Я посмотрела на бледного Роберта – все эти дни он продолжал идти, стиснув зубы. Упорства и смелости у него было достаточно, но хватит ли ему сил выжить и добраться до конечной цели нашего путешествия? Жаль, что он не мутант: местный воздух придал мне сил, рана на ноге зажила очень быстро, и энергия бурлила в крови. Хотелось бросить всё и убежать. Быстро и легко, как в моих снах-воспоминаниях. Я знала, что смогу мчаться быстрее ветра, но бросить так называемых «друзей» сейчас, когда завела их в чащу леса, я не могла.

– Ладно, давайте так: вы отдохните и перекусите. А я проверю, что там дальше, – я махнула в сторону гор. Там, на небольшой высоте выделялось ярко-зелёное пятно – наверняка какой-то кустарник, может, даже съедобный.

– Вдруг там опасно. Я не отпущу тебя одну, – запротестовал Матиас. Если бы я не видела его висящим на дереве в момент опасности, могла бы поверить, что он действительно сможет меня защитить.

– Я вполне могу о себе позаботиться, чего не скажешь о вас, – натянув куртку поверх майки, снова покрутила браслет, скорее уже по привычке, чем по необходимости. – Хочешь погеройствовать – оставайся и защищай периметр. Кроме тебя некому спасти бедняжку Аманду, Роберт этого сделать уже не сможет.

– Эй, вообще-то я тоже здесь! – Стив уже расчищал место для костра. Даже удивительно, что именно он из нашей компании оказался самым полезным.

– Отлично, вот есть два рыцаря… с половиной, две благородные дамы, защищайте их до последней капли крови! Я ничего не перепутала, Стив? – я сжала губы и многозначительно посмотрела на парня, снимающего ножом слой дёрна. – Или это дамы защищают рыцарей? Если прилетит дракон, можешь на нём покататься. Я вернусь к закату, не перебейте тут друг друга.

– А драконы это кто? – спросил молчавший до этого Роберт. Он уже встал и подошёл ко мне, протягивая пустую фляжку. Я прицепила её к ремню и махнула в сторону Стивена.

– Спроси у него. Стив тот ещё мастер сказки рассказывать, – буркнула я, проверяя содержимое рюкзака.

– Драконы – мифические летающие лошади, – ответила Аманда вместо Стивена, с разочарованием перебирая скудный ужин: несколько горстей игольчатых листьев кордейтов и последнюю шишку бунии.

– А лошади?

– Ты их уже видел, это они тебя покусали, – не сдержался Стивен. Потом посмотрел на меня и улыбнулся. – Оливия утверждает, что это были аксисы. Но олени – травоядные животные.

– Какая разница, как эти твари называются? Они опасны! – Матиас подошёл ко мне и заглянул в рюкзак.

– Опасны… но и прекрасны тоже, – мечтательно протянул Роберт, сжимая руку Аманды. Я согласно кивнула – как можно не заметить красоту этих удивительных созданий? – Жаль, что пришлось отпустить его.

– Убери от неё руки! – Матиас заскрежетал зубами и сжал кулаки. Я хмыкнула про себя, его чувства к Аманде братскими уж точно не назвать. – Таких, как ты, изгоняли из Фильтра!

– Ты, наверное, не заметил, но мы не в Фильтре. Так что, ты тоже изгнан, – Роберт поморщился, но заслонил собой Аманду.

– Думаешь, я поверил, что ты жертва обстоятельств?! Тебя стёрли, преступник! – Матиас угрожающе сузил глаза. Может они перебьют друг друга, и мне не придётся терзаться угрызениями совести? – Ты занимался поставками ЭнМиЭс?

– Канцлер контролировал распространение стимуляторов, ты не мог этого не знать, – Роб хотел сказать что-то ещё, но Матиас уже замахнулся и ударил его по лицу.

Несмотря на то, что был ранен, Роберт всё же устоял на ногах. Схватившись за руку Матиаса, он резко двинул ребром ладони по его горлу и, поставив подножку, завалился вместе с ним на землю. Тот уже пришёл в себя и попытался сбросить парня. Если бы не вмешалась Аманда, вряд ли Роб дожил бы до вечера: эффект неожиданности уже прошёл, так что ещё раз ударить Матиаса у него бы не вышло.

Вмешиваться я не спешила – обещание выполнила, вытащила этих придурков из Фильтра, так что могут избивать друг друга сколько хотят. Покачав головой, я смотрела, как Аманда бережно укладывает Роба на землю и ругает Матиаса.

