Стоя в десяти шагах от Иеротеоса, Хаос сложил руки на груди, затем резко развел, преодолевая сопротивление собственной мощи. Пламя рыжей кляксой взорвалось за его широкими плечами, взвившись вихрем. Предплечья Великого разрушителя объяли языки демонического огня, из глаз полетели красные молнии, раздувшийся плащ выбросил тьму. Прогремел еще один взрыв, красные клубы вырвались через не застекленные окна…

Выходя на площадь перед сюрреалистическим дворцом Грока, Ксандор ощутил тревогу, на время пребывания под покровительством короля оставившую сознание воина. Девушка, вышедшая следом, тоже замерла и посмотрела на небо, расцарапанное редкими перистыми облаками. Далекий раскат грома, прошедший по чистому голубому простору, заставил обоих вздрогнуть от неожиданности.

– Чего трясетесь, – хрипло усмехнулся король объединенных кланов. Фраза звучала как вопрос, однако вопросительного акцента не имела. – Сразу видно, не жили вы на Огарид-Гуре. У нас постоянно чевой-то взрывается.

Хрюкнув носом, орк захрипел во все горло, после чего сплюнул комок мокроты в траву у стен дворца-форта.

Во дворе собралось множество зеленокожих. Узнав, что воевать им доведется против демонов, они отставили пушки, заперев те в арсенале, и снарядились топорами. Доспехи, спаянные из металлолома, тускло поблескивали в океане потных рычащих орков и троллей. Ксандор первым делом отыскал корабль, подлатанный гоблинами-мастерами. Однако пробраться к нему, не растолкав пару дюжин громадин с секирами, не получится. Воин удивился. Еще больше он удивился, заметив образованную орками круглую лысину на дворе. Со стороны площадка напоминала борцовский ринг.

Пока он с Эландрой гостевал в тронном зале, из деликатности угощаясь грубо обрубленными шматами мяса – Ксандор убедил себя, что это была оленина, – которые, по-видимому, поджарили огнеметом и покоптили над выхлопной трубой какого-нибудь адского агрегата, Грок отлучался на десять минут. Теперь стало ясно, куда он ходил. Но зачем ему потребовался этот ринг?

– Ну, мы, пожалуй, полетим. Вондар просил не задерживаться, – обратился Ксандор к вождю зеленокожих. – Спасибо за гостеприимство, за корабль и за отзывчивость.

– Не спеши, дружище, – улыбнулся Грок.

– Прости, не понимаю…

– Чтобы улететь с Огарид-Гура, тебе придется сразиться со мной в поединке, – не убирая тупой улыбки, пояснил орк.

– Чего, зачем?! – шепотом возмутился воин. – Я думал, мы договорились.

– Проблема не в этом. Вы люди, у нас с Альянсом почти война. Если я позволю вам вот так уйти, остальные решат, что я не держу слово, что я трус и слабак. Среди этого стада найдется много желающих попасть на мое место. Вон, глянь на того – какую рожу разъел, почти с мою будет, – Грок покачал головой. – А ежели я поборю тебя на глазах у половины города и милостиво отпущу – совсем другое дело.

– И что, по-другому нельзя? – вступилась за возлюбленного девушка.

– Третий вариант – ваша смерть от рук орков. Хе, у парней в заду зудит от желания раскроить чью-нибудь черепушку. И тут уж я не вступлюсь, мне моя власть над кланами дороже.

– Отлично. Выходит, мне не избежать драки с тобой.

– Я бы предпочел побороться с твоей девчонкой, только ребята могут решить, что я просто захотел поразвлечься. А смысл в победе над человеком.

– Не обессудь, дружище, – Ксандор спародировал насмешливую интонацию Грока, с которой тот начал разговор. – Так уж вышло, что я не умею поддаваться. Надеюсь, у тебя есть запасной вариант на случай поражения, поскольку я намерен сопротивляться.

– О-о-о, – округлив рот, протянул орк. – Я надеялся на хорошую драку. Но учти, тебе придется постараться.

– Постараюсь, – воин наполнился решимостью одолеть короля.

