Кристофер только сделал глоток американо и тут же обжёгся.

– Нет, милая, это мой кот…

– А с каких пор коты научились курить?

– С тех пор, как девушки их хозяев смываются в пятницу вечером к подружкам. – успел обиженно проговорить парень перед тем, как рухнуть лицом в подушку.

Рейчел возмущённо ущипнула парня за бок и после этого примирительно обняла его за плечи. Кристофер поймал её ладонь и тихо прошептал на ухо:

– Я всё могу тебе простить за этот завтрак, но когда-нибудь тебе это не сойдёт с рук, подружка невесты!

Примирение решено было скрепить долгим поцелуем. Прекрасное начало выходного дня уже было положено. Дело оставалось за малым: решить где они проведут субботнюю сиесту; в каком парке проведут время за активным обсуждением планов на ближайшую неделю; какой фильм посмотрят уже сегодня вечером; что в планах у Рейчел по поводу работы дизайнером; как уговорить Рейчел пойти на компромисс с курильщиком Кристофером.

***

Уже к вечеру субботы Кристоферу неистово хотелось курить. День выдался суматошным и дождливым. Уставшая Рейчел только что заняла душевую кабину, и парень понимал, что у него есть шанс отлучиться к овальному окну на кухне. По пути слегка задев кота ногой и наскоро перед ним извинившись, парень поднёс палец к губам, мол: «Не выдавай меня, Верзила». Медленно выпустив струйку сизого дыма в приоткрытое окошко, Крис заметил, что сегодня туман понемногу отступил. В сумерках соседний Браунстоун казался покинутым и вымокшим из-за моросящего днём дождя. Второй и третий этажи не светились привычным светом, как вчера, в окнах же первого этажа пульсировал оттенком сепии чей-то ночник. Что касалось четвёртого этажа, то он привычно пустовал, оставляя Кристофера в лёгком недоумении. Нельзя сказать, что парень жаждал увидеть кого-то за окном на этом этаже, но данный факт подогревал его любопытство. Но с другой стороны, чего ещё может искать блуждающий взор одинокого курильщика у окна, если перед ним возвышается живописный каменный муравейник? На секунду, взор Криса затуманился, растворившись в очередном облаке дыма, мимолетный поток мыслей увлёк его в прошедший субботний день, который бы ему хотелось закончить в объятьях любимой женщины, как… что-то мелькнуло в окнах четвёртого этажа. Парень на секунду вырвался из мысленного забытья и сфокусировался на тёмном окне. «Что за чёрт?» – немедленно пронеслось в его голове. Это было похоже на пробегающую тень. Белёсую тень. Кристофер стряхнул пепел за окно и прищурился, стараясь разглядеть то, что он вот-вот упустил. На секунду в его голову закралась мысль, что от усталости ему привиделось нечто несуразное. Уголки его губ невольно дрогнули в насмешке над самим собой, и он решил сделать напоследок ещё одну затяжку. Пальцы уже отпустили в свободный полёт докуренную сигарету, как он невольно вернулся взглядом к этому окну, будто бы бросая вызов кому-то по ту сторону. И чего только не творит с людьми интуиция, не правда ли? Пару мгновений назад он согласился сам с собой, что ему следовало бы немного отдохнуть, дабы не воображать невесть что, но сейчас он замер в ожидании… Что-то ему подсказывало, что сейчас не время уходить. Крис медленно облизнул губы, чувствуя на них вечернюю морось с улицы, глаза уже достаточно привыкли к сумеркам, он начал различать изгибы кремовых занавесок, не тронутых уже давно человеческой рукой, и, чёрт возьми, что-то начало приближаться в окне по направлению к нему. Это как едва различимое облако, которое приобретает формы, становится гуще и тяжелее… Шею Криса сзади обхватили мокрые руки, вдруг ему на секунду стало тяжелее дышать, он дёрнулся в сторону и издал приглушённый крик. Обернувшись лицом к своей угрозе, он смачно выругался.

– Рейчел! Твою мать! Какого чёрта ты меня хватаешь сзади?!

– Остынь, – девушка недоуменно смотрела на парня, – раньше ты так не дёргался!

– Ты же видела, что я… – Кристофер замялся, – я курил и заметил что-то странное в соседнем здании за окном. Я туда пялился в таком напряжении, что не заметил, как ты ко мне подкралась сзади.

– Боже, Крис, ты как ребёнок! – она сверлила парня обиженным взглядом. – Закрой окно, я простужусь…

Парень поспешил устранить сквозняк и повернулся к девушке с виноватым видом.

