Дезориентированная, Завоеватель вскочила на ноги, автоматически потянувшись за мечом, прислонённым к кровати. Габриэль накрыла протянутую руку Зены своей.

— Нет, любимая. Тебе это не нужно, — спокойно сказала она, увидев дикий взгляд в ошеломлённых голубых глазах. — Есть огонь. Запах.

Потребовалось мгновение, чтобы слова зафиксировались, прежде чем Зена выпустила яростную серию проклятий. Она прошла через открытые ворота на балкон и выглянула наружу. Обернувшись к Габриэль, она открыла рот, чтобы что-то сказать, но её ударили по лицу брюками и туникой.

— Спасибо, — пробормотала она, натягивая одежду, затем ботинки.

В считанные секунды они захватили Джаррода, и обе женщины спускались во двор.

****

Позже зажглись свечи и пожар был подавлен, но не раньше, чем он успел уничтожить здание, в котором находились излишки армейской формы, и одна из солдатских казарм. Густой тёмный дым всё ещё висел в воздухе, окрашивая стены дворца в грязный угольно-чёрный цвет. Зена стояла посреди двора, белки её усталых глаз ярко выделялись на её покрытом копотью лице. Её волосы, одежда и ботинки были пропитаны потом и ледяной водой, которую они использовали, чтобы контролировать и, наконец, тушить пламя. Она была поистине несчастна и на мгновение подумала о своей кровати, кружке горячего сидра со специями и нежном присутствии Габриэль. Вращаясь по кругу, она оглядела беспорядок, зная, что он не мог произойти в более неудобное время, но осознавая тот факт, что ей всё же очень повезло. Габриэль и Джаррод были в безопасности, а сам дворец остался полностью нетронутым. Она наклонилась, взяла и ощупала кусок опалённой пурпурной ткани, разлетевшейся по двору. Её правление как Завоевателя некоторые называли ≪кровавым≫. Но огонь и болезни ежегодно уносили гораздо больше греческих граждан, чем самая кровавая из её кампаний. Она пообещала поговорить со своими офицерами об усилении ночной пожарной охраны и проведении некоторых учений, которые помогут сократить время реагирования в будущем. Габриэль смотрела на свою усталую любовницу, обращая внимание на напряжённое выражение лица Зены и твёрдую стяжку её сильных челюстей, пока Завоеватель придумывала способы, чтобы это не повторилось. Поздний утренний воздух был свежим, и теперь, когда огонь погас и неистовая деятельность прекратилась, по двору пробежал холодок, распространяясь на мокрую грязную одежду и тело. Она быстро огляделась и поняла, что никто не может забрать плащ Зены, поэтому она пошла за ним сама.

Габриэль также хотела проверить, как там Джаррод, которого отправили обратно в постель, когда стало ясно, что дворец вне опасности. У мальчика возникло нервирующее любопытство к чему-либо, что связано с Зеной, и он стал исследовать дворец самостоятельно. Зена потеряла из виду присутствие Габриэль более двух свечей назад. Она верила, что женщина достаточно умна, чтобы оставаться в стороне от опасности, но, тем не менее, беспокоилась о ней. Она собиралась её искать, когда к ней подбежали несколько мужчин и женщин. Заметив, что она казалась свободной, советники и офицеры Зены внезапно напали на неё, и вскоре она забыла обо всём, кроме того, чтобы следить за тем, чтобы всё было как следует.

Из сторожевой башни молодой солдат обхватил руками рот и крикнул:

— Всадники приближаются!

— Аид! — Зена выругалась, проталкиваясь сквозь окружавшую её толпу и направляясь к сторожевой башне. Делая сразу две ступеньки, она быстро поднялась по высокой винтовой лестнице. К тому времени, как она достигла вершины, она запыхалась. Охранник указал в направлении всадников, и Зена кивнула. — Амазонки, — закашлялась она. — Вероятно, разведывательный отряд. Это означает, что Мелоса отстаёт от них не больше, чем на полтора дня. — Она ударила кулаком по холодной каменной стене. — Чёрт! — Внезапно она начала кашлять, изгоняя из лёгких горькую, чёрную, заполненную сажей слизь.

Когда худшее прошло, она глубоко вздохнула и бросилась обратно во двор.

