– Тебя обманули не мы, – Нигаэль выдернул отставленный на время меч из земли. – Ты и твои люди поддались ереси Гамрета Герота – это его оружие против нас. Еще не поздно остановиться и вернуться в лоно Чертога.

– Откуда мне знать, что ты не лжешь? – огрызнулся Стаматиос, нахмурив облезлые брови. В его руках, угрожающе воя, вращалась цепь с булавой. – Откуда тебе знать, что ты идешь не по ложному пути? Ты хоть раз слышал голос Всевышнего? – каждый вопрос становился громче и злее.

Нигаэль начал отчаиваться переубедить Стаматиоса и орден Бича Всевышнего. Эти люди всегда отличались фанатичной верой и жертвенностью в ее делах, которые почитали правыми. Если Героту удалось столь глубоко посеять ядовитые семена обмана в их умах, они скорее примут смерть, нежели противоположную точку зрения. Сжав от досады зубы, Избранный двинулся навстречу еретику. Булава, словно снаряд, просвистела мимо уха заступника Чертога, Стаматиос перехватил ее на возврате за рукоять и, обернувшись вокруг своей оси, ударил в область живота. Золотистая броня избранника видала много клинков и не раз останавливала их, однако острые шипы пробили металл и вошли в плоть чуть выше пупка на два сантиметра. Нигаэль схватил цепь позади запястья фанатика, обвел свое предплечье вокруг его локтя снизу, заблокировав руку. Стаматиос напряг мускулы, стараясь пересилить противника, по коже побежала энергия, сопровождающая использование силы Света. Ощутив значительное сопротивление, Избранный прибег к последнему аргументу: правая рука с зажатым Разрушителем Зла выбросилась вперед, острие пробило грудную клетку, разрезав ребра, как гнилые доски, и частично вошло в сердце, удерживаемое лишь магической аурой Стаматиоса, дарующей его коже и мышцам крепость камня. Раненный магистр замер, ослабив хватку, в глазах заклубилась белая муть, а Нигаэль в это время освободил левую руку и надавил ею на навершие меча. Что-то хрустнуло, треснуло, после чего стальной кончик игриво показался из лопатки «Бича Всевышнего». Последний стон вырвался уже из бездыханного тела. Стаматиос пал на колени, голова фанатика безвольно повисла, а изо рта к земле потянулась темная струя. Лезвие, роняя брызги крови, вернулось в рукоять.

– Всевышний помилует тебя, – прошептал избранник.

– Эй, ребята, по-моему – все! – тут же прокричал кто-то из наемников, останавливая остальных, дабы те в кровавом угаре не побили соратников.

Оружие с лязгом отправилось в ножны, шум боя сменился негодующими гневными голосами. Люди требовали ответа. Нигаэль не различал конкретных слов, все еще глядя, как медленно расползается густая маслянистая лужа под поверженным Стаматиосом, как на труп усаживаются жирные мухи, слетевшиеся на зов опорожнившегося кишечника…

– Я убил одного из нас, – проговорил он, ощутив за спиной присутствие магистра Золотых Врат.

Архангел склонил голову, накрыв ее кольчужным капюшоном, натянутым на глаза настолько, насколько это было возможно.

– Такого раньше не случалось и это плохо, – продолжил Избранный. – Что будем делать, Харисис?

– Для начала успокоим наемников, пока не разбежались, – архангел тоже уставился на распластанного изменника. – И, как бы то ни было неприятно, придется объявить орден Бича Всевышнего еретиками и назначить наказание, а возможно инициировать гонения. Они могут стать дурным примером последователям Чертога.

– Герот добился, чего хотел. Поселил в армии страх и недоверие к Чертогу. Будет сложно вернуть смятенных охотников до золота в строй, если они перестанут видеть в нас надежных партнеров.

К командирам подбежал запыхавшийся Бьерн, чей молот успел обагриться кровью, следом за господином ковылял Тьяльви. Плечо скальда кровоточило, хотя, по-видимому, рана, нанесенная колотушкой фанатика, была поверхностной и являлась не более чем царапиной от шипа. Такие порезы бесследно заживали на туловище дварфа уже через пять часов.

– Чего стоите, лясы точите? Ваши гости сейчас примутся глупости вытворять, – затараторил взмокший князь, потрясая бородой.

