— Понятно, — Алекс с сочувствием посмотрел на женщину. — Сталкивался я с ними, нечисто играют.

— У тебя взгляд стал какой-то другой, сержант, — улыбнулась только глазами Элен. — Что-то произошло?

— Да, я тоже нашел свою любовь и, наверное, ее потерял навсегда, — с горечью ответил Алекс, — все так непросто в этом мире, и столько загадок появляется вокруг, что у меня голова идет кругом.

— Сожалею, — женщина говорила совершенно искренне, — жаль, ничем не могу тебе помочь. Странные игры придумывает для нас жизнь.

— Это точно, — Карт еще раз бросил оценивающий взгляд на женщину и решился. Он подобрал кусок оберточной бумаги и написал на ней код. — Вот, держи. Запомни и уничтожь. Это контакт на сорок пятой базе, можешь оставлять там для меня личные сообщения. Я буду свои туда же присылать. Может, вместе, что и разузнаем.

— Спасибо, — Элен горячо поцеловала юношу. — Боже, ты так на него похож!

Алекс угрюмо смотрел вслед космолетчице. Очередной пазл никак не хотел складываться, и это обстоятельство ему совершенно не нравилось.

— Фу, ну и жара! — Мак Ивор поднял щиток на боевом шлеме. — Карт, что там с техникой?

— Сейчас подгонят. Все уже погружено. Мне рассаживать людей?

— Давай! — махнул рукой лейтенант, а Карт двинулся к "бегемотам" Всего в их отряде было тридцать четыре рейнджера, командир и три отделения. Они живо загрузились в пузатые и неуклюжие на вид машины, поэтому и получившие такое неблагозвучное прозвище. Сам же Карт залез в кресло водителя на первой машине. Все системы были проверены еще на транспортнике, "бегемоты" были совсем новыми, все блестело и сияло, как у кота его дела.

— Ларсен? Как там у тебя? — его друг засел в кормовой башенке импульсного излучателя, главного калибра Б-7.

— Готов, сир!

— Всем внимание! — Карт взял на себя командование конвоем, лейтенант шел с транспортами. — Идем за мной по порядку. Парни, следите в оба, здесь водятся очень страшные зверушки. Поехали!

И тут же в наушнике прозвучало:

— Сержант, какого черта общаемся не по установному?

— Извините, сир!

В эфире послышались смешки. Команда тут подобралась весьма отпетая.

Ехать было недалеко, всего двести стандартных клика, то есть земных километра. Земляне для удобства старались использовать собственные эталоны метража, хотя в широком ходу, особенно у Флота, были параметры Альянса. Машины шли ровно, без поломок, водители грузовых платформ являлись людьми опытными. Карт мельком успел с ними пообщаться, большинство контрактеры после армии, встречались и бывшие рейнджеры, так что за эту часть конвоя он был спокоен. Карта больше занимала часто меняющаяся местность, из лесостепной полосы они въезжали в густой лес, лежащий на пересеченной территории. Дорога начала часто петлять, пришлось сократить дистанцию между машинами.

— О, черт! — только реакция спасла Алекса от неминуемого удара. Из густого кустарника выскочила тварь, похожая на толстую змею с множеством ножек. Она попыталась броситься на машину, но промахнулась и теперь угрожающе вертела огромным хвостом со здоровым шипом на конце. Передний стрелок тоже среагировал мгновенно, полоснул из тяжелого игольчатого пулемета, и быстренько нашпиговал тварь толстыми разрывными иглами. Та моментально окочурилась и свалилась плашмя на обочине дороги.

— Всем внимание! Начинается активность местной фауны!

— Сержант, Арьергарду. У нас нападение на конец колонны! — раздался голос капрала Туска, он командовал замыкающим скутером.

— Что у вас конкретно, Арьергард? — вмешался в эфир голос лейтенанта. — Карт, продолжаем движение, у меня плохие показатели на приборах, скоро начнется магнитная буря.

— Первый, Арьергарду. Мы свалили какого-то лося, рога во! Продолжаем движение! Конец связи. — Туск был, как всегда, красочен в разговоре.

— Всем, входим в пересеченную местность!

