Парни после довольно бурного прощания сидели во флайере молча и выглядели подавленными. И`Вара, поняв их состояние, негромко пояснила:

— Не все из вас возвращаются сюда, солдаты. Далеко не все.

На сборном пункте они нашли шеф-сержанта, ответственного за рейнджеров. Судя по нашивкам — сверхсрочника. На возмущенные вопли обоих бойцов он невозмутимо молчал. Потом, бросив взгляд на серебряные звезды и парашюты двух штурмовиков, шеф нехотя пробормотал:

— Сержант, эти вопросы не ко мне. У меня здесь свои задачи.

— Кто сержант? — выпучил глаза Карт.

— Вы. Поздравляю с присвоением внеочередного звания. Вот приказ, можете ознакомиться, — шеф повернул плоский планшет к Алексу.

— Ни фига себе! — новоявленный сержант оказался несказанно удивлен. — Только недавно капрала дали. За какие такие заслуги?

— Значит, есть за что, — сверхсрочник внимательно посмотрел на молодых рейнджеров. — Вот что скажу вам, парни. Недавно мы крепко врезали центровым и ожидаем ответных ходов. Поэтому сейчас и собирают всех самых опытных. И вы знали на что шли, записываясь в штурмовики.

— Вы правы, сержант, — протянул Ларсен, — просто уже второй раз нас с отдыха сдергивают.

— Да не проблема. Сходите в пару рейдов и сможете затребовать отпуск снова. Читайте правила службы в действующей армии. Пока же советую зайти вон в тот бар и хорошенько расслабиться напоследок.

— Спасибо, сержант! — бойцы взяли баулы в руки и потянулись в указанном направлении. В просторном и прохладном помещении оказалась неплохая кухня и вкусные коктейли. Зал был полон отпускников, ожидающих очередной челнок.

Столица Их`вариш была оборудована самым совершенным космодромом. Как и все развитые цивилизации Альянса, варишане пользовались только грузовыми лифтами. Для пассажиров были сооружены высокотехнологичные гравитационные порталы. Обычный орбитальный челнок, попадая в такую шахту, мог совершать подъем и спуск намного быстрее, чем капсула лифта, а пассажиры обходились в портале без сильных перегрузок. На орбите же челнок вел себя как обычный космический аппарат и сразу стартовал к приемной станции.

Через три дня к своему безмерному удивлению друзья опять оказались на 45-й базе. Алекс уже успел повесить на китель новые шевроны и решил наведать старых приятелей. Они с Ларсеном добрались до нужного отсека и скромно постучались. Дверь открыл сам Грэм Робенсон, он только поднялся после ночной смены. Больше никого в отсеке не оказалось.

— Проходи! — Грэм радушно распахнул двери, приглашая гостей внутрь. — сейчас кофейку соображу. Прислали недавно с Земли по случаю.

— Спасибо, мы только варишского напились. Держи пачку! — Алекс протянул упаковку инопланетного кофе. — А где все?

— О! Спасибо! Там тоже знают толк в кофе. А все, — Робинсон помрачнел, — да нет никого, Ал. У нас тут тоже мобилизация. Сейчас вот только Мишку Карпова выцепим и отметим встречу. Это твой друг?

— Да, познакомься, Олд Ларсен. Я тебе рассказывал о нем.

— Рад знакомству, — громила широко улыбнулся. — Вы, парни, присаживайтесь. Я сейчас.

Минут через десять в отсеке ввалился, как всегда краснолицый Карпов, и к огромному удивлению Карта сержант Рыков, хотя, вернее сказать, уже мастер-сержант.

— Какие люди! — Дмитрий улыбался. — Ого! Ты, смотрю, быстро поднимаешься в званиях, скоро всех нас обгонишь.

В дверях уже замаячила мощная фигура Грэма, он довольно потряс бутылкой какого-то крепкого пойла, и все начали дружно устраивать стол. Под хорошие напитки потекли неспешные же разговоры.

— Сейчас, вообще, на военном поле идет какая-то странная игра, — мрачно разглагольствовал Робинсон, — с базы за последнее время повымели очень многих. Миша с Димой вон тоже скоро улетают.

— Вы куда, все еще в "Медведях"? — спросил Карт.

— Да, — коротко ответил Рыков.

— Нас возьмешь?

