Ратуша оказалась одним из тех таинственных зданий, которые изнутри гораздо больше, чем снаружи. Приключенцы долго шли по темным коридорам, невероятно пыльным и захламленным. Спьяну они то и дело натыкались на горы сваленных в кучи самых разнообразных предметов – от мешков с зерном до чучела ястреба, поднимали тучи пыли и хором чихали.
Наконец, все они подошли к двери, на которой красовалась большая черная табличка с золотой надписью: «Мэр Нычьего Хоя. Прием граждан по вторникам и четвергам с 10:00 до 16:00».
– А выдача когда? – хмыкнул Эд Ноппин, прочитав табличку. Но его шутку никто не оценил. Амелия и Таэнн не умели читать, а Доминга, прочитав табличку, погрузилась в серьезные размышления на тему: «Нычий Хой… Какого черта я тут делаю?». Впрочем, думать почему-то было необычайно сложно. Тем более, что тем временем сопровождающий их ополченец поправил ремень и постучал в дверь. Из-за двери донесся приятный баритон:
– Да-да!
– Приключенцы к господину мэру! – провозгласил солдат, распахивая дверь.
Персонажи вошли и оказались в небольшом, но очень уютном кабинетике, залитом утренним светом из большого окна. Хозяин кабинета оказался невысоким пузаном с добродушной физиономией. Он радушно спешил навстречу приключенцам с распростертыми объятиями:
– Здравствуйте! Проходите! Садитесь! Как хорошо, как чудесно, что вы здесь!
Впрочем, учуяв густой спиртной дух, исходящий от героев, мэр несколько поубавил пылу, сел за свой стол и сдержанно кивнул на стулья перед ним:
– Присаживайтесь.
После этого он покопался в столе, достал небольшую темную бутыль и четыре рюмки и налил в каждую понемногу густой темно-красной жидкости.
– Выпейте, пожалуйста.
– Эт что? – спросила Амелия.
– Эликсир Фрара, – ответила за мэра Доминга, потирая висок, – Мощное отрезвляющее, однако…
Мэр улыбнулся Доминге и придвинул к ним рюмки. Приключенцы выпили, и несколько минут пребывали под воздействием недоговоренного «однако» Доминги – они протрезвели слишком быстро, протрезвели окончательно, так что все муки похмелья сжались в эти несколько минут. Чудом никого не вырвало, хотя мэр аккуратно наполовину вытянул из-под стола таз.
Когда они немного отдышались, мэр налил всем воды и сказал:
– Думаю, теперь мы можем поговорить.
– О чем нам разговаривать? – пробурчал Таэнн, – Я б лучше сам протрезвел!
– Да уж, – Доминга с трудом отхлебнула воды, – Я слышала, что от фрарины плохо, но чтоб так…
Мэр поджал губы и заговорил, обращаясь преимущественно к Эду Ноппину, который, похоже, перенес неожиданное отрезвление легче всех:
– Вы невероятным образом появились у нас здесь, в славном Нычьем Хое, несомненно посланные богами нам на помощь. Дело в том, что в нескольких часах езды от славного Нычьего Хоя находится деревня Глухово. Точнее, можно сказать, находилась, – с этими словами мэр что-то повернул у себя под столом, и находящийся у него за спиной участок стены с двумя портретами, очевидно, родителей мэра, поднялся, явив взорам собравшихся подробную карту Самвэра. Мэр развернулся на стуле и принялся тыкать в карту длинной указкой:
– Вот это – Нычий Хой, а вот – Глухово. Дело в том, что у нас прежде были достаточно развитые с ним связи – торговые, а у некоторых и родственные. В последнее же время – около недели – из Глухово не поступает никаких вестей. Никто из глуховцев не приезжал к нам, а те нычехоевцы, что поехали туда – не вернулись. Было бы очень мило, если бы вы съездили и посмотрели, что там произошло. Естественно, за определенное вознаграждение. Лошадей я вам дам. По рукам?
– А почему мы? – удивился Эд Ноппин.
– Ну как же! – не менее удивленно ответил мэр, – Вы же приключенцы!
– Мы согласны, – вдруг сказала Доминга. Похоже, из всех пока только она начала привыкать к навязанной им роли.
– Мы согласны, – подтвердил Таэнн. Дело пахло выручкой.
– Мы согласны, – просто так, за компанию, сказала Амелия.
