— О, мальчик, — пробормотали они одновременно.

*******

Габриэль изумилась, когда стена отошла. Она искоса взглянула на Зену.

— А сколько таких проходов во дворце?

— Весь дворец пронизан ими. Мы проведём день, и я покажу тебе самые прямые маршруты от точки альфа до точки бета.

Габриэль хлопнула в ладоши.

— Так вот как ты это делаешь!

— Что делаю? — Зена использовала свой факел, чтобы направить путь по узкому извилистому туннелю, сжигая паутину на ходу.

Вдалеке она слышала шорох крохотных лапок.

— Ходят слухи, что у тебя есть особые способности, которые позволяют тебе загадочно появляться. — Габриэль уклонилась от низко свисающей опалённой паутины, решив пройти за Зеной, чтобы расчистить путь. — Теперь я поняла. Ты обманываешь.

Зена усмехнулась.

— Это обман, только если меня поймают.

— Если тебе интересно, жена… — Габриэль крепко ущипнула перед собой. — Это рассуждение не относится к партнёршам по постели.

— Я знала, что в браках простолюдинов есть что-то особенное, — парировала Зена, вскрикивая ещё раз.

Зена удостоверилась, что стена снова на месте, прежде чем показать Габриэль пару стульев, спрятанных за толстой бархатной занавеской. По другую сторону занавеса можно было услышать приём, где самые доверенные офицеры и советники Зены, регенты и члены королевской семьи всех наций под её властью ждали её появления. Завоеватель села на свой высокий трон, покрытый мягкой чёрной кожей и самым глубоким пурпурным бархатом, который смогли найти её декораторы. Она почти исчезла в кресле, её одежда полностью соответствовала цвету. Габриэль села в столь же величественный, хотя и немного более короткий стул, который Малайус старательно выследил. Бедный человек чуть не скончался от полного истощения, осмотрев почти все стулья во дворце. Он задавался вопросом, почему его лорд-завоеватель внезапно стала одержима стульями, но решил, что его голове понравилось удобное место на плечах.

Так что он не спросил. Зена с весёлой улыбкой наблюдала, как Габриэль усаживается на свой временный трон. Блондинка глубоко вздохнула, выпрямилась и немного наклонилась вперёд. Зена знала, что это было из-за нежности к её спине, и нахмурилась. Но ей пришлось признать, что прямолинейное положение спины королевы и квадратный набор плеч создавали для неё мощную ауру авторитета. Бессознательно Зена наклонилась вперёд, копируя позу Габриэль.

— Готова, моя королева? — спросила Завоеватель с лукавой улыбкой.

Габриэль покраснела при использовании почётного слова. К этому нужно было привыкнуть.

— Да, милорд. Я готова.

Нажав на педаль у её ноги, Зена заставила занавески задвинуться, открыв их высокопоставленным лицам и собравшейся толпе. Габриэль наблюдала, как черты лица Зены ожесточились, и она внимательно осмотрела каждое лицо по очереди. Одни она видела каждый день, другие — раз в год. Все взгляды, конечно, были обращены на них, и комната смертельно разрослась, пока обитатели ждали, пока заговорит их Лорд-Завоеватель.

Момент был заряжен. Зена заставила их ждать. Это была игра во власть.

Игра, в которую Завоеватель играла хорошо и, очевидно, никогда не проигрывала. Наконец, когда казалось, что Зене наскучило наблюдать за своей аудиторией, она поднялась со своего трона со смертельной грацией.

Толпа затаила дыхание. Она нашла время, чтобы разгладить роскошную пурпурную шёлковую тунику, которую носила поверх свободных чёрных брюк. Её высокие кожаные сапоги блестели в свете факелов. Слегка повернувшись в талии, но глядя прямо перед собой, она протянула руку Габриэль. Блондинка сохранила улыбку, которая так жаждала вырваться, чтобы схватить её губы. Но едва. Глубоко вздохнув, выражение её лица изменилось и стало жёстче, как у Зены. Она вложила свою руку в руку Завоевателя, позволяя тёплой, твёрдой хватке заземлить её и придать ей храбрости. Лёгким рывком её подняли на ноги.

— Добро пожаловать, — наконец заявила Зена глубоким, насыщенным голосом, который грозил отправить Габриэль и большинство мужчин и женщин в обморок.

