– Ааззен заплатил мне достаточно хорошо, чтобы ни один твой шакал не подошел к нему и на два метра, – проскрежетал кривыми желтыми зубами Мучитель людей.

В следующий миг рядом с Имеродом образовалась тварь с четырьмя рогами и длинными бивнями, покрытая рыжей шерстью, разбавленной островками черных пятен. Прославленный Далдаг вытащил покоящийся за поясом гигантский тесак, брякнувший о висящую там же связку черепов.

Бэрон вызывающе ехидно заулыбался, растянув рот от уха до уха. Один щелчок пальцев и выстроившиеся позади Дра-Ктара легионы Пандемониума с грохотом перешли на сторону антихриста.

– Что здесь у нас, готовитесь рвать друг друга на кусочки? Оставьте что-нибудь врагам, – прошумел ветерком ехидный голос.

Бэрон не увидел говорившего, но сразу понял, что это не Сатаниил. Обернувшись вокруг себя, он пристально осмотрелся. Никого, кто не появлялся ранее, тут не оказалось, зато возле ног Императора заклубился туман. Вмиг туман обратился высоким демоном в доспехах с распространенной среди многих высших темных существ юбкой и в плаще. На его броне во многих местах имелись какие-то створки, напоминающие замочки старинных сундуков или саркофагов. Самый большой размещался в области живота, такой же замок был и на лице, на нижней ее части. Вокруг него кожа неестественно заворачивалась вовнутрь. Время от времени замки раскрывались, открывая белое ничто, выдыхающее туман, а затем, щелкнув, смыкались. Тот, что был на лице, щелкал невпопад с речью, – Бэрон приметил это еще раньше при встречах с Владыкой Безмолвия, – и, следовательно, служил не ртом. В правой руке демон сжимал, время от времени похлопывая по нему пальцами, древко посоха, заканчивающегося большим металлическим набалдашником с аналогичными остальным створками. Этот набалдашник напоминал моргающий белый глаз, от которого за версту веяло могучей магией.

– Что, так не терпится доказать свое превосходство? – замок на лице распахнулся, за ним образовалась круглая дыра, испускающая белую светящуюся фосфором дымку. – Хаос говорил, что вы можете все испортить, но не с самого же начала.

– Герот? Какого черта ты здесь делаешь? – Бэрон сложил руки на груди.

– По-моему я как раз вовремя, – Гамрен Герот покосился на готовые схлестнуться армии.

– Мы в состоянии самостоятельно разрешить разногласия, при этом не нарушая замыслов Хозяина. А вот ты сейчас должен быть в другом месте.

– Я хорошо ознакомлен с планом, и все же спасибо, что напомнил, – Повелитель Безмолвия прошелся к еще горящему пню, превратившемуся в центр сбора. – Все алтари порчи исправно работают и надежно защищены, к тому же мы пока не сталкивались с противодействием. Мне вдруг показалось, что я должен дать вам указания по поводу дальнейших шагов…

– Расскажи это «главному», – затрещал Фрастеборг. – Я и сам пытался предложить план наступления, однако наш темный принц остался недоволен.

– А ты решил, будто я сам не могу распорядиться армией? Да когда в последний раз ты воевал? – закончив негодовать против Ледяного царя, Зверь нацелился на Гамрена. – А ты, чего ты можешь предложить? У тебя самого нет даже нормального войска, если не считать тех редких уродливых чучел, выползающих из твоего тумана и эти фанатичные кружки по интересам.

– Войска нет, – согласился Владыка. – Есть знания. Я первым пробрался в Аллин-Лирр через путь, открытый тем жалким смертным, или бессмертным, как там этих эльфов классифицировать? Кажется, его подвесили за ноги и нашпиговали горящими стрелами, когда я видел его в последний раз, – эта фраза, не имеющая важности, просто доставляла удовольствие Похитителю разума, поэтому он особо просмаковал ее. – Я воздвиг первые алтари и монументы. И у меня хватило времени осмотреться вокруг.

– И? – Бэрон поднял бровь в недовольном жесте. Он сам рассчитывал руководить войсками и проводить разведку. Только так можно было снискать большее уважение отца и зависть Властелинов, что тоже порадовало бы его.

– Дорога на столицу перекрыта Орденами, – невозмутимо продолжил Герот. – И в ближайшие сутки оттуда выдвинется большая армия. Они пойдут вам наперерез. А надо заметить, такая уверенность не может быть пустым геройством. В Чертоге каждый шаг выверяется с максимальной точностью, скорее всего, готовится сюрприз. Того, что вы имеете на данный момент, очевидно, недостаточно, чтобы остановить их. Подошедшие позже войска демонов должны будут направиться в другую сторону, дабы нанести непоправимый урон этому миру и лишить врага пунктов для перегруппировки.