Алекс внимательно наблюдал за просекой, скорость он немного прибавил, увеличил и дистанцию. Дорога пошла по пологим холмам, деревья раздвинулись меж собой, но стали заметно толще и выше. Этот район они прошли без лишних заморочек. Проблемы начались на ровной местности, густо поросшей кустарником и невысокими деревьями с синеватой листвой. Сначала колонну атаковали какие-то маленькие, но очень крепкие зверьки. Они охотились стаей, бросаясь по очереди на идущие вперед машины. Опять пришлось поработать пулеметчикам. Карт развернул скутер и двинулся вдоль конвоя.

Сидящие по бокам стрелки быстро выбили мелкое зверье, парни работали споро и метко. Грузовики тем временем движение не останавливали. Уже на подъезде к излучине большой реки на колонну напали настоящие гиганты. Карт успел увидеть, как некая тень мелькнула между деревьев, и тут же прибавил скорости. Что-то тяжелое и огромное, с большими клыками и злыми глазками, выскочило на дорогу и обескуражено повернулось к ушедшей добыче.

— Ларсен, жги! — заорал Карт, когда увидел, что тварь собирается снова напасть. Норвежец мух не ловил и врезал из главного калибра, скутер немного содрогнулся, резко запахло озоном. Но и тварь с дороги исчезла, ее просто отшвырнуло в сторону мощным кинетическим ударом, ломая кости и мышцы. Но тут к своему ужасу Карт заметил, как среди конвоя резвятся несколько таких же огромных хищников. К счастью и в других скутерах бойцы не спали, две твари уже валялись на обочины, издыхая. Но какая-то животина оказалась весьма пронырливой гадиной и успела помять один из грузовиков.

— Ларсен, готовься! — Карт резко рванул назад к колонне, описывая пологую дугу, он добавил мощности на нижние движки и теперь буквально парил над кустарником. Гравипривод на этой планете применялся редко, были проблемы с местной нестабильной гравитацией. Норвежец не подвел и свалил хищника первым же выстрелом.

— Парни, не спим! — скомандовал Карт. — Все наверх, выстроили периметр.

Сам же он подкатил к помятому грузовику. Рядом с ним уже копошились техники, и стоял Мак Ивор. Он посмотрел наверх и передал приказ:

— Сержант, тут все в порядке, выдвигайтесь вперед. Сейчас тронемся.

В дальнейшем особых происшествий на маршруте не произошло, рейнджеры продолжали внимательно осматривать окрестности, готовые в любую минуту дать отпор мерзким представителям местной фауны. Только "Бегемот" Карта попытались атаковать какие-то летающие твари, но бортовые стрелки быстро помножили их на ноль.

Дорога, наконец, вышла на открытое место, берег широкой реки был песчаным и без растительности. Вот впереди показалась научная станция, сооруженная на высоком обрывистом берегу. В этом месте река делала поворот и база оказалась расположена на своеобразном полуострове. Ну что ж, неплохое место, учитывая агрессивную живность вокруг. Ближайший язык леса находился в трех километрах от человеческого поселения.

База оказалась вдобавок обнесена мощным охранным периметром, не на всяком войсковом лагере такой и встретишь. На башнях Карт успел заметить людей, значит, технике здесь полностью не доверяли. За воротами находился охранник в стандартной форме, он и указал им место для парковки. Вообще, увиденный пока персонал научной станции напоминал больше военных, коими они недавно и являлись. Все те же уверенные, скупые движения, слаженность между командами и везде образцовый армейский порядок. Коим земляне славились по всей Галактике. Собранность и дисциплина была визитной карточкой для цивилизации с третьей планеты от желтой звезды.

Рейнджеров пригласили зайти внутрь передохнуть. Лейтенант убежал общаться с командованием станции, машины остались под присмотром местных. Карт с легким сердцем отдал приказ спешиться, он чувствовал себя в безопасности, и это было немало. В небольшой кают-компании их угостили жареной рыбой из местной фауны. К ней шли какие-то странные овощи, смесь земных огурцов и кабачков.

— Как рыбка? — подсел к Алексу здоровый охранник с нашивкой "Ленский".

— Вполне, — кивнул сержант, — а то эти смеси на базе порядком надоели.