Ожидания владельца ночного клуба спотыкаются о то, что она говорит.

– Действительно? – напрягаясь, спрашивает Шрам.

«Неужели пытается разглядеть в моих поступках нечто правильное?! А если так, то что же она сама такое?» – задается вопросами он.

– Да, – подтверждает девушка. – Но, Карлос, ты не имел права обижать меня! – замечает она с тихой укоризной в голосе. – А по поводу твоего нового плана… Посуди сам, ты опять втягиваешь меня в ваши личные разборки. Разве не достаточно боли, которую мы все испытали в прошлый раз?!

– Лучше скажи, что до сих пор любишь Таро? – нехороший огонек вспыхивает в глубине темных глаз.

Девушка останавливается напротив, удивленно пожимает плечами.

– Какое тебе дело до моих чувств?! Ты с ними вообще никогда не считался, – напоминает она. – Впрочем, нет. Уже нет, – заявляет, опять болезненно меняясь в лице. Собственные слова отдаются в душе легкой горечью.

– Разве?! – холод недоверия сквозит в мужском взгляде. Шрам невольно подается вперед, вглядывается, пытаясь выяснить наверняка. Пепел от сигареты незамечено просыпается на дорогие брюки.

– Зачем мне врать? – как-то обреченно вопрошает девушка. Она открылась, доверилась Шраму и уже готова обидеться за то, что ее отчаянно-смелые попытки не воспринимаются им всерьез.

– Женщины всегда врут. А ты возьми и докажи! – многозначительно поднимая бровь, требует Шрам.

– Как? – не понимает она.

– Я уже озвучил свое условие, – напоминает он. – Слова пусты без подкрепления поступками. Ты хочешь со мной мира или я не прав? – Шрам выразительно смотрит и ждет.

– Хочу! – с твердой уверенностью подтверждает она.

– И?.. – Шрам подводит к ответу.

Отходя в сторону, девушка рассеянно смотрит в окно. Там на заснеженном газоне мерцает снег. Темнеет. Тянет выйти и зачерпнуть в ладоши тонкий слой мелких чистых снежинок, прижать к лицу и хоть немного охладиться. Разговор выдался не из легких.

Девушка нервно глотает слюну, колеблется. Примирения, нормального человеческого отношения, понимания, уважения к себе – очень многого хочет она от этого непростого мужчины.

Он требует разыграть перед Таро его подружку. А ведь он будет прикасаться к ней… И она должна отвечать тем же…

«Потом ему понадобится больше», – размышляет она и вдруг понимает, что сама тянется навстречу. Это сотрясает ее мир.

Девушка пугается. Теряется. Злится. Стремление приобретает запретный вкус. Мрачное пламя вспыхивает внутри. Этот мужчина разжигает в ней пагубный огонь. Таким огнем легче было бы кормить северный ветер, вот только на эту тему даже думать начинать не стоит.

– Да… дела… – озадаченно бормочет она. Безотчетно запуская пальцы во влажные волосы, отбрасывает их назад и кусает нижнюю губу, пытается разрешить вновь возникшую щекотливую задачу.

Потеряв терпение, Шрам опускает недокуренную сигарету в пепельницу, встает и подходит сзади.

– Ну, так что? – неожиданно мягко спрашивает он, обдавая близким дыханием. Одновременно руки опытными скользящими движениями быстро обнимают, губы успевают прижаться к виску.

Теплый, душный, сладкий, пугающий морок прежних домогательств моментально вылезает из памяти, пробегая жидким огнем по коже, впитывается внутрь, натягивает там мышцы и нервы. Испуганная контактом, девушка вырывается, разворачивается к Шраму.

Любуясь своеобразной дикостью растревоженного взгляда, владелец ночного клуба не делает повторных попыток. Он успевает увидеть целую гамму чувств, но отнюдь не недовольство.

– Ладно! – пытаясь избежать с ним новой войны, быстро соглашается девушка, отступая подальше. – Если иного способа примириться с тобой нет – я докажу! Подыграю тебе. А взамен ты не будешь больше пытаться затащить меня в постель!

Шрам наклоняет голову к левому плечу. По губам проползает непонятная улыбка. Старое желание, запечатанное в глубокой тьме пережитого, разгорается по-новому.