— Не могу. Меня за конкретными людьми прислали. Может, потом постараюсь к себе перетянуть. Но тут кругом такая чехарда…

— У парней уже другая команда, — вмешался в разговор новый член отделения техников Артур Кориньен, — завтра за вами транспорт придет.

— Так быстро? — Алекс задумался.

— Да брат, вот такие дела. Помнишь Джузеппе? — Карт кивнул в ответ на вопрос Робинсона. — Попал бедолага по самое не балуй! Только его выдернули с тихого местечка, как в первом же рейде знатно приложило. Их капсула у самой поверхности под обстрел попала, потом из-под обломков меньше четверти живых достали. В тыловом госпитале он и, похоже, надолго. Потом комиссуют, но жизнь будет не сахар.

Все подавленно замолчали. Никто не знает собственную судьбу наперед. Они могли встретиться через месяц все вместе, весело погулять и посмеяться, а могли больше и никогда не свидеться.

— Ладно, что загрустили? — вмешался Карпов. — Давайте накатим за нас. Будем жить!

В маленьком отсеке послышался такой родной звук звонкого стекла простых стаканов из местной столовки. Нехитрая закусь того же производителя приятно разбавилась привезенными деликатесами. Крепость напитка перебивала горечь будущего расставания, резкие словца мрачные предчувствия.

— Сержант Карт и капрал Ларсен? — перед бойцами возвышалась мощная фигура чернокожего мастер-сержанта. — Добро пожаловать в батальон "Носороги", одно из старейших подразделений рейнджеров. Сержант, — мастер Нильс с сомнением посмотрел на Алекса, — не рановато вам такое звание дали?

— Раз дали, значит, заслужил, — коротко схамил в ответ Карт.

— Вот завтра и посмотрим, насколько ты хорош. В девять утра по станционному времени прибудете в тренажерный зал. Вас, капрал, это также касается. До встречи, бойцы.

Рейнджеры скупо отсалютовали и двинулись в свой кубрик. Первоначальный прием их никак не вдохновил, но у солдата обычно нет выбора в месте службы. Назначены они оказались в первый взвод, то есть самый передовой в подразделении. Батальон находился еще на стадии переформирования, поэтому штатные должности пока не назначались.

— Ну и зануда у вас мастер, — пожаловался в кубрике Ларсен.

— Да не гоняй, — худощавый капрал-техник Игрек копался в своем шкафчике, — просто он новичкам не доверяет, пока не проверит.

— Понятно. А что, вообще, сейчас тут происходит?

— Да непонятки какие-то, — техник, наконец, присел на койку, — толком никто ничего не знает. Люди прибывают, команды формируются и куда-то сразу вылетают, и над всем этим завеса секретности.

— Чего непонятного, — из угла послышался чей-то гулкий бас, — наши за последний год крепко наваляли Союзу, вот теперь и менжуются, вдруг от тех конкретная ответка прилетит. А сейчас наносят превентивные удары маленькими группами, поэтому и батальон вечно не в полном составе. Так сейчас у всех штурмовиков: потери-то были за последнее время довольно высокими, народ, вон даже с отпусков дергают, да с госпиталей, все учебные базы голяком. Людей не хватает, а опытных тем более. Сейчас наш взвод соберут и то же куда-нибудь бросят. Так что, парни, пока отдыхайте.

— А что, в спирали опять серьезная войнушка? — осторожно спросил Карт, в последние два месяца он совершенно не следил за событиями на фронтах.

— Да ничего особенного, — ответил обладатель мощного голоса, — на Карсии легионеры прут тараном, на Спирсе все та же нескончаемая мочиловка. Шесть лет служу, а там бои ни на месяц не утихают. Мясорубка, млин, хренова!

За ужином они познакомились с этим, введшим в курс дела, парнем. Им оказался мастер-сержант Иевлев, заместитель взводного. К луженой глотке можно было добавить и мощное телосложение. Карт мог сравнить его только со своими русскими друзьями по учебке, настолько от замка веяло легендарной богатырской силушкой. Ларсен оценивающе посмотрел на пудовые кулаки гиганта, но пыжиться не стал. Даже ему на ринге побить Иевлева было бы трудно.

На следующий день, после часового зачета на тренажерах, мастер Нильс удовлетворительно хмыкнул: