Зена на мгновение прикусила губу и заставила себя произнести слова вслух.

— Я просто хотела, чтобы ты знал, что то, что я беру новую семью, не означает, что я люблю тебя меньше. Это просто означает, что я наконец-то знаю, как любить снова.

Она вытащила слегка раздавленную розу изнутри своей туники и положила её на гробницу в том же месте, что и всегда. Наклонившись, она нежно поцеловала холодный камень, позволяя губам задержаться.

— Я люблю тебя, Солан, — прошептала она. — Пожелай мне удачи.

******

— Я могу сделать это. Я могу сделать это. Я могу сделать это… — Зена открыла для себя новую мантру.

Лао Ма гордилась бы. Она медленно подошла к кровати, не решаясь разбудить спящую любовницу ни на секунду раньше, чем это необходимо. В свете свечей Габриэль выглядела такой невинной, такой молодой. Трудно было поверить, что она прожила ту жизнь, которая у неё была, и что у неё был мальчик возраста Джаррода. Зена села на кровать рядом с ней, аккуратно зачёсывая светлые волосы назад.

≪Боги, она красивая. Двадцать три года, задница. Она похожа на подростка. — Взгляд Зены был прикован к повязкам, опоясывающим слегка мускулистую спину, укрепившуюся за годы тяжёлой работы. — Что я думаю делать? ≫

Она увидела вспышку в свете свечи и быстро вздохнула, когда остриё кинжала прочно вошло в нежную кожу её горла.

— Габриэль, не надо!

Габриэль отдёрнула руку, уронив лезвие, и оно с грохотом упало на пол. Не обращая внимания на свою травмированную спину и болезненно растягивающие швы, она обвила руками шею Зены.

— Боги, Зена. Мне… прости! — Её голос был окрашен в замешательство, и она была почти в панике.

Зена облегчённо вздохнула.

— Шшш… Не сожалей о том, что защищала себя, — успокаивала она, чувствуя лёгкое беспокойство, которое она испытывала за свою любовницу, освобождаясь от осознания того, что Габриэль, очевидно, может позаботиться о себе.

Но больше всего она была рада, что блондинка поймала себя перед тем, как перерезать себе горло. Это сделало бы то, что Зена собиралась сделать, поистине невозможным.

— Мне очень жаль. Мне очень жаль! — Пульс Габриэль бешено колотился, когда она уткнулась лицом в плечо Зены.

Всё, что она помнила, — это просыпаться от вида тени, пересекающей комнату и усевшейся рядом с ней на кровати. Она отреагировала не задумываясь, и масштаб того, что чуть не произошло, был для неё невыносимым.

— Всё в порядке, любимая. Успокойся. — Зена протянула руку и стряхнула крошечную каплю крови, выступившую в углублении её горла, не желая, чтобы Габриэль это увидела.

Она уже достаточно расстроилась. И во второй раз за вечер Зена ругала себя за то, что беспокоила возлюбленную. Зена также поняла, что была совершенно не готова к этому кинжалу. Если бы Габриэль хотела её смерти, она бы прямо сейчас расплатилась с Хароном и проклинала свою глупость.

Зена до этого момента не понимала, насколько глубоко она доверяла этой женщине. Радостное осознание того, что она всё ещё способна на такие простые человеческие эмоции, заставило её захотеть заключить Габриэль в сокрушительные объятия. Но она боролась с этим желанием, зная, что это будет болезненно для более низкой женщины. После нескольких минут бормотания и нежных, обнадёживающих прикосновений Зене удалось успокоить Габриэль. Она улыбнулась ей, пытаясь сосредоточить внимание на том, что она собиралась сделать. Если предположить, что она не отключится первой, конечно. Она отчаянно искала свой мозг, но тщательно продуманные слова исчезли.

≪ Зевс! Я дебилка! ≫

— Ах… Габриэль… — запнулась Зена, вскочив на ноги и расхаживая по комнате, как нервный, выжидающий отец.

Когда она заговорила сама с собой, глаза Габриэль расширились.

≪ Ой, ой. Что случилось сейчас? Ради Зевса, середина ночи! ≫

Через мгновение Зена опустилась на колени рядом с блондинкой, выражение которой теперь было чем-то средним между весельем, беспокойством и замешательством.