– Прости за сигарету… Думал, что ты ещё задержишься в душе. Решил, пока ты там…

– Ну, во-первых, я думала, что ты ко мне присоединишься. Во-вторых, мы уже говорили, насчёт твоих сигарет, – ты бросаешь. В-третьих, что ты мог там увидеть, когда все разъехались в субботу вечером, чёрт возьми?! – Рейчел хотела уйти, когда Крис вплотную приблизился к ней и, крепко схватив за талию одной рукой, другой привлёк к себе её разгорячённое после душа и ссоры лицо. – А в-четвёртых, ты теперь пахнешь табаком…

– Это исправимо. – тихо произнёс он и быстро поднял девушку на руки, чем вызвал её ярое сопротивление.

– Крис, даже не вздумай меня снова тащить в душ, я голодна и хочу спокойно поужинать!

– Я тоже очень голоден…– с заискивающей ухмылкой сказал парень и уверенно направился в сторону ванной комнаты, не обращая внимания на возмущённые крики Рейчел и позабыв о происшествии за окном. Этот вечер он намеревался завершить именно так: под струями горячего душа, под которыми уже нежился в компании любимой, в своей комфортабельной квартирке на третьем этаже, в самом безопасном и уютном месте в городе. Но в это же время кто-то невидимый оставил послание для Криса на запотевшем окне соседнего Браунстоуна. Безмолвный свидетель их ссоры на четвёртом этаже, который читал по губам обрывки их фраз. Отпечаток его ладони остался на холодном окне, как напоминание о том, что Кристофера заметили. Как доказательство того, что Кристофер теперь не одинок.

Глава 3. «Приветствую тебя, мой дорогой друг!

»

«Приветствую тебя, мой дорогой друг! Прошу прощения за фривольность, мы ведь не знакомы. Но поверь мне, это не имеет значения, когда болен одиночеством. Знаешь, я давно никому не писал писем, а ты вдохновил меня на это, хотя времени у меня достаточно. Признаюсь честно, что время здесь течёт удивительным ходом, то ускоряя, то замедляя свой ход. Оно не похоже ни на спокойное русло реки, ни на несущийся поезд, но оно всегда ускользает от тебя. Сегодня я думал, что прошёл лишь день, а ты успел насладиться закатом солнца уже несколько раз. Восходами в Нью-Йорке наслаждаются лишь жители Манхэттена и Бруклинского моста… Но сейчас не об этом. Ты успел стать для меня другом, хоть и заметил меня не сразу. А я обратил своё внимание на тебя, как только ты поселился неподалёку. Я наблюдал за тобой, пока ты курил у окна, стараясь тебе не мешать. Я присматривался к тебе. Ведь так мы выбираем друзей, верно? Остальные жильцы не привлекали меня вовсе. Безликие люди в безликом здании существуют своей никчёмной жизнью. Они не интересуются ни друг другом, ни тем, что происходит у них за окном. Но только не ты. Твоё любопытство подогрело и моё. Я был вдохновлён твоим интересом к моему окну. Забавно лишь то, что ты ничего не видел за ним, но уже чувствовал меня. А потом – я тебе показался. Я же должен был подогревать и твоё любопытство. Априори, мой друг. Я боялся потерять тебя, так как ты был моим связующим звеном с внешним миром. Скажу больше – ты был моим шансом на новую жизнь. Если ты сейчас стоишь здесь и читаешь моё послание, то знай – всё получилось. Ты представить себе не можешь, как я долго этого ждал. Сколько я предпринимал попыток для бегства отсюда – не сосчитать. Моё время было на исходе, а силы покидали меня… Единственное, что я осознал за время пребывания здесь, так это то, что именно в этих стенах я был в полной безопасности. Выйти за дверь – значит оказаться в ловушке, из которой выбраться уже нельзя. Мне пришлось набраться терпения, мой друг. Чего и тебе советую. Я бы мог рассказать, как очутился здесь, но я не хочу вспоминать… Я лишь помню, кем я был до того момента, как потерял себя окончательно. Многие воспоминания мне удалось сохранить – об этом позже. Но сейчас я не думаю, что ты чувствуешь ко мне сострадание. Кстати, оставаться «думающим» в этой чёртовой квартире, значит оставаться «живым». Как ни парадоксально. Если ты сейчас чувствуешь боль, страх, смятение или злобу, то это скоро пройдёт. Как и уйдёт по крупицам твоя память. Может быть, тебе повезёт, и ты не задержишься здесь надолго. Тебя заменит кто-то другой. Как заменил меня ты. Но об этом чуть позже, мой друг. Единственное, что я могу для тебя сделать, так это дать пару советов. Первый из них: не стоит подходить к окну и смотреть в окна третьего этажа соседнего Браунстоуна. Поверь, сейчас это повергнет тебя в шок…»