Королева придирчиво осмотрела дочь, и осталась довольна – стройная Изабелла была ослепительно хороша в платье жемчужного цвета с серебряным шитьем. Жесткий корсет еще больше подчеркивал осную талию девушки. Густые, черные волосы плащом падали на спину и достигали талии. Минимум украшений и макияжа. Изабелла была воплощением юности, хрупкости и уязвимости.

– Наша дочь настоящая красавица!– Королева повернулась к супругу.

Король и бровью не повел:

– Это единственное ее достоинство. Впрочем, от девчонки большего и не требуется. Где Арно?– Он протянул королеве руку.

В покои не спеша вошел кронпринц – высокий, худой молодой мужчина с утомленным выражением на бледном лице.

– Извини отец, что я задержался,– сказал Арно, совершено проигнорировав мать и сестру.

– Ты постоянно задерживаешься. – Упрекнул его король и повернулся к распорядителю. – Мы готовы, объявляйте выход!

Огромные позолоченные двери распахнулись и королевская чета торжественно вошла в зал приемов. Послы и придворные почтительно склонили головы. Король и королева торжественно прошли вдоль шеренги роскошно одетых, как и подобает на королевском приеме, людей, подошли к двум позолоченным тронам – самый большой для короля и поменьше для королевы. Королевские дети встали на шаг позади тронов. Послы по очереди подходили к королевской чете и от имени своих государств выражали искреннее почтение и уважение и заверяли в дружбе. Король и королева мило улыбались и кивали. Иногда послы говорили комплименты королевскому сыну. Изабеллу не замечали. К тронам подошла высокая, не молодая, но все еще красивая женщина в роскошных длинных одеждах – посол Тортуги.

– Ваши величества! Я рада, что все недоразумения между нашими государствами разрешились. Дож Республики Тортуга, леди Орелия, надеется на долгое и взаимовыгодное сотрудничество!

Король с трудом удержал вежливую улыбку, вспоминая неприятный инцидент с грузовой баржей, и ответил:

– Мы глубоко уважаем Республику Тортуга. И ценим дружеские отношения. Завтра жду Вас для личной аудиенции.

Посол улыбнулась, посмотрела на принцессу и сказала:

– Ваша дочь очень похожа на Фрину Неистовую. Наверняка она так же талантлива и отважна.

Кронпринц фыркнул и, когда посол отошла, прошипел в сторону Изабеллы:

– Все ее таланты проявятся в супружеской спальне и в детской.

Король предостерегающе поднял руку:

– Потише.

К трону уже подходил следующий посол. Изабелла выстояла несколько утомительных часов за троном, изображая счастливую статую. Ноги затекли, туфли на высоких каблуках тисками сжимали ступни. В зале стало душно и жарко, но Изабелла продолжала мило улыбаться. Наконец, все закончилось. Король и королева встали с тронов и важно проследовали к выходу.

Изи еле дошла до своих покоев, каждый шаг причинял жуткую боль, тугой корсет мешал дышать, а жесткая, расшитая серебряной нитью ткань платья в нескольких местах натерло кожу. Едва закрыла дверь, скинула ненавистные туфли и стала метаться по комнате, как тигрица в клетке, длинный подол платья только путался под ногами. Тридцать шагов до окна развернуться и тридцать обратно. Снова развернуться. Гнев стал утихать, но вместо него сердце заполняла тоска. Она никто, пустое место, отец и брат не замечают ее, сморят как то сквозь, словно она прозрачное стекло. А мать только и твердит о долге принцессы и дочери перед семьей.

Что ее ждет? Стоять на приемах за троном как тень. А потом? Потом выдадут замуж так, чтобы корона получила максимальную выгоду от ее брака. Невозможно! У принцессы меньше прав, чем у простой крестьянской девчонки! Даже с самых отдаленных протекторатов у девушек много возможностей. Он могут поступить в любой университет, пойти в армию. Да куда угодно! За особые заслуги простолюдинки могут получить статус аристократа! И никто не смеет им препятствовать. В отличие от принцессы Вилантеса! Изи схватила со стола вазу и швырнула ее о стену. Ваза с грохотом разбилась. Но легче не стало. Изабелла забилась в самый темный угол, села на пол и спрятала лицо на коленях как в детстве. Дверь тихонько отворилась, послышались осторожные, мягкие шаги.

