнила её меланхолией.

— А почему бы и нет? — Зена нежно посмотрела на Лао Ма, задумчиво улыбаясь. — Разве ты не научила меня не пытаться обуздать свободный дух? Что, если бы я это сделала, я бы только пожалела об этом, и он умрёт?

Императрица кивнула, вспоминая многое, чем она и Завоеватель поделились. Она старалась не хмуриться, зная, что показывать эмоции в компании потенциальных врагов неприлично и неразумно.

— Мне всегда было интересно, действительно ли ты слушаешь.

— Я слушала, Лао Ма. Мне просто нужно было найти дух, способный парить вместе с моим.

— И ты нашла это в этой женщине? — с интересом спросила пожилая женщина.

— У меня есть. — Зена снова посмотрела на Габриэль. — Посмотри на неё и скажи, что она не вторая половина моей души.

Императрица посмотрела на молодую женщину, которая, по слухам, была не более чем крестьянкой, но каким-то образом покорила сердце Завоевателя.

— Она — свет во тьме. — Лао Ма повернулась и посмотрела прямо в небесно-голубые глаза. — Но иногда… свет может быть столь же опасен, как и тьма.

Зена кивнула, на мгновение задумавшись, прежде чем обратиться к группе.

— Может, пойдём в военную комнату и начнём наши встречи? Сегодня у нас с Королевой суд, и я хотела бы сначала убрать несколько пунктов из нашей повестки дня.

Пока они шли, Завоеватель взяла Лао Ма за локоть и прошептала:

— Ты могла бы позволить Мин Тьену выйти и поиграть с другими детьми. Мальчик слишком много размышляет.

Императрица кивнула. Она никогда не слышала смеха своего сына, так как дети играли с королевой.

— Было бы очень хорошо сделать это, — решила она. — Я предложу это ему. Но Зелёный Дракон сам принимает решения в этих вопросах.

— Мальчик слишком много размышляет, — снова пробормотала Зена.

Бросив последний взгляд на Габриэль и детей, Завоеватель смирилась со своей судьбой и направилась внутрь.

*****

Габриэль села во дворе рядом с Зеной. Это было её первое появление рядом с Зеной во время подобного процесса, и она очень нервничала. Но её беспокойство было несколько смягчено тем фактом, что она намеревалась сидеть тихо, пока её супруга выносит приговор пленным Королевства. О блондинке ходили тихие слухи с тех пор, как она была девушкой, о справедливости Зены. Ей не терпелось узнать, как Завоеватель проведёт разбирательство, и будет ли она столь же резкой и бессердечной, как слышала шёпот людей. Она поёрзала в кресле, поправляя спину, которая после дня, проведённого с детьми, стала болезненной и жёсткой. Но спектакль того стоил. У Джаррода появилось несколько новых друзей. И он, казалось, уже был взволнован перспективой снова поиграть с мальчиками и девочками. Габриэль много узнала о разных классах людей, живущих за стенами дворца, с момента своего прибытия в Капитолий. К своему ужасу, она обнаружила, что большинство советников Зены и даже высокопоставленные слуги были снобами. Во дворе с ней и Джарродом играли не их дети. Их детей отправляли играть с Джарродом только в присутствии Зены. А их детей можно было использовать, чтобы снискать расположение Завоевателя. То, что она позволила привязанности Зены к Джарроду работать на её пользу в начале их отношений, почти таким же манипулятивным способом, вызвало у неё тошноту. Хотя она открыто признала это в глубине души, она ни капли не сожалела. И это её тоже беспокоило. Но торговцы и нижние слуги были более чем счастливы видеть, как их дети счастливо играют, независимо от того, присутствовала ли сама Зена или могли ли они получить благосклонность своими действиями.

≪Надеюсь, в конце концов, она сможет убедить больше родителей позволить своим детям присоединиться к ним, не превратившись в королевский конкурс поцелуев≫.

— Как ты себя чувствуешь? — Зена наклонилась со стула, взяла Габриэль за руку и нежно поцеловала её.