– Только круглый дурак никогда и ни в чём не сомневается, а себя считает верхом совершенства. Да ведь и здесь, всего лишь, поэзия,– Алексей был определённо настроен скептически.– А в реальной жизни всё совсем иначе. Не знаю. Но мне, именно, так кажется.

Выдающий себя за профессора, Таволгин откровенно засмеялся. Они, явно, не совсем друг друга понимали.

Погода над океанским простором начала портиться. Усилились порывы ветра, влажного, но пока ещё обжигающего, горячего. Приближался, если не шторм, то что-то, на него похожее. Сафаров и Таволгин решили провести время за шахматами в каюте профессора. Рядом с ними была и Маргарита-Эльза. Она во время игры почти не проронила ни слова.

Щеглова пыталась вспомнить, что-то важное, едва уловимое в сознании. У неё ничего не получалось.

Загадок всё больше

Проснулся Таволгин ранним утром. Наскоро умывшись, он поднялся на палубу. Здесь, похоже, происходило что-то странное. «Дриада», слегка покачиваясь, стояла посреди безбрежного океана. И это встревожило пассажиров. Они с волнением останавливали матросов и представителей командирского состава судна. Задавали им на чисто русском языке один и тот же вопрос: «Что происходит?». Но моряки загадочно улыбались, разводили руками.

Низкорослый, но плотный и жилистый японец обхватил руками одного из матросов и что-то торопливо и сбивчиво говорил ему. Разобрать было сложно. Здоровенный матрос пытался вырваться из его стальных объятий, но получил несколько чувствительных ударов ребром ладони в область живота.

Моряк, с гримасой от неимоверной боли, но саркастической улыбкой, выхватил из-за пазухи робы пистолет и выстрелил в насевшего на него пассажира. Сын Страны Восходящего Солнца, зажав ладонями рану, упал на палубу. Истекал кровью.

Пассажиры обомлели от ужаса и удивления. Истошным голосом закричала женщина, стоявшая рядом с Таволгиным. Из кают-компании к собравшимся в сопровождении двух матросов-великанов вышел, тоже немалых размеров, моложавый капитан судна.

– Господа,– обратился он к присутствующим, включая и тех, кто, ещё ничего не понимая, спросонья выбирался на палубу,– господа и дамы, как вам не совестно поднимать шум, да ещё в такую рань? Вы мешаете отдыхать другим пассажирам и тем, кто не бодрствует после ночной вахты!

– Позвольте, позвольте, уважаемый! – Таволгин вступил в спор с капитаном.– На судне совершенно убийство. А лично вы так себя ведёте, как будто ничего не произошло.

– Тот, кого убили, по вашему представлению, – капитан не сомневался в своей правоте,– будет жив и здоров, весел и счастлив. Уверяю вас!

Капитан дал знак рукой матросам, которые уже подкатили к трупу на длинной тележке большой металлический ящик.

Они положили туда бездыханное тело несчастного, закрыли крышку над ним, плотно прикрутили её к своеобразному гробу болтами.

– За борт! – громко скомандовал главный навигатор судна

– Вы – бандит, сэр! – прокричал в сторону капитана рыжий ирландец в клетчатых штанах и таком же пиджаке. – Поэтому я вас приговариваю!

С этими словами он быстро выхватил из внутреннего кармана пистолет, но выстрелить не успел.

Короткая автоматная очередь, откуда-то сверху, скосила его.

– Подождите, парни! – капитан остановил матросов, собиравшихся выбросить ящик с трупом в океан.– Снимите крышку, положите этого болвана рядом с японцем. А потом обоих… за борт!

Матросы быстро и слаженно сделали всё, как велел главный шкипер «Дианы». Все считали, что выбрасывать тяжёлый ящик за борт матросы будут вручную. Но вдруг многие из них обратили внимание, что неподалеку, почти у самого борта, стоит установка на четырёх колёсах, отдалённо напоминающая автокар.

Фактически гроб с телами погибших матросы поставили на «дно» второй «тележки».

