Но не всем так свезло. Уже дома, на постоянной базе, Карт узнал о ранении Ларсена. Его группа попала в засаду, и Олд прикрывал отход товарищей. Словил он тогда заряд плазмы в ногу, ушел практически на адреналине. Но само ранение оказалось таким тяжелым, что ногу пришлось в итоге отрезать, так что теперь он долго будет находиться в различных госпиталях. Реанимация целой конечности требует достаточно много времени. Еще больше не повезло четвертому взводу «Бурых медведей». Похоже, что им также от разведчиков досталась дезинформация, и они угодили в коварную ловушку. Если бы не вмешательство флотских, то взвод лег там весь. Но и так только убитыми они потеряли более двадцати бойцов. С учетом раненых половину взвода как корова языком слизнула. Полковник Орлов тогда рвал и метал, говорят, что он серьезно поссорился с флотскими из разведки, а кому-то просто-напросто набил морду, и только вмешательство высшего командования спасло его от трибунала. Флотские обиды сносить не привыкли, так что теперь можно было ожидать от них какой-нибудь подлянки. Но авторитет у командира "Бурых медведей" среди штурмовиков после этого инцидента только поднялся.

Батальон через несколько месяцев вывели с боевой базы на запасную. Проведенные им диверсии и меткие удары по тыловым коммуникациям серьезно осложнили жизнь центровым, поэтому штурмовики заслужили некоторый отдых.

Перед огромным экраном, растянутым на всю стену, в напряженной позе высился угрюмой глыбой адмирал Нахимов. Он держал незажженную сигару, нервно перекладывая ее из рук в руки. Против обыкновения, канал связи в этот раз открывался неимоверно долго. Офицер высшего ранга то и дело дергал связистов, требуя немедленного установления контакта. Наконец, экран замерцал, пошли волны помех, и появилось мутноватое изображение.

— Черт знает что! Связь, вы дадите звук?

— Сейчас, сир! — пришел ответ из технической рубки. — Очень сложное соединение!

Через минуту на изображении появился фокус, помехи исчезли, и прорезался звук.

— Добрый день, адмирал, сир, — раздалось в эфире.

— Он совсем недобрый, полковник, — мрачно ответил Нахимов. Его собеседником являлся оперативный офицер разведки Ордена Чамп. Сейчас он был одет в черный комбинезон космического десанта. — Какого лешего вы не отвечаете на вызов?

— У меня было срочное задание, адмирал.

— Какое? — у Нахимова удивленно поднялись брови.

— Не могу ответить, сир. Оно пришло из Внутреннего круга.

— Да? — Нахимов немного успокоился и присел в кресло. Затем он потянулся к зажигалке и, наконец, прикурил сигару. — Вы что-то часто стали работать с ними, полковник. Не забывайте, что это я ваш непосредственный начальник.

— Я помню, сир, — Чамп наклонил голову, — просто в этом секторе ближе всех к объекту оказался именно я.

— Ладно, — адмирал примирительно поднял руку. — Я связался с вами по другому поводу. На меня неожиданно свалилась куча занятных новостей о вашем протеже.

— Это…

— Да, тот самый лихой гонщик.

— Посланец золотых? — уточнил Чамп, а адмирал буквально поперхнулся дымом.

— Полковник, черт возьми! Не используйте, пожалуйста, при мне этот дурацкий термин!

— Извините, сир, — Чамп продолжал наглым образом улыбаться, как будто ему нравилось злить высокое, но далекое сейчас от него начальство.

— Опять эта ваша дурацкая улыбочка, — у Нахимова сразу пропало настроение, и он отшвырнул сигару в сторону. — Вот вы чем похожи на вашего протеже, вы оба наглые до невозможности. Чамп, вы, вообще, в курсе недавних похождений этого сумасшедшего водителя? Что он успел натворить и чем прославиться?

— Так точно, сир.

— И как это понимать? Вместо того чтобы вести себя тише и следить за объектом, подводя его потихоньку к нашему кругу, вы устраиваете ему вселенскую славу. Теперь он легенда Мобильных Сил. Кто не слышал о "водителе генералов"? Сам Орлов назвал его лучшим пилотом среди всех штурмовиков! Его популярность начала зашкаливать! Вы понимаете, полковник, во что вы нас втягиваете? И он же постоянно на передовой, а это смертельный риск.

