— Откуда она у вас, парни?

— Что, интересно? — к нему подошел темнолицый шеф. — Осталась тут от одного лейтенанта, мир его праху. Не повезло бедняге, больно горяч был, погиб в схватке с кочевниками. Он и фигурку эту у них добыл.

— У местных? — снова изумился рейнджер.

— У кого же еще? Тут больше нет ни одной души, только эти краснолицые уроды. Не сидится им спокойно, мы же их зря не трогаем, и на переговоры гады не идут.

— Понятно.

— Понравилась? Бери на мен.

— Да у меня и нет ничего с собой, — Карт замялся, — хотя могу передать ваши сообщения куда угодно. Завтра улетаю на базу, а там у меня есть связи с флотскими.

— Точно? — улыбнулся шеф-сержант. — Тогда договорились!

Вечером все желающие собрались на полузакрытой бетонированной площадке. Здесь было относительно безопасно. На гриле жарилось мясо какой-то местной живности, очень неплохое на вкус. На подносах лежали овощи, вязкие и ароматные. Ларсен поприветствовал друга и налил небольшой бокал чего-то зеленого.

— Попробуй, это аборигены гонят из каких-то колючек. Похоже на земную текилу.

— Вполне, — Алекс опрокинул стопку, напиток был крепким и своеобразным на вкус. Он навалил на тарелку мяса, овощей и присел на пластиковый стул. День получился хлопотным. Солнце уже клонилось к закату, освещая и так желто-красноватого оттенка песчаные холмы ярким багряным светом.

— Олд, открой этот сверток.

Норвежец подошел к столу и распаковал статуэтку, потом с минуту переводил взгляд с нее на друга и обратно.

— Это посылку тебе прислали?

— Ага, жди! Это я тут надыбал. Лейтенант ПВОшников у местных головорезов отобрал.

— Ни хрена себе! Это как она сюда попала? Привез кто?

— Не знаю, Олд. Вот только одно точно, что старинная она. Мне тут инженеры анализ сделали — ей не меньше тысячи лет, а на этой планете она два столетия точно.

— Офигеть! — Ларсен присел рядом. — Просто загадка за загадкой. Мне и так та ярмарка икается.

— Это как это? — подозрительно посмотрел на друга Алекс.

— Тебя разве разведка к себе не вызывала?

— Нет.

— Да, многовато что-то тут непоняток вырисовывается. Ну ладно, давай к парням, надо отпраздновать отъезд, как это у русских говорится — "проставиться".

На базе батальона Карт в первую очередь заглянул в кабинет комбата и заявил о готовности стать заместителем командира второго взвода.

— Молодец! — коротко похвалил его майор Али. — По глазам вижу, что одумался. У тебя, парень, еще вся жизнь впереди, много будет в ней испытаний и свершений. Поверь мне, даже в сорок лет жизнь только начинается! А сейчас дуй к начштаба, послезавтра вы выходите. Привыкай к командирской должности.

— Сир, я могу взять с собой Ларсена? Хороший стрелок мне в помощь не помешает.

— Бери, конечно, — майор улыбнулся, — куда ты без него.

Командование штурмовиков не видело ничего предосудительного в перемещениях между подразделения небольших групп, спаянных между собой бойцов. Хорошо знакомые друг с другом бойцы дерутся лучше и несут меньшие потери.

У майора Ротенберга уже находился командир второго взвода лейтенант Мак Ивор, долговязый рыжий парень. Выглядел он моложе своих лет и совершенно не был похож на офицера, то ли из-за своего моложавого вида, то ли от веснушчатой физиономии. Назначение Карта он принял с удовлетворением и теперь с любопытством рассматривал нового замка.

— Вы ведь, сержант, тот самый…

— Ой, только не это! — взмолился Алекс. — Лейтенант, моя популярность мне иногда поперек горла.

Ротенберг засмеялся:

— Лейтенант, у Карта есть и новое прозвище — "Последний шанс".

— Да? — теперь удивились уже двое.

— Совершенно так, — начальник штаба "Носорогов" был человеком веселым, совершенно непохожим на штабного сухаря, — если все пропало, то появляется этот дикий водила и помогает уносить ноги.

Присутствующие засмеялись. Карт, улыбаясь, добавил:

— Бывает и такое в нашей службе.

