– Да как же ты?

– Да откуда?

– Неужели это…

Раздавались богатырские возгласы. И словно от голосов этих сказочных, всё вокруг оживать стало. Цветы распустились, трава заколосилась, деревья ветви расправили и чуть ближе подошли, чтобы ни словечка не пропустить. Птицы слетелись, жители лесные начали собираться.

Вот зайчики из кустов выпрыгнули. Не боятся. Глазками мигают, ушками шевелят. Ежики, барсуки, даже олени молоденькие пришли. А сколько бабочек и стрекоз слетелось! Вова и Маша сосчитать не смогли! Они словно попали в сказочную, дивную страну! Девочка только в кулачке синенькую шишечку сжимала, чтобы убедиться, что всё вокруг – не сон.

– А ведь всё просто! – начал Алёша, заметив замешательство детей. – Кто верит в чудеса, тот их пробуждает! Вы сказку разбудили! А она давно только этого и ждала!

– Нужно им рассказать, как дело было! – вмешался Иван-царевич. – Ведь выходит, благодаря вере этих детей и начался рассвет нашей Руси великой!

– Ох, и длинна же была ночь! – вздохнули богатыри разом.

– Рассказывайте, пожалуйста, всё по порядку, товарищи богатыри, не отвлекайтесь! – попросила Маша. Ей очень не терпелось узнать, что же происходит. А Вова и вовсе места себе не находил.

– Дело было много тысяч лет назад! – начал Иван. – Земля Руси славою была покрыта. Богатырей носила, чудеса дивные людям дарила. Всего было вдоволь. И даже солнышко грело круглый год, и не было зимы.

– Как так – не было? – удивились ребята.

– Вот так! Не было её! Везде луга зелёные, ручьи звонкие! Красны девицы венки плетут для себя и суженых своих! Много чудес знала эта земля! – сказал царевич и повёл рукой на просторы великие.

– Что же произошло? – не удержался Вова. Он был уверен, что что-то случилось. Ведь сейчас это «сказкою» зовётся, и только дети ещё верят в неё. А вот со взрослыми всё сложнее. Они лишь посмеиваются, да всерьёз не воспринимают, когда о домовом говоришь, о леших всяких.

Иван запнулся, замялся. Алёша спас друга:

– Решили цари позабавиться. Силы тёмные пригласили, чтобы мощью померяться. А, может, и не приглашали их, да они сами пришли. Силой захватить земли Русские не получилось, а вот хитростью, поди, был шанс. Ох, и бились мы тогда с Иваном плечом к плечу со змеями двенадцатиглавыми! Ох, и битва была славная!

– А Горыныча помнишь? Там, на Смородиновой речушке? – подхватил Иван. Они дружно закивали головами. И снова наперебой стали вспоминать славу былую.

– А когда я за водой живой ехал, мне волк серый встретился…

– Помню эту историю! – обрадовался Алёша.

– И мы тоже об этом кое-что знаем! – вмешалась Маша.

– Это как же знаете? Вас же тогда на свете не было? – удивился Иван.

– А у них книжка есть волшебная, где всё о нас, о жизни нашей богатырской чёрным по белому написано! – с гордостью сообщил другу Попович.

– Ах, вот оно как! – ахнул царевич. – Ну, тогда понятно!

– Так что, силы эти? – спросил Вова, пританцовывая от нетерпения.

– Что они сделали, какую хитрость применили? – уточнила Маша.

– А! Князи тёмного мира! – вспомнил Иван. – Они медленно внедрились в наш народ под человечьим обличьем и начали влиять на его развитие. Это всё было незаметно, но очень результативно.

– И вот заснули мы, чтобы однажды проснуться и разбудить ото сна всю Русь великую! Но можем мы это сделать только тогда, когда люди на всей земле святой вспомнят, кто они есть, и поверят в свою силу. Как это вы, ребятки, сделали и нас разбудили! А без вас, без вашей веры в чудеса ничего бы этого не было! – сказал Алёша, и богатыри поклонились детишкам до земли.

– А как же они влияли на вас? Ну, эти князи? – робко спросил Вова.