Но мэр, похоже, ждал подтверждения от Эда Ноппина, и тому ничего не оставалось, кроме как сказать:
– Мы согласны!
– Ну вот и прекрасно, – просиял мэр, – Что вам нужно с собой? Обычно приключенцы берут вот что, – и мэр, покопавшись в недрах стола, извлек свиток пергамента и протянул его Эду. Тот взял свиток, развернул его – и пергамент потек по полу, стремясь вернуться на место – под стол к мэру. Эд принялся просматривать список. То же самое делала поверх его головы Доминга. Таэнн и Амелия просто смотрели на коллег и список.
– Так, – бормотал тем временем хоббит, – веревка, фонари, масло для фонарей, – да, дело полезное. Так-так. Сухие пайки, аптечки, микстуры, змеиные шкурки, слизняки, мел… так, без проституток мы, пожалуй, обойдемся, без катапульты тоже. Хорошо, хорошо. Хм, серебряные наконечники для стрел? – Эд вопросительно посмотрел через плечо на Домингу. Та кивнула:
– Нужны.
– Да-да, – подтвердил мэр, с нетерпением наблюдавший за чтением списка, – а вдруг там нечисть?
При мысли о нечисти Эда передернуло. Он смотал список и протянул его мэру со словами:
– Прекрасно. Берем все, – помолчал и добавил, – Кроме проституток, катапульты и боевого слона.
– Замечательно! – обрадованно воскликнул мэр, – А то, вы не поверите, у нас как раз на прошлой неделе сдох последний боевой слон. Объелся, бедняга, незрелой ежевики, – и мэр украдкой перевел дух, потому как боевых слонов в Нычьем Хое отродясь не было.
Через некоторое время приключенцы сидели в седлах. Эд Ноппин верхом на пони держал под уздцы второго, вьючного, пони, Доминга шарила по карманам, проверяя амулеты и материальные компоненты, Таэнн пересчитывал свежеполученную сотню золотых монет городской чеканки, а Амелия грызла ногти. Мэр торжественно произносил прощальную напутственную речь. Наконец, он закончил, перевел дух и осенил приключенцев священным знаменем Итаж, бога-путеводителя. Кавалькада тронулась в путь, и скоро из вида скрылись и радушный мэр, и вышедшие проводить их жители, и сам славный Нычий Хой.
До деревни было недалеко, приключенцы не торопились, дорога текла плавно, солнышко начинало пригревать, бессонная ночь давала о себе знать, и приключенцы начали задремывать в седлах. А лошади будто знали, куда держат путь и сами спокойно рысили вперед.
Боги.
– Как вы думаете, – прозвучал среди всеобщей напряженной тишины голос Цеенели, богини воспоминаний, – когда можно будет восстановить им память?
– Да, и перестать постоянно внушать им, что они должны идти туда, куда им велят? – добавила Коноросана, – Они же сопротивляются. Весьма, надо сказать, непокорные натуры.
– Ага, я уже устала удерживать их, – жалобно поддакнула Феенель, богиня амнезии.
– Цыц, бабы! – рявкнул на них Галат, – Если мы сейчас снимем с них амнезию, они перережут друг другу глотки. А если мы разрешим им идти, куда они хотят, они просто разбегутся. И игра кончится. А вы себе представляете, что будет, когда кончится игра?
Повисла напряженная тишина. Повисела – повисела, смутилась и исчезла. Что будет, когда кончится игра, знали все.
Внизу.
Амелия проснулась от неожиданного толчка. Повертела головой и поняла, что все лошади остановились, а все ее новые товарищи встрепенулись и смотрят вперед. Она тоже посмотрела. Перед ними высилось что-то непонятное. Больше всего это походило на кусок темноты, вырезанной из ночи и поставленной посреди яркого дня.
Молчание прервала Доминга:
– Похоже, теперь это и есть Глухово. Ну что ж, вперед!
Лошадей им так и не удалось уговорить сдвинуться с места. Пришлось спешиваться, спутывать перепуганных животных и самим идти в этот весьма непривлекательный кусок темноты.
Темнота постепенно наступала, наступала – и поглотила их целиком. Исчез яркий солнечный день, исчезла зеленая трава, пропали, будто и не было никогда, лошади. Под ногами была безжизненная сухая земля, по сторонам – молчаливые дома, глядящие на пустую улицу мертвыми глазницами окон. И было ужасно неуютно. Кажется, даже холоднее, чем снаружи.