Гурьба зеленокожих радостными воплями и диким улюлюканьем поприветствовала соперников, вошедших в вытоптанный до твердости камня круг. Орки хлопали вождя по плечам и кричали, чтобы он порвал человека на мелкие клочки. Грок отстегнул тяжелый квадратный наплечник с лоскутом красной материи – коротким изорванным плащом, – и швырнул в сторону. Следом полетела кожаная безрукавка, прошитая металлическими пластинами, а за ней и корона с зубцами из кабаньих клыков, которую король орков любил надевать по случаю военных походов.

Ксандор немного потанцевал, поводил ступнями, определяя наиболее устойчивую позу для начала боя. Но когда перед ним вырос Грок, его огромный живот с полоской волос, сквозь который по-прежнему просматривались кубики пресса, его широкая, как посадочные площадки тигилонского дворца, грудь, воин пал духом. Ему доводилось изучать несколько видов рукопашного боя, однако здесь они все казались бесполезными. Орк высился несокрушимой горой. Причем сказать, что он неверно стоит на ногах или что живот нарушает равновесие, было нельзя.

Заводя себя, Грок зарычал, ударил кулаками в грудь, затем поднял их над головой, демонстрируя шарообразные бицепсы заправского культуриста. Прием сработал, заставив Ксандора отступить на шаг. Помимо угрожающей мощи самого Грока очень важное место занимала поддержка верного вождю народа. Чувствуя за спиной дыхание и взмахи рук орков, слыша их крики, воин представлял, что ютится на краю обрыва. Он напрягся и приготовил тело к рывку.

На удивление в кругу появился рефери или что-то в этом роде. Видимо, по некоему заведенному старинному боевому ритуалу подобные схватки должен был объявлять и наблюдать специально обученный орк, только этого выбрали в спешке, либо орки с тех пор значительно измельчали. Он постоял пару секунд, помычал, решая, как на его месте должен был поступить профессиональный «судья». Почесав корки грязи на морщинистом затылке, зеленокожий все-таки открыл рот:

– Э-э-э… типа можете драть друг другу задницы, – после чего ретировался из ринга, присоединившись к зрителям.

Входило ли это в его обязанности или он должен был присутствовать поблизости? Воин не успел сообразить. Пора действовать!

Ксандор ринулся на противника, пружинисто оттолкнувшись ногами. Грок пустил навстречу кулачище. Воин успел подставить полусогнутую ладонь и отвести руку орка вбок и вниз. Входить в клинч с этим гигантом себе дороже, поэтому он решил сразу нанести удар локтем. Тоже ошибка. Как ни старался Ксандор, а поднять локоть повыше груди вождя так и не удалось. Тем более что орк задрал подбородок. Раздался шлепок и смех Грока. Подхватив человека за шкирку левой рукой, король раскрутился, набирая инерцию, и запустил противника, как куклу. Проехавшись на плече, покрывшемся сеткой красных пятнышек, воин уперся в стену зеленокожих, не помедливших ногами вытолкать его дальше от края пыльного кольца.

Грок не спешил идти в атаку. Вальяжно расхаживая по своей половине ринга, он поигрывал мускулами, перекрикивался с гогочущими орками и подгонял Ксандора встать и продолжить бой. Ксандору же было сложно справиться с психологическим давлением. Одна сжавшаяся в комок Эландра, стоящая в первом ряду болельщиков, поддерживала и подбадривала его. Найдя в себе силы, воин поднялся. Грок пошел на него, судя по походке не затевая каких-либо действий заранее. Ксандор решил этим воспользоваться. Высоко подняв колено, он распрямил ногу в борцовском ударе. Попадание пришлось на живот. И по задумке, король должен был согнуться, чтобы дальше можно было произвести захват и бросок или нанести другой улар, но стопа Ксандора отпружинила от жировой прослойки, казалось, не достав мышц. Впрочем, удар в пресс вождя орков был соизмерим с ударом в стену деревянного сруба, что не многим помогало воину совладать с этой махиной.

Отмахнувшись от левого джеба, словно от назойливой мухи, Грок залепил оплеуху в висок Ксандора. Король преднамеренно бил не кулаком, а развернутой ладонью, чтобы оглоушить противника. Кулак, больше похожий на гирю, мог попросту убить. Ксандор зашатался, будто его закрутила сильная волна. Орк крякнул, подхватывая его на плечи. Затем покружился в вальсе и приземлил воина на спину.