Так он и жил в своем тихом внутреннем мире пока в нем не появилась женщина. Маленькая, хрупкая, избитая в один сплошной кусок мяса, такой он нашел ее у своих дверей в одно несчастливое утро. Акси клялся, что никогда больше не возьмет в руки скальпель и не будет лечить людей, но что он мог сделать, перешагнуть и оставить ее умирать? Нет, это было выше его сил.

Несколько операций и молодые кости срослись, почти незаметно зарубцевались шрамы на лице и на теле. Она выздоровела, но никуда не ушла, а в тихом мире Акциния закрутился шальной вихрь по имени Нирида. Ее активности и доброте можно было только позавидовать! Она стирала, убирала, готовила и успевала быть в курсе всего, что творилось в Восточных доках, а еще она подбирала на улице всех страждущих и тащила их в дом Акциния, где тому приходилось их лечить. Так у него в доме появился незадачливый рыночный шулер, которому стража отрубила три пальца, и рука загноилась грозя гангреной, потом крестьянский паренек которого ограбили и проломили башку до самых мозгов, затем какие-то покалеченные проститутки. Она их приводила, он их возвращал к жизни, и многие из них никуда не исчезали, а оставались здесь в его доме. Всю эту ораву ему было конечно не прокормить, и они старались помочь как могли. Так старались, что понемногу его аптека начала превращаться в смесь игорного притона с борделем. Шулер, за свою двупалую лапу, получивший кличку Клешня возглавил игорный зал, крестьянский парень за недюжинную силу прозванный Мерой стоял вышибалой, проститутки трудились по профилю, а над всем этим содомом царила Нирида.

Сейчас, Акси мог признаться самому себе, что влюбился тогда в эту неистовую девчонку, что ей на какой-то короткий миг удалось заразить его своей жизненной энергией, оптимизмом и безграничной любовью. Он любил ее как женщину, как дочь, как воссозданное им прекрасное произведение. Это было как удар молнии, как настоящее безумие, по-другому он не мог себе сегодняшнему объяснить, зачем ввязался во все это тогда.

Заведение росло и приносило неплохую прибыль. Нирида оказалась отличным организатором, этакая прагматичная горожанка с открытым большим сердцем. Шепелявый получал свою немалую долю, и банда особо их не донимала, в общем все были довольны, и все равно Акциний знал — ничем хорошим это не закончится.

В тот вечер он как обычно сидел в своей аптеке и перебирал травы. Когда к нему ворвался Мера весь в крови и с раной на животе, он даже не сразу понял, что происходит. Парень как мог рассказал, что там в зале Шепелявый со своей бандой начали измываться и избивать девчонок. Нирида вмешалась и слов она не выбирала! Пино взъярился и попытался ее ударить, но за спиной хозяйки стоял Мера! В один момент вспыхнула драка! Бандитов было больше, и они все были вооружены, после первых же ударов сразу замелькали ножи.

Акси помнил тот день, как будто это было вчера. Мера стоял виноватый, пряча взгляд в пол, но он и так все понял. Выбежав во двор он увидел белые перепуганные лица девушек и Нириду, лежащую на земле в луже крови, она была уже мертва.

То, что случилось потом он знает лишь с чужих слов. Говорят, он молча обошел дом, закрыл все ставни и подпер двери, а после этого поджег с четырех концов. Когда буйная компания поняла, что горит было уже поздно! Они дико орали, грозили, обещали золотые горы и молили выпустить их, но Акси был глух к мольбам, он стоял и смотрел на пламя пока жуткие крики не затихли.

К несчастью, Пино ушел из борделя на несколько минут раньше и не сгорел вместе со всеми, поэтому город пришлось покинуть еще до утра, но покинул его он не один. Мера, Клешня и все прочие приемыши Нириды пошли с ним, не желая оставлять его одного.

— Ну что скажешь?

Вопрос Странника прозвучал так, словно тот видел все то, что только что промелькнуло в памяти Акциния. Он надавил взглядом.

— Ты же врач, если ты видишь опухоль в теле, разве ты не должен ее удалить?