Один из моряков извлёк из сумки, висевшей на ремне, нечто напоминающее миниатюрный сотовый телефон. Он надавил пальцем на одну из кнопок, расположенную на панели миниатюрного устройства – и массивный ящик с телами мгновенно, точно пушечное ядро, взлетел в воздух и упал в воду, в метрах двухстах от «Дриады».

А на палубу из кают поднимались всё новые и новые пассажиры. На их лицах читались паника, страх, смятение, недоумение… Здесь же находился и Сафаров. На палубе появилась и его соседка из соседней каюты Эльза-Маргарита. Многие одевались на ходу, не обращая внимания друг на друга.

Предположения геронтолога Таволгина были, в принципе, верными. Пассажиры круизного лайнера насильно собраны из сопутствующих Миров, но с памятью их человеческих оболочек. Многие были, «созданы», как бы, из ничего. Но предполагать – это ещё не означает располагать точными данными… Их, в принципе, не имелось у профессора. Только побег мог спасти их от дальнейших экспериментов.

Самое страшное – идти не к смерти, а к неизвестности. Поэтому не стоило ему и Сафарову, да и Шегловой, ожидать у моря погоды.

Таволгин стал свидетелем случайно подслушанного разговора двух не знакомых ему людей. Скорей, ему удалось уловить лишь фрагмент чужой беседы.

– Спешить не стоит,– тихо сказал высокорослый, крепкотелый мужчина, примерно сорока лет одному из пассажиров, тоже молодому и физически развитому.– Надо обдумать наше положение, а потом… действовать.

– Вот и я думаю… как тут действовать,– повёл глазами в сторону его собеседник.– Они все вооружены до зубов, вся команда. В океан прыгнуть? Сивучи сожрут, или отдашь концы от переохлаждения, извините.

Понятно, речь они вели о возможном побеге с борта странного судна.

Наверное, о возможном (скорей всего, невозможном) спасении сейчас думали все пассажиры.

– Дамы и господа! – капитан «Дриады» взял в руки мегафон, – убедительная и настоятельная просьба – не волноваться! Всём вам мы гарантируем жизнь! И замечательную жизнь! Только не предпринимайте ничего для личного спасения. Паника ни к чему хорошему не приведёт!

– Заберите всё, что у нас есть,– завопила одна из пожилых дам,– а нас высадите на каком-нибудь острове!

– Остров вам и вашим попутчикам, уважаемая госпожа, обеспечен, – просто ответил капитан.– У него необычное название – «Остров Перемен». Оно определяет его сущность. У вас, дорогие друзья, будет возможность понять, что далеко не всё определяется деньгами и вещами. В сущности, ничего ими не определяется.

Нарастающее смятение пассажиров, можно было понять и даже принять. Ведь их заманили в удивительный круиз по Всемирному Океану, а реально, сделали рабами… или жертвами жестоких пиратов. Так считало подавляющее большинство.

Слова капитана никого и ни в чём не убедили. Послышались стоны, причитания, проклятия… Капитан элегантным жестом, подняв правую руку вверх, снова призвал всех к полному порядку.

Сразу же после этого, как бы, материализовавшись из воздуха, на капитанском мостике появилось огромное, более двух метров ростом, человекоподобное существо, массивное, похожее на куклу-великана…

Нетрудно было догадаться, что все части тела состояли не из, так называемой, живой ткани, а полностью из полимеров. Даже кожа, светло-розовая, но, понятно, сотворённая из особых полимеров – химических материалов. Но всё это было подвижно. Ни в коем случае не безжизненно.

Даже на его «каучуковом» лице читались эмоции. Живые, подвижные глаза его, явно, были сотворены то ли из прочного зелёного стекла, то ли из драгоценных камней… изумрудов. Одним словом, робот, но только очень совершенный.

Понятно, что никто из пассажиров и не подозревал, что любое человеческого тело уступало по всем параметрам этому. Искусственное никогда не испытывало боль, не старело, не пробивалось пулей и даже осколком снаряда. Да и каждую часть его, фрагмент организма, можно было заменить, в случае необходимости…