— Спокойно, адмирал. Ему пока везде сопутствует удача, поэтому он и стал за короткий срок такой известной личностью. Это как раз и подтверждает мои ранние догадки.

— Ваши догадки в один прекрасный момент могут оказаться трупом, — Нахимов рукой показал древний земной жест, — и мы потеряем очередную надежду.

— Я бы так не драматизировал ситуацию, адмирал. Наш гонщик, как я и показал, генерирует свою удачу. Это подарок Золотых.

— Но он становится слишком популярным, Чамп! А это может повредить нашему делу, надо прекращать.

— Но…

— Все, полковник. Вы хороший тактик и оперативник, но стратегией здесь занимаюсь я! Вам понятно?

— Так точно, сир!

— Подводите его быстрее к Внешнему кругу. Займитесь этим вплотную и лично. Приказ вам понятен?

— Так точно, адмирал, — Чамп вытянулся во фрунт. Нахимов угрюмо кивнул ему и разорвал связь. Еще некоторое время он сидел в кресле, задумавшись, затем вызвал техника связи.

— Соедините меня с командованием Мобильных Сил.

Отдых, если можно было так назвать времяпровождение на старой станции подскока, протекал неторопливо. Солдаты много спали, ходили в спортзал, иногда появлялись на занятиях. Но командование сильно бойцов на отдыхе не напрягало, поэтому прогульщиков почти не было. Полковник Орлов куда-то спешно улетел с начальником штаба. Взводные отдыхали по своей программе, у офицеров было больше возможностей. Сержанты также лишний раз глотки не напрягали. В общем, жизнь в эти дни текла довольно ненапряжно, некоторые в любой обстановке умудрялись получить свою порцию удовольствий.

Под вечер в кубрик Карта заглянул Рыков.

— Давай, боец, собирайся.

— Куда?

— На Кудыкину гору, — Рыков также как все русские, любил древние присказки, — нас в гости пригласили.

— Момент.

Карт уже знал, что у капрала на этой станции нашлось несколько старых корешей, да и скучать одному в маленьком кубрике удовольствие тоже было не самое большое.

Они прошли в стандартный для баз этого типа переход. Сорок пятая станция, как большинство других земных космических баз, своей формой напоминала бублик, поэтому переходы в виде спиц имели меньшую силу тяжести. Движущаяся лента за двадцать минут домчала их до противоположного сектора, самое хитрое в этом виде передвижения было — вовремя соскочить и не ушибиться. Тут-то и становилось заметно, кто здесь новичок, а кто бывает в таких местах частенько. Рыков шел уверенно вперед, повернув сразу в правый коридор, и прошел его до самого конца. Местечко оказалось сильно запущенным, похоже, автоматические уборщики давно забыли сюда дорогу, даже не все лампы на потолке горели.

Капрал подошел к неприметной с виду двери и пальцами выстучал первые ноты гимна штурмовиков. Через пару секунд дверь со скрипом открылась, и гости вошли внутрь. Карт огляделся, просторная комната была разделена на несколько отсеков. В одном сложена какая-то диагностирующая аппаратура, в другом стояли в два ряда стандартные кровати, а в третьем на удобных диванчиках расположились пятеро человек в форме техников.

— Привет! — Рыков поздоровался со всеми и приглашающим жестом подозвал Алекса к себе. — Принимайте новичка. Это и есть тот самый "водила генералов"!

— Неужели!? — с любопытством воззрился на вошедшего краснощекий здоровяк. — Привет, братан! Как же наслышаны, наслышаны. Да ты проходи садись, в ногах правды нет.

По еще одной произнесенной русской присказке Карт, понял, что здоровяк, скорей всего, тоже русский. Алекс прошел вперед и присел на крутящееся кресло. Ему в правую руку тут же сунули бокал с каким-то явно крепким напитком, а в другую вручили вилку с настоящим соленым огурцом! Где они его только взяли?

— Ну, давайте за новичка, нашего полку прибыло! — воскликнул громила с черными бровями, и компания стукнула пластиковыми емкостями. Карт глотнул напитка и чуть не закашлялся. Он давно не пил такой крепкий алкоголь, поэтому поспешил закусить огурцом, стало немного легче.