Они хлопнули друг друга по рукам и вышли на солнце. Гонщики уже собирались на причале. На трибунах же стоял непрерывный рев. На этой курортной планете редко случались интересные события. Слухи о том, что в заезде примет участие легендарный "Водила генералов" и он же победитель Диких гонок только подогрели зрителей. По дорожкам и между трибун даже прохаживали патрули военной полиции, которых обычно, вообще, не было здесь видно.

Алекс подошел к судьям и протянул свой информер. Человек в белом кивнул, зарегистрировал юношу и показал в сторону скутеров. Алекс мельком взглянул на участников гонок, ни одного знакомого лица. Значит, любители. Он показательно не проявил к ним больше никакого внимания, заставив соперников немного понервничать. Наконец, провели жеребьевку, Алексу достался номер пять, последний. Карт прошел к машине, проверил ее, погонял движок на различных оборотах. Тот же самый техник кивнул ему и представил отчет о тестировании. Все было в норме, и Ларсен дал сигнал судьям, что гонщик готов. Вот они выехали к стартовой линии, включили все системы и по сигналу рванули вперед. Позади гонщиков остался рев трибун и гомон тысяч людей на холмах. Начались Дикие гонки!

Карт решил использовать старую проверенную схему, которую профессиональные гонщики пускали в ход на незнакомых заездах. То есть не выпендриваться, идти в основном стаде и внимательно смотреть по сторонам. Так он и прошел путь до отдаленной части озера. Трасса шла, извиваясь между красными буйками. На повороте в обратную сторону гонщики потеряли одного из участников, третий номер слишком резко развернул скутер и улетел в сторону скалистого выступа. Машина получила повреждения и заглохла. На обратном пути выявился и явный фаворит, суровый на вид мужичок на втором скутере. Он хотел вырвать победу и сразу же ушел в отрыв.

Карт же не спешил и решил поиграть, входя в повороты на более высокой скорости, чем положено для безопасности. Оставшиеся два соперника также поднажали и решили не отставать от известного гонщика, но как раз опыта-то им и не хватило. Первым выбыл из игры игрок под номером один. Его скутер слишком близко подошел к волне, оставшейся от машины Карта, и как раз на резком повороте. Незадачливый гонщик неуклюже подпрыгнул на волне и просто перевернулся. Затем он так и не смог отыграть свой проигрыш во времени.

Четвертый же гонщик, здоровый парень лет тридцати никак не хотел отставать, будто прилип к Карту. Но в этом месте само озеро делало резкий поворот. Алекс решил срезать маршрут, здесь это разрешалось, и пошел ближе к берегу. Четвертый поначалу растерялся и чуть отстал, но на следующем повороте сильно добавил газу и попытался проскочить между двух камней, торчащих из воды. Скутер Алекса только что проскользнул здесь и вырвался вперед, обогнав и гонщика под номером два.

Четверка не учла, что в таких сложных местах нужно виртуозно работать гравиприводом, на этих скутерах они были установлены, но маломощные, не для прыжков. Карт же по привычке добавил усилия гравипривода к подъему за счет основного движка и попросту перелетел через торчащие грани камней. ТО есть он оттолкнулся от воды, а не от поверхности. Четвертый же на них и остался, основательно разбив спортивную машину. Карт представил, как хохотали сейчас на трибунах зрители. Не умеешь — не обгоняй!

С левой стороны послышался зычный рев мотора номера два, он пытался за счет принудительного форсирования движка вырваться вперед. Видимо, вручную переключил показатели системы, наплевав на безопасность. Понемногу он обогнал Карта, до финиша оставался только прямой маршрут, причал уже появился в зоне видимости. Но опытный гонщик не стал дергаться, он держал машину на пределах возможностей, стараясь не перегревать основной двигатель. И теперь скутер номер пять следовал чуть позади второго.

Такая тактика понемногу начала приносить свои плоды. Суровый гонщик номер два, видя, что оторваться далеко так и не удалось, задергался и добавил еще форсажа, но буквально через минуту его двигатель начал захлебываться, появился синий дымок и скутер пошел тормозить. Алекс же спокойно пронесся мимо торопыги, помахал ему рукой и победно рванул к причалу. Пришвартовался он, как всегда лихо, но аккуратно. Трибуны буквально неиствовали, вокруг слышался только рев тысяч взбудораженных гонками зрителей.