Этот человек копался у него в душе как в собственном кармане, и Акси это возмущало и злило, но он был слишком рационален, чтобы не признать – незнакомец видит его самые страстные, самые глубинные желания.

Может быть впервые за много лет из него вырвались живые эмоции.

— Я давно уже не врач, и это не опухоль — это метастазы! На смену Пино придет другой, одна банда сменит другую и все! Ничего не изменится!

Странник вдруг довольно улыбнулся, он добился своего, этот всплеск разочарования означал, что человек готов к действию и его надо лишь подтолкнуть.

— Вот мы и подошли к главному! Для этого ты и пойдешь в Царский Город! Для начала расплатишься с Шепелявым за Нириду и возьмешь на себя власть в Восточных доках, а потом и во всем районе Сартаре. В империи грядут перемены, и возможно, нам удастся вылечить больное тело, если начнем действовать со всех сторон одновременно.

Все, о чем говорил незнакомец Акциний принимал душой, но звучало все это словно со страниц философского трактата, а не из реальной жизни. Он возмущенно развел руками.

— Вы за кого меня принимаете? Я не оратор и не полководец, за мной не стоит сотня головорезов, как я смогу взять власть в Сартаре? А Трибунал? Его шпионы идут за мной по пятам! Как вы себе все это представляете?

Улыбка исчезла с лица Странника и глаза вновь наполнились льдом.

— Никак! Это твоя головная боль! Хорошие люди посмотрели на тебя и решили, что ты справишься, я смотрю на тебя сейчас и подтверждаю — да, ты можешь справиться! А как, каким способом, это уж тебе решать!

— Тогда, я не понимаю в чем ваше предложение, пока это больше похоже на приказ!

В душе Акси все еще кипело возмущение этим бесцеремонным вторжением в его жизнь, но на незнакомца это не произвело никакого впечатления.

— Ты не понял, никакого предложения еще не было. Это всего лишь проверка, твой так сказать вступительный взнос, а предложение последует только, когда Сартара будет подчиняться каждому твоему слову.

Акциний надолго замолчал обдумывая все услышанное, и наконец, все же решился на вопрос.

— А если нет? Если я не захочу участвовать в ваших грандиозных и непонятных планах?

На лицо странного человека легла печальная тень.

— Тогда выходит, хорошие люди в тебе ошиблись, и значит, ты не нужен! Ты просто слабый и опасный свидетель, который должен исчезнуть! Скорее всего, вы закопаете кристалл здесь, а потом умрешь ты, умрут эти двое!

Он кивнул в сторону лежащих парней.

— Хотя нет, вон того, что так здорово владеет ножом, я, пожалуй, верну обратно, а то мой друг Го уже порядком поизносился и уж очень сильно привлекает внимание.

Бедняга Мера аж побелел от ужаса — перспектива бродить за колдуном живым трупом вогнала его в полный ступор. Но Акциний упорно не желал признавать за собой чувствительной сентиментальности:

— Откуда такое доверие? Я ведь могу сдать вас Трибуналу.

Странник скептически скривил губы:

— Отнюдь! Никакое это не доверие — это называется правильный расчет. Я посмотрел на твою прошлую жизнь, заглянул в судьбу и перспективы будущего. Ты ни разу в жизни не нарушил данного тобой слова, и клятва для тебя не пустой звук. Твое будущее не однозначно, а значит, все возможно. Я знаю, ты не ценишь свою собственную жизнь, но жизнью вот этих парней точно расплачиваться не станешь. Вы теперь связаны: если ты не справишься, то умрут все, и я обещаю, Акси, эти двое будут долго мучиться на твоих глазах, прежде чем умрут.

Акциний тяжело вздохнул: времена меняются, а правила нет — всегда и во всем правит сила! Он еще подумал и добавил:

— Допустим, я соглашусь. Что мне делать с кристаллом?

Глаза незнакомца залучились иронией:

— Беречь! Беречь как зеницу ока! От него теперь, Акси, напрямую зависит твоя жизнь!

Год 121 от первого явления Огнерожденного Митры первосвятителю Иллирию .

Лагерь Великой армии под стенами Ура