— Да, моя леди. — Обменявшись недоумёнными взглядами, женщины поклонились и вышли из личных покоев Зены.

Габриэль хотела хлопнуть дверью, но каким-то образом сумела тихо её закрыть, прежде чем направиться в купальную комнату, всю дорогу ворча. Зена была уверена, что слышала что-то вроде ≪Нет, пока я рядом≫ и ≪Не позволяй двери ударить тебя по заднице на выходе≫.

Завоеватель прочистила горло и, изо всех сил стараясь восстановить царственное самообладание, направилась в купальную комнату. Габриэль налила в горячую воду ароматные масла, перемешивая их рукой.

— Так ты тоже собираешься раздевать меня? — немного поддразнила Завоевательница, усаживаясь рядом с ванной и подперев ногу в ботинке рядом с Габриэль. — Это было частью их работы. — ≪Но не самое лучшее≫, — лукаво подумала она.

Женщина поменьше слегка повернулась, чтобы взглянуть на Зену краем глаза.

— Ты сама надеваешь ботинки утром. Ты не можешь сама их снять на ночь?

Зена засмеялась. Её новая компаньонка теряла страх и становилась более решительной. В то время как часть её ощетинилась… большая часть приветствовала.

≪Габриэль должно быть комфортно, если она когда-нибудь полюбит меня≫.

— Ночью я устала. Трудно быть Победителем, — пошутила Зена, шевеля ботинком.

Габриэль уступила, но не раньше, чем украсила Зену полномасштабным хмурым взглядом. Взяв ботинок на колени, она начала работать со шнурками. Она была зла, и это её сбило с толку. Габриэль знала, что её поведение было неуместным, но, похоже, не могла остановиться.

≪Я похожа на какую-то назойливую гарпию. Это всего лишь обычные слуги Зены≫. — Не желая больше думать о своих чувствах, она позволила своему гневу вспыхнуть заново.

— Да, я представляю, как ужасно трудно прожить день, когда все постоянно кланяются, убегают с твоего пути и заикаются: ≪Доброе утро, милорд≫, ≪Как вы сегодня, милорд? ≫ — Габриэль чуть не порвала шнурки, резким рывком.

Она продолжала говорить, будто не обращая внимания на присутствие Зены.

— И держу пари, что ты сильно вспотеешь, слушая, как твои советники информируют тебя о происходящем в суде. Вероятно, это всё, что ты можешь сделать, — поднести руку ко рту и отпить вина. — Габриэль скрутила кожу. — Почему эти ботинки должны так плотно сидеть? — проворчала она.

Первая загрузка наконец-то заработала бесплатно; вторую она положила себе на колени. Зене на самом деле пришлось переместиться и удержаться обеими руками, чтобы не потерять равновесие.

— Боже мой, разве мы не сварливые? — продолжала она мучить. — ≪Похоже, ты ревнивая любовница. Ты, Габриэль? Ты ревнуешь? Или ты всё ещё притворяешься? ≫

Как только второй ботинок был снят, Зена встала и начала работать с крючками на своей тунике.

— О, позвольте мне, милорд, — продолжила Габриэль, её голос потерял резкость. — Не хочу, чтобы ты ничего напрягала. — Габриэль совершила ошибку, взглянув в игривые бледные глаза, которые в свете костра казались скорее серыми, чем голубыми.

Её разочарование начало таять.

— Нет, мы бы не стали сейчас, не так ли? — Тёмная бровь изогнулась. — Тем более, что у меня есть планы на тебя позже.

— Это факт? — тихо пробормотала Габриэль, не в силах оставаться ворчливой перед лицом такого прекрасного простора тёплой голой кожи. Она позволила своей руке скользнуть вверх по спине Зены, глубоко впиваясь пальцами в мышцы, лежащие прямо под шелковистой поверхностью. — Какие планы?

Зена издала сексуальный смешок, который щекотал барабанные перепонки Габриэль и вызывал мурашки по её рукам и груди.

— Скажем так… — Зена злобно улыбнулась, — мы обе будем рады, что стены дворца очень толстые.