– Я уже предлагал разделить фронт на три направления, – вновь вклинился Владыка Ледяного Ада.

– Мысль хорошая, – кивнул Герот. – И куда бы вы пошли? Я предлагаю следующее: в двух днях ходьбы на запад стоит город Иллиау. Неплохо укреплен, гарнизон порядка пяти тысяч воинов. Но куда им до наших легионов. Если вы, Великий Зверь, направитесь туда сейчас же, то по пути должны будете пересечься с двумя легионами, действующими от лица самого Повелителя. Они как раз ведут сюда экспериментальное орудие Inferoris Scorpionis. Заодно лично его испытаете. Фрастеборг мог бы обойти основное направление через восточные леса и занять встречные поселения. А мороки будут идти по дороге в столицу, как намечено, только с задержкой. Таким образом, вы сможете закрыть армию Чертога и эльфов в капкан. Если не заблудитесь и чего-нибудь не напутаете, – прорычал он странно зловещим голосом так, что его не слышали.

– Как ты складно поешь, Герот, – Бэрон обошел Владыку сзади, двое его гигантов-телохранителей не покидали посты по бокам от хозяина.

– Я всегда служил Сатаниилу, – ничуть не оскорбившись, ответил Гамрен. – В отличие от всех вас, меня не забавляют междоусобицы. Да и какой смысл мне заводить вас в ловушку? Мои запросы весьма скромны и я с легкостью удовлетворяю возникающие потребности. А сейчас на первый план выходит приказ Повелителя.

– Ладно, замолкни, – Дра-Ктар звучно вонзил нагинату в землю. Проследив за тем, как извивается рассеченная им змея, Царь ночи побрел к Гамрету Героту. – Ну, допустим, ты решил нами покомандовать только лишь потому, что сильно радеешь именно за идею Повелителя, и выдумал, будто мы ее испортим. Но какого черта я должен по твоей указке ползти в хвосте?!

– Я уже объяснил свой замысел. Позже с тобой объединяться безликие. Полагаю, Хаос даст знать, когда и где это произойдет. Не беспокойся без битвы ты не останешься.

– Отлично, попробуем твой вариант, – согласился Бэрон. – Арманор, передай волне сынов ночи, которая должна сейчас выступать из Черной Луны, что место объединения меняется. Остальные сами справятся. За дело.

По земле прокатилась дрожь, армии демонов зашевелились, заколыхались, словно вскопанный муравейник. Огромная орда воинов в блестящих черных латах начала марш разрушения по землям Аллин-Лирра. Трава мялась под их сапогами и тлела от дыхания чудовищ, которых легионеры даже не решались спускать с толстых цепей. Это был всего лишь авангард куда больших воинств, пока еще проползающих в тайный мир или вообще ждущих своего часа. Война за Аллин-Лирр началась.

Корабли были полностью приготовлены к отбытию: генераторы энергии работали четко и надежно, оружейные системы тщательно проверены. Однако Ксандор и Эландра решили не вылетать до прихода Вондара. Лидер был вынужден задержаться в окружении военных чинов и министров, для определения дальнейшего курса Альянса. Ангар открыли заранее, и он затопился весенним солнечным светом и волнами свежего утреннего ветра, облизывающего вершину тигилонской твердыни. Эландра оперлась плечом о стену, стоя на самом краю внутренней посадочной площадки дворца. Отсюда почти весь город можно было видеть от края до края. Башенки домов тянулись к солнцу, словно вешние цветы, соревнуясь, кто ближе подберется к раскаленному светилу. В легком тумане, разбавившем небо белизной, маячили черные пятна: на орбиту планеты-столицы снова прибыл флот.

Поежившись, девушка отвернулась от далеких судов, готовящихся к очередному сражению с убегающим к дальним рубежам Союзом Черного Молота. Она решила не забивать голову мыслями о войне, тем более что золотящийся, утопающий в созревшем утре город куда более приятное зрелище. Мимо дворца с низким гулом проплыл планетарный погрузчик, возвращающийся с поверхности Валара. Из открытого окна кабины вылетела маленькая птичка. С радостным щебетанием она прошмыгнула в ангар и закружилась высоко под потолком, облепленным сварочными излучателями, кранами, подъемниками и прочими механизмами для обслуживания кораблей.