– Верно, – выдохнул Нигаэль уже совсем как прежде, словно холодность высшего существа покинула его. – Надо восстановить лагерь, собрать людей, да выступать к Иллиау. Мы должны опередить Ааззена. За дело.

В зале Суда Хроноса – круглой плоской скале с множеством порталов в одной части, шестью рядами скамей по три с правой и левой стороны от центрального прохода, – раздавались голоса столь громкие, что круговые стены с просторными окнами при каждом возгласе содрогались от гневных ноток, которыми те полнились сверх меры. Галактики и вселенные, сменяющиеся за окнами без стекол, пульсировали и мерцали от рвущейся из зала мощи всех существующих в Мироздании энергий. Десятки богов и богинь разных уровней и миров, покровительствующие и нет, темные, светлые и нейтральные пришли на призыв, брошенный архангелом Иеротеосом, одним из могущественнейших обитателей Чертога, членом Круга двадцати – правящей верхушки Золотого Града. Было совершено нападение на четыре мира и затронуты интересы властвовавших там богов. Но причиной собрания стало вторжение тератосов в Библиотеку вечности.

– Хватит кричать! – присмирил ссорящихся властителей Иеротеос. – Мы пришли в место Высшего правосудия, – он показал на высокого, метра три или больше, «человека» в накидке, полностью скрывающей тело, с ровно овальным серым лицом. На лице не было никаких органов чувств, ни щелей, ни морщин: оно было гладким, как обкатанный водой камень. Лишь начертанный круг с крестом внутри, поверх которого извивалась восьмерка и «скакали» различные символы. Хронос чинно склонил голову, а архангел продолжал: – не для того, чтобы тыкать друг на друга пальцами и обвинять без разбора! Нужно выяснить, кто стоит за произошедшим. Раньше хар-ну не доходили до такого. Они не выбирались из подземного царства десятки тысяч лет. Кто-то злонамеренно разозлил Хар-Ну-Шас. Кто-то заставляет ее бросаться на чужие владения.

– Не стоит забывать и о том, что не одни хар-ну совершали набеги на наши миры, – произнес один из богов, судя по виду – громовержец.

– Демоны, кто же еще! Они всюду сеют смерть и войну! – возмутился младший светлый бог, стоящий одесную Иеротеоса. – Они распоясались после пришествия Зверя.

– Поэтому решили испортить Повелителю все планы, ввязав в противостояние в Аллин-Лирре целую армию богов, – съехидничал некий бог разрушения из малых темных реальностей.

– Пытаетесь нас подставить?! – взревел следом за собратом повелитель демонов, напоминающий ожившее дерево. – Вам лучше других известно, что Сатаниил не поставит крест на Мироздании, захватив Древо Жизни! Просто вы не хотите проигрывать столь жалким образом, слабаки!

– Нужно спать… ярость… слишком долго… – отстраненно от сути дела застонал Танатос, опершийся на увенчанную черепом косу и склонивший голову.

Череп самого бога смерти – с узкими глазницами, вытянутый вниз, с большими клыками, – покачивался, словно маятник метронома. Из пустых дыр глазниц вырывалось ядовито-зеленое пламя, веющее могильным холодом. Танатос не спал слишком долго по его меркам. Теперь жаждущий покоя гнев «нежизни» готовился взять свое силой. Одарив высшего бога настороженным молчанием, божества продолжили разбирательство. На сей раз вперед выступила женщина в золотистой робе, накинутой поверх легкого шелкового платья. В ее руках искрился посох.

– Я всегда была далека от Вечной Битвы… насколько возможно удалиться от нее, будучи высшим созданием. У меня в покровительстве находится народ, о котором вам будет не интересно знать. Важно другое. На ничего не подозревающих людей накинулись чудовища, выходящие из пространственных разломов. Тератосы вели себя так, будто что-то искали. Не иначе как демоны натравили их на нас. Я требую наказания этим убийцам!

– Заткнись, безмозглая шлюха!!! – взревел очередной темный бог. – Не говори о том, чего не знаешь!

– Не забывайте, где и как все началось, – низкий голос одноглазого старца в синем плаще и причудливой шапке из войлока оборвал проклятья, готовые вырваться изо рта уязвленной богини. Стоящие вокруг него мужчины и женщины зашумели. – Тератосы вырвались из плена в далеком Асгисле. Их кто-то освободил и лишь после этого они начали проявлять агрессию.