– Изабелла!

– Сью? Почему ты пришла?

– Я всегда знаю, когда тебе или мальчикам плохо.

Сьюзен села на пол рядом с принцессой, девушка по старой привычке положила ей голову на колени.

– Помнишь, в детстве ты всегда пряталась под моим передником? А что теперь? Или ты слишком большая или передник стал слишком маленький?– Сьюзен гладила Изи по густым волосам.– Какие красивые волосы. Что случилось? Тебе всего восемнадцать, ты очень красивая, ты редкостная красавица. И грустишь?

– А что, красота решает все проблемы?

– Нет, но здорово облегчает жизнь. Простолюдины тратят много сил и средств, что бы стать красивыми, а у тебя это уже есть от рождения, как и многое другое.

– Что многое другое? Наряды? Украшения? Я пустое место. Ничего у меня нет. В сельском замке я была более свободной и счастливой. А здесь я в клетке. Просто пешка. Знаешь, я ждала совершеннолетия. Думал все измениться. Меня станут замечать, я добьюсь влияния. Буду что-то значить. И люди станут меня уважать и любить. И я буду делать что-то нужное и полезное.

– Но что пошло не так?

– Все! Мне дали понять, что я никто. Пустое место.

– Изи, ты верховодила двум мальчишками, которые изо всех сил тебя защищали. А порой и дрались из-за тебя. Не спорь. Ты ничего не замечала. Но они тебя защищали. Мальчики взяли ответственность за тебя. Потакали твоим капризам. А ты приняла это как данность. И решила, что все остальное то же упадет к твоим ногам само собой. Что заслужить уважение всех остальных будет так же просто. Ты наивная девочка. Мир очень жесток. И на блюдечке с голубой каемочкой тебе ничего не преподнесут. Всего нужно добиваться. И много работать.

– Но что я могу? Мне ничего не позволяют!

– И это говорит девочка, которая ночью тайком вылизала из окна по канату? Почему ты в детстве находила возможности, а сейчас сидишь и ноешь, что тебе ничего не разрешают? Ты начинаешь не с того конца. Ты требуешь, что бы тебя уважали и с тобой считались только потому, что тебе уже восемнадцать и ты принцесса. И требуешь, что бы тебе предоставили ресурсы. Создай ресурсы и влияние сама.

– Но ты не слушаешь! Мене ничего не позволяют!!

– Это ты не думаешь! Права не дают, права берут. Начни с малого. Есть то, что ты можешь делать. Благотворительность – это обязанность женщин из королевских семей. Это тебе никто не запретит. Даже король.

– Но я хотела..

– Знаю. Комические полеты, сражения и прочая чушь. Бери то, что можешь взять. Добейся значимости и признания там, где возможно, а потом делай следующий шаг. Мир не измениться только потому, что ты так хочешь. Что бы изменить мир, нужны ресурсы и инструменты. Ресурсы нужно наработать! Начни их нарабатывать!

Изабелла удивилась:

– Сью, ты ведь только школу закончила. Откуда ты столько всего знаешь?

– Я просто наблюдаю. И делаю выводы. Жизнь самый лучший учитель, хоть и жестокий. Зачем ты разбила вазу? Это дорогая старинная ваза.

– Ну, я разозлилась!

– Вот видишь. Твой отец будет говорить, что женщины эмоциональны, не могут себя контролировать, и приводить в доказательство разбитую вазу. Ты сама даешь оружие против тебя. Не показывай свои эмоции. Эмоции это уязвимость.

Изабелла вытерла слезы и кивнула:

– Хорошо.

– Давай я тебя раздену. Церемониальное платье не предназначено для сидения на полу.

Изабелла послушно встала.

– Но, я не представляю, как я буду возиться с сиротками! Маленькие, сопливые дети! Фу!

– Снова эмоции! Ты не дальновидна, а это плохо для политика. Во-первых, сиротки очень быстро вырастают и становятся гражданами. А во-вторых, ты поймешь, что дети гораздо лучше взрослых, а порой и гораздо мудрее. Приобретай влияние и связи через благотворительность, приобретай навыки. У тебя есть все возможности. Глупое дитя!– Сью достала из кармана большой белый платок вытерла Изабелле заплаканное лицо.