Натянув привычными движениями армейские штаны и футболку, аккуратно сложенные на скамье в изножье кровати, Данила обулся, заправил койку и сел. Ромка уже понял, что его друга что-то гложет, но не подавал виду.

– Ну и что решил? – нарочито безразлично спросил он.

– Насчет чего?

– Чем займемся?

– Аааа… – только и протянул Данила, вновь погрузившись в себя.

Размышляя, он рассеяно теребил левый браслет. Это его третий выходной, надо провести его с пользой. В первое воскресенье он до обеда лежал, сжавшись в комок, на постели, с головой забравшись под колючее одеяло. Данила мысленно умолял их уйти, оставить его одного хоть на мгновенье, но в казарму то и дело вбегал очередной солдатик, чтобы заглянуть в визор или взять что-то из тумбочки у кровати. В понедельник он прятался внизу, забравшись за стопку матов. В следующее воскресенье Данила нашел новое убежище, и ему настолько понравилось скрываться ото всех, что он решил изучить каждый потаенный уголок здания, до которого мог добраться. Ложась спать прошлым вечером, он планировал продолжить свой экскурс на утро, но мысли о Мире спутали планы.

– Так что? – поторопил его Ромка, лукаво улыбаясь. Данила не мог оставить браслет в покое.

– Я хочу сходить в Сеть, – выпалил он, не глядя на друга.

Глаза Ромки округлились, но голос, когда тот заговорил, оставался ровным.

– Зачем?

Данила молчал.

– Все дело в Мире? – догадался он через секунду.

Данила кивнул, не переставая мучить браслет.

– Тебя же могут увидеть агенты, не забыл? Да и план твоего дедушки не должен попасть в Сеть.

– Здесь агенты бессильны, – не слишком уверенно произнес Данила. – А Сети сейчас должно быть плевать на тех, кто остался за стеной – Переход ведь случился.

– Но что если…

– Не отговаривай меня, Ромка, я уже все, что мог, передумал, пока мылся. Все варианты перебрал.

– Тогда чего ты ждешь? – после короткой паузы спросил лучший друг.

– Ты прав, надо действовать!

Едва слова слетели с языка, Данила одним движением стянул оба браслета, подцепив их средними пальцами. В сознание тут же хлынул поток, но не такой неудержимый, стирающий все барьеры, как в тот раз, когда он вернулся в Сеть после похищения. Этот поток напоминал лесной ручей в разгар лета. Воздух в казарме не стал осязаем, а миллиарды сетевиков не кинулись рассказывать Даниле о своей красочной виртуальной жизни. Доносились только слабые отголоски их мыслей, будто могучая река понесла свои богатые живностью воды в другом направлении, оставив Данилу бултыхаться на мели.

– Что-то не так, – в его голосе слышался страх.

– Вижу, – Ромка пристально вгляделся вдаль. – Похоже, ты больше не в Сети. Она закрылась и от меня тоже.

Данила мысленно позвал Миру, попытался найти ее через поисковик, но все впустую.

– Нужна страница деда Сережи, – пробормотал он. – Без нее теперь в Сеть не пробраться.

– Похоже на то. Надеюсь, Старик найдет программиста, как обещал.

Данила обреченно кивнул, не в силах скрыть разочарование.

– А что с твоим аватаром? Ты его чувствуешь?

– Да, – с надеждой ответил парень. – Он у стены. Сейчас попробую подключиться.

Данила сосредоточенно глядел перед собой, пока его сознание неслось вдаль, к виртуальной личности, застывшей в одиночестве на окраине города. Неужели и раньше он так же долго подключался к аватару? Казарма, вместе с идеально заправленными койками, «ржавым» полом и запахом бетона превратилась в призрака, растворилась на фоне высотных зданий. На мгновенье Данила увидел свой аватар со стороны, и уже через миг он погрузился в него. Казарма исчезла совсем – Данила глядел на Сибирский виртуальными глазами.