«Запоздало пытаешься спастись от меня, куколка!» – думается ему.

– Пусть так, – вслух соглашается Шрам.

Взяв себя в руки, девушка принимает более спокойный вид.

– Мне хочется верить, что мы поняли друг друга правильно! – на всякий случай уточняет она, желая удостовериться, пристально смотрит, а потом спешит уйти, выдыхая с нескрываемым облегчением.

– Куда пошла? – грубо интересуется Шрам. – Скажи, где остановилась?

– Я не так далеко, – слышится в ответ.

Ее уход оставляет Шрама в каком-то непонятном настроении. Недоверие к чужим и своим, постоянное напряжение, постоянный контроль, прощупывание ситуации, циничное восприятие любого проявления чувств других людей – привычны для него. А тут вдруг захотелось просто поверить девушке, подрывая знакомую картину мира. Да, ее присутствие плохо влияет на него, и Шрам знает об этом. А всему виной один единственный случай…

Тогда он мог разом бесстыдно обнажить все ее тайны, но не стал этого делать. Находясь под действием психотропного средства, похищенная и привезенная им в злополучный подвал, девушка была без сознания. Стоя над ней, Шрам мысленно раздевал ее, гладил, мял, тискал, погибая в душе от ненормальной тоски, бредил чем-то доселе неизвестным, мечтал о невозможной взаимности и задыхался от злости на себя, рычал от ярости над безответным телом. Одновременно ненавидя и преклоняясь, он не посмел изведать ее…

Спасаясь от воспоминаний, Шрам идет вымыть бокалы, пепельницу и направляется в клуб, стараясь ни о чем конкретном пока не помышлять.

– Ну-ка расскажи подробно, за кем ты ездил в аэропорт и куда ее отвез? – требует владелец ночного клуба, вызвав к себе в кабинет Диего.

Диего по прозвищу «Монах» тут же подтверждает догадку. Девушка остановилась там же, в том же номере, по соседству. Еще летом Шрам подметил странную близость девушки с парнем. Никогда ему не верилось в дружбу между мужчиной и женщиной. Наблюдая ее то с Диего, то в компании Таро, у Шрама тогда сложилось не высокое мнение о русской блондиночке. О том, что Диего асексуал, а выводы о ней были ошибочными, он узнал много позже.

– Ну и какая она, твоя подруга? – иронично спрашивает владелец ночного клуба. Скрещивая руки на груди, он откидывается на спинку кресла, пристально впиваясь взглядом в своего работника.

Беззаботная мордашка Диего утрачивает улыбку. Призадумываясь на несколько мгновений, парень будто вглядывается в незримую даль океанического простора.

– Слишком правильная. Не для этой жизни, – просто говорит он.

Склонив голову набок, Шрам прищуривается. Емкость ответа возбуждает его любознательность. Нужны подробности. Решив выведать побольше сведений, он закидывает Диего вопросами, легко отделяя для себя главное от второстепенного. Парень понимает интерес шефа. Утаивать ему нечего. Да и есть ли в том смысл?

Вытащив из Диего всю информацию, какую тот был в состоянии ему дать, отпуская после обстоятельного допроса, Шрам раскладывает на столе рабочие бумаги и крепко задумывается. Чувствительные мысли о блондиночке текут поверх срочных дел. Неудовлетворенность прошлого лета вцепилась в корень ржавым рыболовным крючком. Не отпускает.

В дверях появляется респектабельного вида грузный бородач шестидесяти лет в элегантном светло-сером костюме и светлой рубашке с очень дорогими запонками. Из-за густой седины, клочковато-проступающей на голове, одутловатых щеках и двойном подбородке, он кажется бурым. Льдисто-серые глаза слегка навыкате.

Любопытный как барсук и такой же всеядный по части сплетен и новостей – это Маер – не последний человек среди криминальных отцов города. Легко пронеся в пространстве на первый взгляд неуклюжее тело, Маер шумно плюхается в кожаное кресло рядом со столом и быстро понимает, что Шрам не настроен на разговор.

– На вопрос «как дела» молча дал в морду! – внимательно приглядевшись к владельцу ночного клуба, изрекает он.

Шрам крепче стискивает губы и наливает ему выпивки. Маер любит угощаться.