Послышались грузные шаги и дверь вновь распахнулась. Хозяин, широко и властно вышагивая, вышел на улицу и прямой походкой зашагал по мосту в направлении другого берега. Его коренастая фигура быстро исчезла в темноте ночи. За ним одна за другой выскользнуло насколько теней. Егору на миг показалось, что внизу ни кого не осталось. Он некоторое время прислушивался. Затем, не слыша ни голосов, ни шагов, уже было решил спуститься, что бы попытаться выбраться наружу, как вдруг раздался писклявый голос Хвостатого, который, судя по всему, жаловался сам себе:

– Хвост выдерну! Шкуру спущу! Прихлопну! – передразнивая ушедшего хозяина скулил он. – И это вместо благодарности. Из кожи вон лезешь, а тебе «хвост выдерну».

Проскулив еще что-то, Хвостатый затих и только его вкрадчивые шаги выдавали его присутствие. Возмущенный неблагодарностью своего господина он, видимо, вышагивал взад и вперед, все ни как не успокаиваясь.

Не было ни каких сомнений, что пройти через нижний этаж нет никакой возможности. Если попытаться прорваться мимо Хвостатого, то он, несомненно, поднимет шум, на который сбегутся его подручные. Подручные эти, как предполагал Егор, после хозяйского разноса явно были начеку. Окно, через которое Егор выглядывал на улицу, так же нельзя было использовать для побега, так как решетка, закрывающая его с уличной стороны, была крепко вделана в стену и убрать её быстро и без лишнего шума не стоило и пытаться. Да и убирать её было бессмысленно, так как помещение, в котором находился Егор, было, вероятно, самым верхним в строении. В выпрыгнув из него, не долго было и переломать себе кости.

Положение, как показалось Егору, было безвыходное. Понимая, что он фактически в руках этих непонятных людей (или, чего Егор также не исключал, не людей), Егор все же взял себя в руки. Подумав про себя, что утро вечера мудренее, Егор улегся обратно на солому. Он некоторое время размышлял о том, в чьих же руках он оказался и как ему выпутаться пока, наконец, не забылся в тяжелом сне.

Глава 11. Утро

– Мил человек, просыпайся давай!

Мягкий голос раздался над Егором так неожиданно, что он чуть не подскочил. Открыв глаза, Егор увидел сидящего перед ним на корточках худощавого человека в залатанном и выпачканном мукой кафтане.

– Ты кто таков будешь-то? – спросил человек, прищуривая глаза и пытливо осматривая Егора. – Чего на мельнице делаешь?

– Я? Я тут..! Я … – Егор запнулся, не зная, что ответить на этот простой, казалось вопрос

– «Я, я, я», – передразнил его мужичок и чуть грубее спросил: – Как сюда забрался? Украсть чего хотел?

– Нет! Ничего мне тут не надо! – поспешно ответил Егор, – Я и сам не знаю, как я здесь оказался.

Мужичок выглядел как обычный мельник и разговаривал так мягко и естественно, что Егору подумалось, что все, что он увидел и услышал ночью – это лишь плод его больного воображения.

– А ночью тут… – начал было Егор, но тут же осекся, не решаясь задать вопрос мужичку относительно увиденного и услышанного ночью.

– Чего тут? – испуганно переспросил мужичок, пристально глядя в глаза Егору, и тут же отрывисто продолжил допрос: – Чего тут ночью? Ты видел чего? Воры? Рассказывай давай!

– Нет. Не видел я ничего, – Егор отвел глаза и соврал. – Холодно тут ночью.

Мужичок, вероятно, удовлетворился таким ответом.

– Звать-то тебя как? – спросил он Егора после короткой паузы.

Не дожидаясь ответа, мужичок повернул голову в сторону лестницы и громко крикнул:

– Ванька, Санька! Кто ночью мельницу сторожил?

– Ну я! – раздался чуть басовитый голос.

– Что ж ты, стервец, опять спал?

– Да ладно Вам, – пробасил голос. – Ну вздремнул чуток. Да не пропало же ничего!

– Не пропало да нашлось! Вон погляди, кого нечистая к нам занесла.

– И вправду – нечистая, – чуть слышно прошептал Егор.

– А ты, все же, видел чего, что ли? – сразу повернувшись к Егору, быстро спросил его мужичок.