— Я хочу кое-что спросить у тебя. Я… — голос Зены дрожал, и она снова откашлялась. — Ммм… ну… я… ах… — ≪ Боги, если она скажет ≪нет≫, я умру. Я знаю это! ≫ — Внезапно во рту очень пересохло. Ей нужно было выпить. Это было! — Я скоро вернусь. — Она отступила к маленькому столику в углу комнаты, нагруженному несколькими полными графинами богатого вина и выдержанных ликёров.

Габриэль молчала, прищурившись, чтобы увидеть Зену сквозь тени. Затем она заметила, что руки Зены трясутся, а вино плещется по бокам кубка. Она не могла вынести страдания любовницы ни на секунду.

— Зена, что случилось? Что случилось?!

Когда воин проглотила последний глоток сладкого вина, она открыла рот, чтобы что-то сказать, и Габриэль подняла и выжидала бровями. Но прежде чем произнести слово, её рот закрылся с слышимым щелчком, и она начала энергично трясти головой ≪нет≫, наливая себе ещё один стакан. Она закончила его одним длинным глотком, подняв бледные брови ещё выше.

— Всё в порядке, — наконец неубедительно солгала Зена. — Я просто… Ой, шлем Аида. Видишь ли, я знаю, что это должно быть… Я хочу быть хорошей и счастливой… И я так хочу, чтобы ты… И… Я…

Неуверенная, но всё же слегка обеспокоенная улыбка пробежала по лицу Габриэль, когда она задавалась вопросом, что могло сделать женщину, которая вдохновила тысячи мужчин следовать за ней в битву своими страстными, пробуждающими словами, потерять дар речи. Зена, наконец, просто глубоко вздохнула и широко раскрыла руки в жесте поражения. Она повернулась к Габриэль.

— Ты выйдешь за меня замуж? — беспомощно выпалила она. Её рот встревоженно сложился на ≪О≫, когда она вспомнила о чём-то важном. Что-то она забыла! Её ладони взлетели вверх, предупреждая ответ Габриэль. — Подожди! — Она упала на колени и впервые в жизни склонила голову. — Ты выйдешь за меня замуж, пожалуйста?

Теперь настала очередь Габриэль потерять дар речи.

******

Зена и Габриэль, вероятно, наслаждались бы восходом солнца, который пролил фиолетовые и малиновые полосы, плавно переходящие в насыщенное золото, на свежее утреннее небо, если бы они нашли время взглянуть на кого-нибудь, кроме друг друга. Они стояли лицом друг к другу, держась за руки в саду. Габриэль тихонько рассмеялась, когда заметила стук зубов Зены.

Она приподнялась на цыпочках и прошептала:

— Холодно или страшно, милорд?

— Оба, — признала Зена.

— Я не пойду за твоим плащом, — поддразнила блондинка.

Зена невольно рассмеялась, наблюдая, как дыхание Габриэль покидает её тело в тонких клубах дыма на этом холоде, и для Зены — абсолютно идеальное осеннее утро.

— Где этот священник? Я бы не хотела убивать его.

Руки Габриэль упали ей на бёдра. Зена изобразила невинный взгляд с круглыми глазами. Ну, насколько она могла невиновный.

— Шучу. В основном, — проворчала она себе под нос.

Габриэль снова схватила Зену за руку, хмурясь от холода в длинных тонких пальцах.

— Расслабься. Ты только что отправила для него запрос.

— Что скажет Джаррод?

— О чём?

— Наше присоединение, конечно!

Габриэль засмеялась.

— Он один из твоих самых больших сторонников. Я не думаю, что он будет возражать. Хотя он может задаться вопросом, почему мы так долго. Он почти такой же нетерпеливый, как и ты.

******

Габриэль восхитилась новым браслетом и кольцом, украшавшими её запястье и палец. Их связала тонкая металлическая цепочка. Она улыбнулась, когда увидела, что Зена тоже поправляет свой набор.

— Я никогда не видела ничего подобного.

— Тебе они нравятся, не так ли? Если нет…

— Зена, они красивые. — Габриэль потрогала полированный серебряный браслет и изящно сплетённую цепочку, которая привела к толстому золотому браслету. — Как они называются снова?

— Для нас они называются соединяющимися браслетами. Моё кольцо соответствует твоему браслету, как твоё кольцо соответствует моему браслету, и они соединены вместе цепочкой, чтобы символизировать, что мы всегда будем вместе… даже когда обстоятельства разлучают нас. — Она робко улыбнулась Габриэль. — Гм… некоторые их называют браслетами рабов.