Карт стоял перед майором навытяжку. Его опять прорабатывали, а он выглядел совершенно спокойным и никак не выражал свои эмоции.

— Черт побери, Карт! Я хотел поставить тебя замком во второй взвод, а ты меня так подвел.

В батальоне остро не хватало кадров. Боевые выходы осуществлялись регулярно, подкреплений практически не было. Сам же батальон усох до пяти взводов.

— Что же с вами случилось, сержант? — Саади Али махнул рукой. — Садитесь, в ногах правды нет, есть у русских такая поговорка. Ты как вернулся из отпуска, сам не свой стал. И что, Карт, ты выкинул в прошлый выход? Послать командира бригады в сторону мужского полового органа, знаете ли, это чересчур даже пребывая в горячке боя. И что с того, что он дурак? Здесь у нас армия, а не детский лагерь. И совершенно необязательно было колошматить выделенный вам транспорт.

Карт молчал, а темнокожий офицер с интересом присматривался к нему:

— Ал. Это не дело, так вести себя. Да проблема даже не конкретно в тебе. Если бы ты был один, да распоряжайся своей судьбой, как хочешь! С таким отношением к жизни тебя все равно скоро убьют. Но ты подводишь остальных. Пойми, — Али нагнулся через стол. — Ты необычный солдат, тебе очень многое дано. И ты, только ты можешь помочь многим нашим парням вернуться домой целыми и невредимыми. Я за службу всякого насмотрелся, поверь мне. Помоги им, ты ведь можешь?

Алекс недоуменно поднял голову, майор был совершенно искренен. Да и за прошедшие месяцы он сам научился уважать этого немногословного офицера. В отличие от остальных Али, и в самом деле, берег своих бойцов. Он мог ради них даже поругаться с вышестоящим начальством. Поэтому, наверное, до сих пор и был майором. "Носорогам" же зачастую поручали самые непростые задания.

— Я подумаю, сир.

— Думай, сержант, дорогой, думай! Доложи мне через три дня, возьмешь ли второй взвод? Там командиром сейчас желторотый лейтенант Мак Ивор. Парень неплохой, но еще зеленый. Ты знаешь, у нас нехватка офицеров. Как с Калунии началось, так и не вылезаем из боев. На моем веку такая чехарда только во второй раз происходит.

— Я доложу, сир. Разрешите идти?

Али махнул рукой, у него было полно забот и без этого странного сержанта.

На площадке Карта ждала группа людей. Водители первых годов службы, сержант, как главному водителю батальона приходилось заниматься их учебой. И делал он это с большим удовольствием.

— Все тут?

— Почти, сир, — выступил вперед капрал Липс, — Хатгинса вызвали в рейд.

— Ну, ладно. Давайте на тренажер.

В большом зале, где стояло множество симуляторов, Карт внимательно наблюдал за действиями своих подопечных. За прошедший месяц интенсивной учебы по его личной методике в группе наблюдался ощутимый прогресс. Да и сами водители занимались с большим удовольствием, все знали уровень мастерства их наставника.

— Очень неплохо, ты у нас, оказывается, прирожденный инструктор, — рядом находился капитан Ким, он руководил секцией симуляторов на станции.

— Еще бы на реальной технике прокатиться. Все-таки тренажеры — это немного не то, — недовольно пробурчал сержант. Ким скосил глаза, и не спеша, проговорил:

— Эту проблему можно исправить. Тут вечером транспорт на Шалшу идет, через два дня обратно. Там у меня знакомый на полигоне переподготовки имеется.

— Шалша — это такая пустынная планета?

— Да. Там относительно спокойно. Местные немного партизанят, но в меру. Стоят небольшие гарнизоны.

— Ну, тогда я к начальнику штаба?

Капитан молча улыбнулся.

Песок был везде, скрипел на зубах, забивался в складки одежды, старался пробиться под щиток боевого шлема. Такая вот была эта планета! Карт с вниманием наблюдал тренировочные заезды. Они второй день в хвост и гриву использовали машины гренадерского полигона. Хотя планета стояла вдали от района основных боевых операций, этот полигон оказался весьма неплохо оборудован, да и техника тут была самая современная. Местность в меру пересеченная, имелась даже небольшая речка, несущая свои желтые воды посреди волнистых песчаных холмов. Да и сам Алекс воспользовался оказией и перепробовал некоторые новинки. Особенно его заинтересовала Комета — 5бис, местные инструктора поначалу не давали её на обкатку, но, увидев его виртуозное владение техникой, согласились. Затем и сами высыпали гурьбой из бункера — они совершенно не представляли, что может вытворять эта новая машина.