Спрашивая, он вновь пристально взглянул в глаза Егора.

Егор отрицательно мотнул головой, но мужичок смотрел на него, не отрываясь.

– Ты, паря, говори, не бойся, – снова обратился он к Егору. – У нас тут шалит нечистая, так что и увидеть чего можно ненароком. Так ты видел чего или нет?

– Нет, не видел, – Егор твердо решил не рассказывать о ночном происшествии, пока сам не разберется в происходящем.

– Не велика находка! – раздался голос и Егор, повернувшись, увидел крепкого детину, так же испачканного в муке с ног до головы.

Детина широко и беззлобно улыбался, без стеснения разглядывая Егора. Стоя в дверном проеме, он вытирал руки подолом и без того перепачканной в муке рубахи.

– Поскалься мне тут! – прикрикнул на него мужичок и, с явным раздражением спросил: – Ты внимательно все смотрел? Пропало что или нет? И Ванька где?

Санька ничуть не смутился и, закончив вытирать руки, развел их в стороны и пожал плечами.

– Пропасть ничего не пропало, а Ванька где-то шляется. Я ему не сторож, – последние слова Санька произнес с некоторой обидой в голосе.

– Ну ладно, пошли вниз, – вставая на ноги и обращаясь к Егору, проговорил мужичок.

– Федот пришел? – обратился мужичок к Саньке.

– Еще не приходили, – ответил, не поворачиваясь, Санька и неспешно начал спускаться по довольно крутой лестнице.

Мужичок зашагал за Санькой, а Егор, встав и слегка встряхнувшись, начал спускаться вслед за этими, пока непонятными ему людьми.

Помещение, в котором Егор провел ночь, действительно оказалось третьим этажом мельницы. Санька, не останавливаясь, прошел второй этаж и, спустившись на первый, вышел в распахнутые настеж ворота. За ним, приглашающе махнув Егору рукой, вышел мужичок.

Выйдя на улицу, Егор зажмурился от яркого солнечного света и полной грудью вдохнул свежий воздух. Как бы то ни было – он был рад солнцу, щедро разливавшему свой яркий свет по совершенно прозрачному бирюзовому небу.

– Чего встал? Пошли! – мужичок нетерпеливо одернул Егора и еще раз махнул ему рукой, вновь приглашая следовать за ним.

Санька, тем временем, уже входил в двери невысокой избы, стоявшей поодаль от мельницы. Туда же настоятельно звал Егора мужик. Входя за мужиком, Егор чуть было не ударился головой о притолоку низеньких дверей.

Изба была небольшой, с очень низким потолком. Большую её часть занимала печь, которая, судя по всему, была недавно истоплена. Егора, еще не успевшего как следует надышаться свежим воздухом, слегка замутило от спертой духоты, наполнявшей всю избу. Санька же, словно ничего не замечая, уже уселся на скамью у неширокого крепко сколоченного из толстых грубых досок стола. Взяв в широкую ладонь лежавшую тут же ложку, он зачерпнул ей из стоявшего на столе чугунка свежую кашу. Поднося ложку с кашей ко рту, вторую ладошку Санька старательно держал под ложкой, что бы ни одна крупинка каши не упала на стол.

Егора еще больше замутило, но уже не от духоты избы, а от запаха каши, который начал разноситься по избе. Он отчетливо ощутил голод. За то время, когда он ушел из дома на болоте, Егор практически ничего не ел, если не считать ломтя хлеба, съеденного у реки. Он был уже готов свалиться с ног, когда мужичок, пихнув его на скамью, почти силой всунул ему в руку деревянную ложку и, усевшись напротив, по-хозяйски сказал:

– Поешь с нами. Не побрезгуй.

Егора не нужно было упрашивать. Он с радостью последовал примеру сидевших за столом и, набрав полную ложку каши, тут же отправил кашу в рот. Каша была хороша! Истомленная в печи, рассыпчатая, душистая! Егор нагребал ложку за ложкой, не отставая от поступавших точно так же гостеприимных хозяев.

– Слышь, Санька! А парень явно давно каши не едал, – прожевав очередную порцию и улыбаясь, добродушно проговорил мужичок.

Егор смутился от произнесенных слов и рука его, державшая ложку с кашей, застыла, не донеся ложку до рта.

– Да ты не смущайся! – мужичок засмеялся. – Ешь на здоровье.