Подняв руки к лицу, он всмотрелся в линии на ладонях, повернул кисти, увидев бледные, продолговатые бугорки вен и редкие волоски на пальцах. Данила шагнул вперед, и пошатнулся, испугавшись, что упадет. Ощупал ткань футболки, вдохнул очищенный и ароматизированный машинами воздух города. На секунду ему почудилось, что он только проснулся, а последний месяц – просто кошмар, сгинувший в небытие. Радость хлынула бушующей волной, утопив мозг в дофамине, превратилась в ликование и вырвалась диким смехом из горла Данилы. Его эхо разнеслось по пустынной окраине Сибирского, вернувшись хохотом сотен несуществующих голосов. Данила мгновенно пригнулся, выставив вперед кулаки (сказались тренировки Кости), а следом его пронзил такой ужас, что парень едва не повалился на задницу, попятившись назад.

Иллюзия растаяла – город пуст, как склеп древнего царя сгинувшей цивилизации.

– Ромка!

– Я здесь, Даня, – донеслось справа, а следом за голосом появился и его обладатель.

Данила подскочил к нему и крепко обнял.

– Ты здесь, – отпустив друга, он еще раз оглядел город. – Видишь это? Все ушли, даже машин больше нет.

– А там, тогда, кто?

Данила обернулся, взглянув, куда указывал Ромка.

– Какого хрена…

К ним направлялись четыре робота, из тех, что увозили Сабурова, когда Данила его вырубил. Они будто выросли из асфальта.

– Они нас видят? – испуганно спросил Ромка.

– Не должны, но лучше валить отсюда, пока можем.

Данила скинул аватар, успев заметить, что Ромка растворяется в воздухе, чтобы появиться в казарме, и его словно дернули за ремень с такой силой, что парня согнуло пополам. Долгие секунды полета («Да что за нахрен?! Такого не должно быть!»), и он очнулся на своей койке, а предметы вокруг плавно обретали четкие контуры. Данила тяжело дышал, будто отмахал четыре круга по спортзалу.

– Надень браслеты, друг, мне не по себе, когда ты без них.

– Хорошо, – трясущимися пальцами Данила вернул черные ленточки на место. – Как думаешь, они не тронут аватар?

Ромка задумался.

– Нет, – наконец, ответил он. – Ты ведь вышел из Сети, а значит, и аватар исчез. Даже если не исчез, то они не могут ему навредить. Я покопался в памяти – даже агентам запрещено что-то делать с аватарами сетевиков, а этим жестянкам тем более.

Данила шумно выдохнул. Аватар – вся его жизнь. О нем он заботился больше, чем о себе или ком-либо еще.

– Это хорошо, – выдавил он, уставившись на ладони, где глубокие линии сплетались в причудливый узор, будто иссохшие русла рек на снимке со спутника.

– Я больше туда ни ногой, пока не найдем программиста и не вытащим код со страницы деда.

Ромка согласно кивнул, помолчал, а затем спросил:

– Может пойдем лучше по штабу пошаримся?

– Давай, – Данила обрадовался, что можно будет пару часов не думать об аватаре, Мире и дедушке. – Только вот где ты таких слов понабрался? «Пошаримся» – это что вообще такое?

Он усмехнулся, попытавшись толкнуть Ромку, но рука провалилась сквозь плечо, и Данила сконфуженно сунул ее в карман.

– Где-где, у твоих новых дружков, – подмигнул Ромка, словно и не заметив, как ладонь прошла через его цифровое тело.

Перед рассветом

На лестнице пахло сыростью и дезинфицирующими средствами. Десятки миниатюрных роботов, размером и формой с крупную сковородку, только закончили мыть ступени и пролеты между этажами. Сейчас они незаметно трудятся в казарме, пока там нет людей. С наступлением ночи и по выходным, штаб снова оживал. В нем жужжали и шелестели невидимые во тьме машины – единственная техника, сложнее чайника, которую допускал внутрь Старик. И то лишь потому, что его брат – Сергей Анатольевич – лично проверил и запрограммировал каждого робота, исключив любую связь с внешним миром.

Данила почти привык к запаху бетона и штукатурки. В его мире дома печатали на принтерах, и сами по себе они не пахли. Даже людской запах исчезал, стоило покинуть свою тесную квартирку на пару дней. Будто тебя там никогда и не было. Но в штабе все было иначе. Старое здание, построенное пятьдесят лет назад, укрепили снаружи, пропитав стены особым составом (из него печатали военные базы и бункеры). Изнутри же оно осталось прежним.