Карта тут же у края причала подняли на руки и понесли на временный постамент, где вручались призы победителям. Еще минут десять пришлось ждать, пока до причала доберется участник под номером один. Так вдвоем они и поднялись на пьедестал почета, еще пример древних традиций. Люди вокруг оглушительно кричали и радовались, видимо, зрелище гонок им очень понравилось, как и способ, которым Карт добился победа. Спокойно и уверенно, без лишних понтов, но в очередной раз Карт доказал свой высокий класс. Рядом находились его друзья и любимая девушка, и он снова победитель! На душе у молодого человека разлилось тепло, давно так хорошо не было.

Карт сидел в кресле челнока с мрачным видом. Только что они вышли на орбиту и следовали на пересадочную платформу. Всего час назад он расстался с Ольгой. Как быстро пролетели дни отдыха! И как горек оказался час разлуки. Влюбленная пара в последний раз провела ночь вместе, а утром они уже стояли на посадочной станции. На девушку было страшно смотреть, из нее потоком лился водопад слез. Карт облачен в полевую форму рейнджера. Какая до боли в сердце привычная для Земли картина — женщина провожает на войну своего любимого мужчину. Сколько раз в прошлой, да и в этой истории происходило похожее. Миллионы и миллионы пар тревожно расставались, предчувствуя, что прощаются навечно. Алекс впился глазами в ставшее таким родным девичье лицо и не мог проглотить комок в горле. Друзья расположились чуть подальше, с тревогой наблюдая за влюбленной парочкой.

— Я тебя никогда не увижу, — с горечью провыла Ольга. — Милый, ну почему в этом мире все так жестоко!

Она упала ему на грудь и снова зарыдала. Теперь и юноша не выдержал, из его глаз градом полились скупые слезы, а ведь он не плакал с самого детства. И что он мог ей ответить — что его ждут еще пять лет сражений и битв, и что вырваться из этого смертельного круга попросту невозможно, а шанс вернуться живым и здоровым ничтожен. Да и каким он возвратится потом на Землю? Это будет другой Карт, суровый и повзрослевший, да и она станет к тому времени совершенно взрослой женщиной. Как тогда сложится их жизнь? Ведь они пропустят самые милые и беззаботные годы своего бытия.

Поэтому они прощались навечно, и они об этом знали. Проходившие мимо пассажиры понимающе бросали взгляды на влюбленную парочку, мужчины сочувственно качали головами, а женщины откровенно завидовали. Каждой из них мечталось вот о такой высокой и бесшабашной любви, хотя сами себе они никогда в этом не признаются. Люди обычно выбирают меркантильные чувства, рвать сердце на куски дано далеко не каждому.

— Ты как? — Ларсен присел рядом.

— Ты и сам знаешь, — махнул рукой Алекс, — я оставил там часть своего сердца.

— Я тебя предупреждал. Ничто не дается нам даром, таков уж закон этой треклятой жизни.

Карт с удивлением взглянул на друга, философствование никогда за ним прежде не замечалось.

— Я помню. Но скажи мне, Олд, откровенно. Ты бы отказался от этого, знай даже заранее, что тебя ждет?

— Нет, — норвежец смотрел прямо перед собой, как будто что-то вспоминая, — никогда бы не отказался. Кто откажется от крыльев, поднимающих тебя вверх, туда, где поют и гуляют ангелы. Где ты становишься самим собой, где твоя душа поет гимны и ликует, как в первый раз рождённая. Но как потом горестно падать обратно в ад.

— Ты прав, брат, — Карт закрыл глаза, — мне вот только интересно узнать, кто нам этот ад устроил.

Его слова прозвучали достаточно угрожающе, Ларсен покосился на друга и безмерно удивился. Он с мрачным предчувствием смотрел на своего друга и вдобавок к этому очень необычного человека.

— Сержант, что с вами случилось? — командир батальона "Носороги" выглядел недовольным. — Что за идиотские нарушения дисциплины и субординации? Вы первый день в армии?