— Ну, а теперь к делу, бойцы, — майор показал на экран. — Я уже начал рассказывать Мак Ивору о вашем предстоящем задании. Все очень просто и одновременно непросто. Задача вашей взводной группы, а идут в рейд только три отделения, попасть на приемный пункт планеты ХТ -123 и помочь в проводке конвоя снабжения.

— Извините, сир, — вступил в разговор лейтенант, — я так и не понял, если планета ничейная, и там не идут боевые действия, то мы-то там зачем?

— Хороший вопрос. И в самом деле, стрельбы там не наблюдается, но местная живность напоминает Землю эпохи динозавров. Тамошние зверьки очень большие по размеру и весьма агрессивные. Даже по меркам Земли. Поэтому все грузы сопровождает военная охрана на тяжелых машинах. Местные аналоги динозавров представляют реальную угрозу для транспортов. И груз, который вам поручено доставить, имеет очень большую ценность. Подробностей я и сам не знаю. Моя задача послать хорошую боевую группу. Вы, Карт, лучший наш пилот. Надеюсь с "бегемотами" знакомы?

— А как же? Только эти тяжелые машины предназначены для планет с неблагоприятными жизненными условиями.

— Самое то для ХТ -123, - продолжил начальник штаба, — три Би-Семь сейчас грузятся в десантный транспортник, они уже внутри "Прыгуна". Челнок доставит вас на орбиту и выкинет вниз.

— Что-то больно сложно, — удивился Карт, — а прямо на точку почему нас не доставить? Да и по воздуху проще, раз там зверюшки такие.

— Не проще, сержант. Я твоему командиру уже объяснил. Там в системе два солнца и мощные потоки всевозможных частиц и полей. Техника просто сходит с ума, нельзя ни лечь в дрейф на орбите, ни перемещаться в воздушном пространстве. Возможен лишь нырок вниз, прямо по лучу, а дальше наземным транспортом. Только нам удалось закрепиться на этой планете, другие расы оттуда ушли. Центровые также пробовали, но быстро смылись, не выдержали трудностей. Маршрут и прочие подробности уже у вас на планшетах. Удачи, парни!

Карт был со многими уже знаком, поэтому подозвал командиров отделений к себе и устроил совещание. Совместно они отобрали группу для рейда, и он со спокойным сердцем двинулся в сторону шлюза. Надо было проследить, чтобы все необходимое для выхода загрузили в "бегемоты".

"Вот и началась командирская служба", — подумал Алекс, сверяя список в планшете с местами в багажном отсеке. Неожиданно он заметил прошедшую мимо женщину в летном костюме, ее фигура показалась ему смутно знакомой.

— Сир, разрешите обратиться? — он успел заметить на космолетчице погоны капитана.

— Что вам нужно, сержант? — холодно ответила ему космолетчица.

— Элен? — выдохнул Карт. — Ты как здесь очутилась?

— Откуда вы меня знаете, сержант? И что за фамильярный тон!

— Элен, неужели ты меня не помнишь? Челнок на земной орбите, багажное отделение?

— Вы с кем-то меня путаете, — женщина уже повернулась, но Карт не хотел закончить разговор и зловеще прошептал:

— Может, ты еще и моего клона не помнишь, Кранца?

Элен тут же обернулась, и в ее глазах промелькнул настоящий страх. Космолетчица вгляделась в обветренное и загорелое лицо Карта и прошептала:

— Боже мой, это ты! — неожиданно женщина схватила сержанта за руку и потащила за собой. В небольшом закутке она освободила его от захвата и, приблизившись вплотную, прошептала. — Ты что-то узнал о Викторе? Кто ты?

— Я сержант штурмовиков, лечу на этом транспорте в рейд. А вот кто ты? — Карт недобро сузил глаза.

— Я штурман на этом корыте. Меня опять взяли в Космофлот. Извини, ты так на него похож, я….просто теряю голову. Ты родственник Кранца?

— Нет, — покачал головой Алекс — даже никогда о нем не слышал. И по моим каналам его имя нигде не всплывало, хотя искать, честно говоря, было некогда. Да и кто он такой, ты мне не сказала.

— Он моя любовь, — Элен смело смотрела в глаза молодому сержанту, — и я сделаю все, чтобы найти его! Виктор служил в Дальней разведке, вот уже как три года от него нет вестей, командование сначала просто отмалчивалось, а потом эти типы в черном запретили мне искать его, и даже вышвырнули из флота.