Я бросила рюкзак и, не поворачиваясь к резко замолчавшим спутникам, двинулась в сторону гор. Наконец-то смогу побыть одна. Я бежала, вдыхая свежий воздух и ощущая, как дрожит под ногами мягкая земля, так быстро, что ветер свистел в ушах. Мне не хватало развевающихся волос для полного счастья, но они так и не отросли.

Добравшись до скал, я оглянулась на лес, пёстрым ковром устилавший низину. Нужно было раньше подняться на гору и осмотреть местность. Ловко перепрыгивая с одного камня на другой, достигла отвесной скалы и попробовала на прочность скалу – камень плотный, не крошится.

Поднимаясь по скале, я почти не задумывалась, куда поставить ногу. Показалось, что кто-то зовёт меня, но, оглянувшись, никого не заметила. Чувство, что за мной наблюдают, усиливалось, и я несколько раз чуть не сорвалась. Забравшись на широкий выступ, я легла, раскинув руки, и посмотрела на небо.

– Любимая, я так долго жду тебя… – ну вот, опять. Ждёт он меня… а самому прийти никак? – Ты найдёшь меня в Обители…

– Можно подумать, я знаю, где эта Обитель находится, – пробормотала я, потеребив браслет, и задумалась. Мне дала его Сара, но потом в лаборатории Вернео попросил не снимать его. Либо они заодно, либо это совпадение. Не слишком ли много совпадений? Матиас говорил, что нашёл меня с помощью матери.

Перед глазами снова пронеслась картина ужасной смерти Клариссы. Показательная и неправильная. Девятнадцать-сорок семь. Так звали подругу Клэр, ей присвоили этот номер вместо имени. Я ввела цифры на панели коммуникатора, и он с тихим щелчком раскрылся. Неужели получилось? Я потёрла руку. Было так странно видеть её без браслета, словно она стала обнажённой.

Только сейчас я осознала, что мои ноги свисают с выступа отвесной скалы. Подтянув их к себе, я осторожно отползла от края и изумлённо вскрикнула: здесь наверху, в десятках метров над землёй, оказались заросли крыжовенных деревьев. Бросившись к ближайшей ветке, я схватила коричневый плод, едва уместившийся в руке. С наслаждением вдыхая аромат, впилась зубами в сочную мякоть и пожалела, что не взяла рюкзак – можно было бы набрать немного ягод с собой. Я посмотрела на солнце – до наступления темноты осталось около трёх часов.

Спрятав МИКО в молодых порослях у самой скалы, я нарезала кинжалом охапку тонких прутьев. Наскоро смастерила кособокую корзинку. Не то чтобы у меня хорошо получилось, но я старалась. Набрав сладких ягод, приладила вместо крышки переплетённые побеги. Наконец-то я смогу порадовать друзей чем-то вкусненьким – пусть знают, что здесь растут не только иголки.

Спускалась я неуклюже – мешала корзина, для которой я не догадалась сделать длинные ручки. Достигнув низа скалы, я ещё раз осмотрела лес, но он был бесконечным. Если не хотим скитаться тут до старости, нужно менять маршрут: ходить зигзагом или снова прижиматься к горам. Главное сейчас – найти воду, иначе даже я скоро начну ненавидеть листья.

Немного задержавшись на окраине леса, я прошла вперёд по камням, не углубляясь в дебри. Услышав невдалеке шум воды, я бросилась бежать. Даже осточертевшая корзинка показалась легче и удобнее. Впереди оказался небольшой водопад: он порогами спускался со скалы и разливался небольшим озерцом.

Вдоволь напившись, я наполнила флягу и, нацепив треклятую корзину, и поспешила к друзьям. После быстрого бега, вкусной еды и воды, я чувствовала себя счастливой. Уже завтра мы сможем дойти до этого водопада, помыться и постирать одежду. Если бы не темнело, я непременно встала бы под ледяные струи прямо сейчас.

Вдыхая горький аромат хвои кордейтов, я улыбалась и легко шагала в сторону привала. Всё ещё наслаждаясь прогулкой в одиночестве, не сразу поняла, что запах уже не такой приятный. Ветер принёс запах костра, но разбавленный другим – сладковатым и тошнотворным. Чем ближе я подходила к месту нашей стоянки, тем сильнее ощущалось зловоние. Только когда я подошла совсем близко, поняла, что это – запах горелой плоти.