— Милорд, — произносили все голоса в комнате одновременно.

Габриэль с интересом наблюдала, как некоторые кланяются в поясе, некоторые опускают головы, а другие просто уважительно опускают глаза.

Но никто не преминул воздать должное.

≪Как и должно быть≫, — подумала она.

— Прежде чем что-нибудь ещё произойдёт сегодня вечером, — продолжила Зена, сжимая тонкую руку в своей. — Я хотела бы познакомить вас с кем-то очень важным в моей жизни и с этого момента очень важным в вашей жизни. — Она остановилась, слегка улыбнувшись толпе. Когда она повернулась к партнёрше, она позволила улыбке расти, трансформировав своё лицо и превратившись в мерцающие глаза. — Позвольте представить, Её Королевское Величество, королева Габриэль. — Раздались вздохи. — Мы присоединились к нам сегодня рано утром.

Зена отвела двоих назад, затем повела Габриэль вперёд, поставив её на видное место перед толпой. Новая королева позволила всем собравшимся на мгновение поднять челюсти с пола.

≪Я надеюсь, что у некоторых из них под рукой есть лишняя пара брюк≫, — криво подумала она.

— Добрый вечер, Ваше Величество. — Раздался один голос.

И Габриэль увидела, что он принадлежит Палаемону. Она украсила покрытого шрамами солдата искренней улыбкой, демонстрирующей сверкающие зубы, и наклонила голову, пока остальные в комнате, наконец, преодолели шок и добавили свои голоса к припеву. Королева очень обрадовалась, встретив генерала Каллисто и встретившись с ней взглядом. Взгляд, который она бросила на генерала, можно было описать только как хищный.

≪ Надеюсь, тебе понравилось твоё маленькое шоу вчера утром, сука. Потому что это будет последний фильм с участием меня или моей семьи. То есть, если только я не нахожусь на другом конце кнута ≫.

Габриэль саркастически подмигнула Каллисто, прежде чем полностью сосредоточить своё внимание на Зене и других гостях, когда она почувствовала, как её ведут вниз по ступеням в толпу. Зена притянула её ближе и, приняв сигнал, обняла сильную руку Зены, пока они шли сквозь разделяющиеся тела. Она кивнула и мягко поблагодарила тех, кто разговаривал с ней, когда она проходила мимо, радуясь, что, по крайней мере, сегодня вечером от неё не ожидают большего. Палаемон смотрел на королевскую пару со своего места у стены, его блестящие капитанские значки сверкали в свете свечей. Он никогда не видел, чтобы его Лорд-Завоеватель выглядела более гордой или царственной, чем она в этот вечер.

— ≪Похоже, она могла бы завоевать мир≫, — подумал он, а потом усмехнулся этой нелепой мысли.

Но даже без повышения по службе он мог честно сказать, что служить лорду-завоевателю — удовольствие. И, увидев недавно присоединившуюся пару сегодня вечером, причина была кристально ясной.

*******

Завоеватель повела Габриэль в дальний конец комнаты, где королева Мелоса изо всех сил старалась не обращать внимания на Брута. Зена сначала повернулась к Мелосе.

— Добро пожаловать и добрый вечер. Я рада, что вы прибыли благополучно. Я знаю, что вы простите меня за то, что я не была доступна для встречи с вами до сих пор. У меня были другие дела… положение ясно бы понять.

Мелоса неохотно кивнула.

— В самом деле, лорд-завоеватель. Я знаю огонь. — Она оценивающе посмотрела на Габриэль, начиная с туфель и продвигаясь оттуда. Их взгляды ненадолго встретились, и Мелоса изогнула лёгкую улыбку. — Новости о вашем присоединении были восхитительны, и амазонки наверняка понимают, что другие вопросы требуют вашего внимания. Особенно с таким прекрасным другом.

Габриэль улыбнулась, и её лицо стало тёплым. Она почувствовала напряжение руки Зены и нежно сжала её, напомнив партнёрше, что она была рядом с ней и никуда не собиралась.

— Ваше Величество, — продолжила Мелоса, получив ледяной взгляд Зены, который заставил её немного склонить голову, когда она обратилась к Габриэль. — Надеюсь, вам уже лучше? Регент Террейя сказала мне о вашем дане уважения превосходству Нашего Лорда-Завоевателя.