— Отличный аппарат! — сказал Карт, выходя из Кометы, следом за ним выполз бледный штурман. Хотя к его чести можно добавить, что он ни разу не проблевался.

После этого фееричного заезда Карту разрешили все. Частенько на наблюдательной вышке собирались местные инструктора, опытные сержанты, в большинстве своем сверхсрочники. Они внимательно отслеживали маневры рейнджеров, многое было им в новинку. Совершенно не рефлексируя, гренадеры живо интересовались тем или иным маневром, им было не зазорно поучиться мастерству у этого молодого сержанта. Они видели, что Карт выше их на голову по умению водить технику. Самые опытные из инструкторов уже пытались повторить его "фирменные" финты, но ни у кого пока толком не получилось. А Карт же щедро делился знаниями. Он неожиданно воочию ощутил всю мощь солдатского братства землян. Это было новое, доселе незнакомое ему чувство.

Да, существуют высокие штабы, генералы, стратеги, снобы из разведки. Но войну делает обычный солдат и его ближайший друг сержант. Именно они выигрывают сражения, ставят точку в боевых действиях, несут все тяготы войны и кладут собственные жизни на её кровожадный алтарь. Так, может к ним и стоит обратить ту энергию, что полощет его который месяц, превратив злость в военную ярость? Карт еще раз убедился в житейской мудрости командира батальона. Он, видимо, сознал её раньше его, потому что был старше и понял больше. Сколько еще смертей своих братьев им предстоит увидеть?

— Вечером идешь к гренадерам? — рядом нарисовался энергичный Ларсен. Его и Конелли удалось взять сюда с собой "прицепом". Надо ведь кому-то стоять на стрёме, пока водители занимаются. А тут всякое случалось — местные партизаны иногда отчебучивали что-нибудь эдакое. По словам Олда службу здесь вояки тащили грамотно, в такие дыры чаще всего отсылали ветеранов, отсидеться перед увольнением.

— Буду, — кивнул Алекс, — только с парнями на дисколете слетаю, увидев вытянувшееся лицо друге, он рассмеялся, — да не на орбиту, тут рядом, жрачку пехоте на точку подкинем.

— Я бы не удивился, если и на орбиту. Ну, ты это, сильно не задерживайся. Будем настоящее мясо жарить, и выпивка местная.

— Договорились! Десятый, какого черта с маршрута сходим! Что? Гравипривод пережег? Оболтус, зачем на реку вышел? — Карт переключился на своих подопечных.

Полет получился захватывающим. Командир дисколета из инженерного корпуса посадил Карт на место второго пилота. Он доходчиво объяснял особенности пилотирования этой тяжелой, но юркой машины. На спуске они попали в песчаную бурю, и сержант-штурмовик опробовал управление дисколетом и в таких тяжелых атмосферных условиях. Машину немного потряхивало, основной пилот страховал новичка, но, похоже, был доволен его действиями. Ни резких рывков, ни провалов, десантная машина шла ровно, как привязанная к невидимой ниточке. Карт точно вывел дисколет к нужной отметке, ну а посадку уже проводил сам тыловик.

Пока разгружался транспорт, Алекс зашел в бункер местной роты охраны, в этом районе располагалась батарея противоорбитального ПВО. Его усадили за стол и подали местный чай, чем-то похожий на земной зеленый. Они поболтали о том о сем, поделились новостями. Служба здесь была в целом необременительна. Если бы еще и не набеги кочевников, регулярно собирающих жертвенную дань, то, вообще, лафа. Внезапно Карта заинтересовала маленькая темная статуэтка, стоящая на полке. Он подошел поближе и замер от удивления. Один в один, она была похожа на ту, которую они увидели в лавке на Их`вариш. Карт в изумлении взял её в руки и осмотрел, вещь была старинной, такую не подделать.