*****

Габриэль растянулась на большой кровати, выгнув спину почти по-кошачьи. Это была, безусловно, самая фантастическая и роскошная вещь, в которой она когда-либо спала. Она на мгновение задалась вопросом, были ли шёлковые простыни, на которых они спали, от Чина. Она беспомощно ухмыльнулась, совершенно не в силах бороться с чувством, пробегающим по её телу, как крепкий спиртной напиток. Это было сочетание полного удовлетворения от тепла и безопасности и абсолютно восхитительного ощущения истинной сытости. Зена была прекрасной любовницей. Она отвела Габриэль в места, в которых никогда раньше не была, и прикоснулась к ней способами, которые, как она даже не представляла, возможны. Блондинка перевернулась, глядя на яркий восход солнца и прислушиваясь к глубокому ровному дыханию Завоевателя, которая всё ещё дремала рядом с ней. Нежные пальцы протянули руку и откинули прядь тёмных волос, чтобы беспрепятственно рассмотреть лицо женщины. Она так красива. Так спокойна во сне. Зена немного суетилась, вздрагивая от нежных прикосновений Габриэль. Лёгкая улыбка мелькнула на губах молодой женщины, когда она прижалась к своей спутнице. Не просыпаясь, Зена немедленно взяла Габриэль на руки и, нечётко пробормотав, нежно поцеловала её в лоб. Габриэль ещё несколько мгновений продолжала наблюдать за спящей Зеной, изучая длинные густые ресницы и гладкую загорелую кожу. Когда все тонкие волосы, каждая слабая складка и линия, наконец, оказались под пристальным вниманием Габриэль, её собственные веки закрылись, и она глубоко вдохнула. Медленно выпуская это, она сразу же осознала, что не чувствует благодарности или долга. Это было что-то другое. Что-то новое. Небольшое покалывание в животе почти вызывало тошноту. Но она решила, что это хорошая тошнота. Зена застонала и заёрзала. Габриэль улыбнулась; целуя плечо, на которое опиралась её голова. Она узнала стон ≪Я просыпаюсь≫.

— Доброе утро, — прошептала она, надеясь нежно разбудить высокую женщину.

Сильные руки сжались вокруг неё.

— Доброе утро. — Зена позволила улыбке соскользнуть с её губ, прежде чем облизнуть их и напевать утреннюю растяжку. — Спокойная ночь? — спросила она, не открывая глаз.

— Как ребёнок. — Габриэль прижалась ещё ближе. — Твои техники релаксации действительно поразительны. А ты?

— Я так долго не спала так хорошо, я искренне забыла, на что это похоже. Я действительно не хочу вставать.

Габриэль вздохнула.

— Но долг требует, не так ли?

Зена вздохнула, как её возлюбленная.

— Да, боюсь. Есть много приготовлений, прежде чем сатрапы прибудут. — Она повернулась лицом к Габриэль. — Кстати, — онаглубоко вздохнула, — пожалуйста, не пойми меня неправильно, но пока они будут здесь, будет несколько официальных мероприятий…

Габриэль немного напряглась, ожидая той части, где Зена скажет, что они с Джарродом должны остаться в частной комнате. Спрятаться вне поля зрения.

— Итак, — быстро продолжила Зена, чувствуя беспокойство блондинки, — я думаю, нам нужно провести несколько ≪репетиционных≫ ужинов, просто чтобы убедиться, что ты и Джаррод должным образом обучены правилам суда. У него будет много еды, учиться до того, как все придут, и я думаю, будет легче, если мы научим его вместе.

То, что Зена хотела, чтобы она и Джаррод участвовали в этом важном государственном мероприятии, не потеряло для Габриэль.

— Обещаю, мы заставим тебя гордиться. — Она нежно поцеловала Зену в нос.

Прежде чем её губы оторвались от кончика носа, её душа и, возможно, её сердце призвали её опустить губы. Позволив себе улыбку, с которой она пыталась дать волю, она опустила рот, чтобы поцеловать с добрым утром.

*****

Впервые за несколько дней Зене удалось найти перерыв в подготовке к Ежегодному собранию, и ей очень хотелось найти Габриэль и провести с ней некоторое время. Время, которое они недавно поделили, состояло лишь из того, что уложили Джаррода в постель, а затем сами изящно упали в постель. Она целеустремлённым шагом пересекла двор, её ботинки разбрасывали засохшие осенние листья, покрывавшие землю. Она намеревалась найти Габриэль и, надеясь, Джаррода. Глядя в небо, чтобы определить время дня, она знала, что, если ей повезёт, она найдёт их в саду.

Зена первым нашла Джаррода. Он сидел на скамейке на краю тренировочной площадки и смотрел, как Палаемон сражается. Его лоб нахмурился, как будто он глубоко задумался, и его обычно яркая улыбка заметно отсутствовала. Она медленно подошла и села рядом с ним, скрестив длинные ноги и наблюдая, как солдаты сражаются, пока она говорила.