Офицер низкого ранга подошёл к ней, но не подошёл слишком близко, так как он узнал гневный взгляд на её плечах. Когда Завоеватель была в плохом настроении, люди теряли голову. Буквально. Он ненадолго подумал об ожидании, но неохотно двинулся вперёд.

— Моя госпожа?

— Что? — зарычала она, настраиваясь к нему лицом.

— Были ранения от огня. Можно ли отправить раненых к целителю?

— Конечно, — недоверчиво ответила она. Боги, чего же ждут эти люди? Она вытянула шею в поисках любого члена своего персонала, которому она могла бы доверять, чтобы доверить приказ до конца. — Малайус.

Измученный советник поспешил к ней.

— Да, моя госпожа.

— Мы получили ранения, убедитесь, что мой личный целитель немедленно вызван, чтобы позаботиться о них. Кроме того, у нас есть разведывательная группа амазонок, чтобы убедиться, что их должным образом встретят и позаботятся о них далеко позади.

Малайус громко сглотнул, его выдающееся кадыкское яблоко подпрыгнуло вдоль его тощей шеи.

— Да, милорд. Я сразу позабочусь об этом, милорд. Не будет…

— Малайус?

Он снова сглотнул.

— Да, моя госпожа?

— Просто сделай это!

****

Разведчики амазонок пересекли двор в сопровождении нескольких хорошо одетых дворцовых стражников. Около дюжины советников и офицеров стояли вокруг Завоевателя, получая приказы и прося её совета. Малайус никогда не говорил; он просто жестикулировал подбородком, показывая, что они собираются принять гостей. Зена глубоко вздохнула и повернулась.

— Моя госпожа. — Регент Террейя, сестра Мелосы, почтительно кивнула. — Привет от народа амазонок и королевы Мелосы. Спасибо, что приняли нас. Наша королева прибудет завтра к ночи. — Прохладный взгляд поднялся и увидел растрёпанный вид Завоевателя и беспорядок вокруг неё. — Я надеюсь, что мы прибыли не в плохое время?

Зена застыла, не упуская ни капли сарказма в словах. Амазонки всегда были слишком высокомерны, чтобы себе это позволить.

— Добро пожаловать, принцесса Террейя, я… — начала она официально приветствовать.

Но её слова были прерваны внезапным появлением Каллисто.

— Простите меня, милорд. — Каллисто низко поклонилась, осторожно взглянув на только что прибывшего посланника.

Зена недоумевала, почему у её генерала такая яркая улыбка на лице. На Каллисто счастье выглядело омерзительно. Боги, должно быть, она убила кого-то сегодня утром.

— Что это такое? — прорычала Завоеватель. Сейчас не время для мелких перерывов. — Я занята, генерал Каллисто, — напомнила она сквозь зубы. — Клянусь богами, это должно быть важно!

— Я так понимаю, что сегодня утром никому не разрешили войти в боевую комнату?

Зена нахмурилась.

— Конечно, нет!

— Тогда, милорд, я поймала неавторизованного члена суда, совершающего вторжение.

Лицо Зены похолодело.

— Что-нибудь было нарушено?

Каллисто выглядела немного обеспокоенной.

— Нет, милорд. Я так не верю.

— И за это ты меня прервала? Накажи их, и покончим с этим. — Она повернулась к Террейе. — Я… — Но её снова прервали.

— Ты действительно понимаешь, что это член суда, лорд Завоеватель? — спросила Каллисто голосом, достаточно громким, чтобы все могли услышать.

≪Сука! ≫ — Разум Зены зашипел, зная, что её поставили на место перед амазонками и её собственным народом. — Что-то не так с твоими ушами, Каллисто? Я сказала наказать их! Пять ударов плетью!

Амазонки начали перешёптываться между собой, впечатлённые, но не удивлённые строгостью, с которой Завоевательница ведёт свой дом. О дисциплине Зены ходили легенды.

— Как пожелаете, милорд. — Улыбка Каллисто стала почти неестественной.

Она была похожа на кошку, которая поймала канарейку… а потом сожрала её целиком.

— Подожди! — Зена подняла руку. — Выведи идиота сюда и сделай это! — Она повернулась к гордым представителям амазонок, глядя Террейе мёртво в глаза. — Я хочу, чтобы все видели, что происходит, когда мои приказы по глупости игнорируются.