– Едой, напитками разными, музыкой тёмной, электричеством, модой. Там волосы остригли, там девушки юбки на брюки поменяли, там стали с мужиками состязаться, а мужики в женское дело пошли, бороды побрили и не долго, коротко ли, а Русь силу потеряла. Заснули, в общем, мы! – вздохнул Иван.

– И сладок был наш сон! – протянул Алёша. – Хорошие сны снились, хоть и кошмарами сейчас кажутся!

– Это вы во сне всё увидели? – уточнила Маша на всякий случай.

– Ага! – кивнули богатыри.

– У нас знания напрямую идут! От источника! – добавил Алёша.

– Да что же это мы! – воскликнул Иван-царевич. – Весь мир от тёмных сил стонет, а мы тут расселись! Пора в путь, людей спасать!

И снова выхватил меч, махнул, что есть силы! И новая волна света понеслась через лес в город. Осветила его яркой вспышкой, всколыхнула и погасла, словно её и не было.

– Да погоди ты, Иван! – воскликнул Алёша. – Враги сейчас не те, что были раньше! Хитры стали! Кому ты будешь головы рубить? Народу своему?

– Это почему своему? – изумился царевич.

– Да потому, что все кащеи теперь попрятались внутрь людей! И битва великая ведётся уже не здесь, в реальном мире, а в сердцах их! Вот почему! И кого люди в помыслах своих поддерживают, тёмную иль светлую силу, та и властвует во всех городах Руси некогда светлой, – сказал Алёша и грустно посмотрел на Ивана.

Царевич сел, меч положил рядом с собой. Призадумался. Действительно, кого теперь рубить? Здесь нужна тактика иная.

Вова и Маша скромно решили в разговоры старших не влезать и занялись изучением бабочек и паучков.

Тут царевич встал и говорит:

– Пусть нас дети ведут в город. Посмотрим своими глазами, как обстоят дела, а там и обдумаем, как быть дальше.

Алёша согласился. Пора уже перейти к действиям.

Ребят тоже не пришлось долго уговаривать. Они весело побежали через лес. Богатыри потопали за ними.

Но не прошли они и половины пути, как всё резко потемнело. Солнце заслонили тёмные тучи. Земля задрожала, и впереди показалось зарево. Громкий треск приближался со всех сторон, словно кто-то огромный ломился им навстречу.

Иван выхватил меч, вскочил на коня. Алёша подобрал большую крепкую дубину. Они пошли впереди перепуганных детей.

– Нечистая сила просыпается! – обрадовались богатыри. – Эх, давно не встречались!

И Алёша в сердцах ударил дубиной по земле. Ударная волна прошла по лесу и распугала всех, кто там прятался. Им навстречу выскочили змеи трёхголовые, рептилии крылатые, драконы огненные. Полчища были их несметные. Глаза горят, хвосты щёлкают, клыки блестят в огне прожорливом.

Но не дрогнули богатыри. Взмахнули оружием и покатились головы. И давай топтать вражью силу. Даже конь богатырский рассвирепел. Копытами бьёт, огонь из ноздрей пускает. Топчет нечисть сотнями. Иван мечом в одну сторону махнёт – полвойска ляжет. Алёша дубиной в другую сторону поведёт – рептилий посбивает. Кипит бой смертный. Ряды кащеев пополняются, словно из источника неведомого. Силы их что-то поддерживает.

Богатыри совсем разъярились, сотнями головы рубят, тысячами давят. А их всё больше и больше, и нет конца и края. Сожжена земля под ногами, стонет Русь великая от битвы планетарного масштаба. А нет изменений на поле брани.

Тут Алёша подумал: что-то не так. Чем сильнее богатыри бьют, чем больше врагов повергают, тем мощнее вражьи ряды становятся. Подал знак Ивану. Отступили они. Подумать нужно. И как сделали пару шагов назад, так и враги поредели, и солнышко снова выглянуло.

– Ух! Утомился! – сказал Иван и перевёл дух. – Давно такой славной битвы не было!

Алёша пот со лба вытер, опёрся на дубину, сам в лес задумчиво смотрит.

– Как ты думаешь, что это было? – спросил он царевича.

– Как что? Сила тёмная, Кащеева армия из адского мира! Вот что это было! – заявил Иван.

– Да, но откуда эта сила взялась? Почему не убывает? – снова стал допытываться Алёша.