– Ну, давай, показывай дорогу! Спасёшь человека от верной смерти!

Делать нечего, нужно вести. Пошли они на другую сторону полянки, сделали пару шагов и видят – дерево растёт, а на нём – плоды дивные, так и светятся! Наверное, вместе с Алёшей здесь оказались, другого объяснения нет.

Подбежали к дереву, яблочки сорвали. Сидят, жуют, улыбаются. Таких вкусных никто ещё не ел. А яблоня взяла и исчезла. Как и не было.

Алёша не сильно удивился, а ребята не удержались от изумления:

– Куда же она подевалась? – спросила Маша.

– Я вижу, не привыкли вы к чудесам в своём краю! – заметил богатырь. – Как у меня на родине было, всё появляется тогда, когда нужно. И исчезает тогда, когда нет в нём больше нужды.

– Здорово! – воскликнул Вова. Вот бы и ему скатерть-самобранку и сапоги-скороходы, вот уж он точно весь мир оббежал бы, заморские края посмотрел бы!

И только он подумал об этом, как на траве перед ним появились красные сапожки его размера и узелок со скатертью. Вова аж глаза закрыл, чтобы чудо дивное не спугнуть.

– Твоя работа? – спрашивает Алёша.

Вова молча кивнул.

– Ну, так примеряй свой заказ! – и разразился богатырским смехом.

– А что ты пожелал, Вова? – спросила Маша.

– Да, я… Сапоги-скороходы, чтобы весь мир оббежать, да скатерть-самобранку, чтобы всегда сытым быть. Страны хочу заморские посмотреть, – тихо сказал мальчик и смутился.

– Ну, так в путь! – подбодрил мальчика Алёша. – Сейчас или никогда!

– Какой путь? – оторопел Вова. – Что сейчас? Что никогда?

– Ты же хотел мир посмотреть? Вот и час настал. Принимай заказ!

– Ой, это слишком быстро для меня! Я так не привык! Я ещё не готов! Это я так, на будущее подумал! – начал оправдываться Вова.

– Да и маленький он ещё, чтобы одному в такое путешествие пускаться! – вступилась за него Маша.

– Так, так! – нахмурился Алёша. – С чудесами так себя не ведут! Уж, коль желание исполнилось, нужно действовать немедля!

И с этими словами богатырь ударил кулаком по земле. От чего всё вокруг снова закачалось и загудело.

Вова поспешно надел сапоги, взял скатерть и дунул, куда глаза глядят.

Глаза глядели на юг, как оказалось пару секунд спустя. Стало очень жарко, пейзаж менялся быстрее, чем Вова успевал на него смотреть. Тут тебе и леса, и поля, и озёра, и моря – всё перемешалось в одну кучу.

Вова остановился в пальмовой роще. Сбоку высились горы.

Темнокожие люди ходили с ящиками апельсинов, мандаринов и ещё каких-то диковинных плодов.

Мальчик боялся дальше шагу ступить в этих дивных сапогах. И решил их снять. Сел под пальму, осмотрелся. Шум моря привлёк его внимание. Ослепительное солнце блестело в нём и переливалось.

Проходящие мимо люди удивлённо разглядывали Вову и говорили на непонятном ему языке. Дети показывали на мальчика пальцем и смеялись.

Вова поёжился. Здесь он сильно выделялся и сразу бросался в глаза.

К нему подходили торговцы с фруктами и, указывая на товар, расхваливали его, всем своим видом показывая, какой он божественно вкусный, спелый и сладкий.

Вова встал, взял сапоги под мышку и пошёл вдоль моря. Он подумал, как бы ему не промахнуться, когда он будет возвращаться домой. Ведь передвижение в сапогах-скороходах очень быстрое. Или, может быть, он просто ещё не привык к ним?

А, может, можно изменять скорость? Может, с испугу Вова взял слишком быстрый темп? Мальчик обрадовался: конечно же, можно, нужно только немного потренироваться! Но сейчас лучше не привлекать лишнего внимания. Надо найти безлюдное место.

Через полчаса прогулки Вова очутился в зелёной долине. Вокруг возвышались горы. Посёлок остался далеко позади, и местные жители здесь бывали редко.

Вова надел сапоги и подумал о медленном передвижении. Сделал шаг – сапоги пронесли его на 10 метров вперёд.

– Ура-а-а! – подпрыгнул Вова на месте и тут же пожалел об этом. Сапоги подняли его на 100 метров и плавно опустили вниз. Мальчик тут же снял их и уселся на травку обдумать всё, что произошло.

«Значит, скорость регулировать я могу. Это хорошо! А вот как найти дорогу домой, об этом ещё стоит подумать».

Вова почувствовал, что голоден. Он развернул скатерть и заказал такие же фрукты, что предлагали ему торговцы.

Тут же появились блюда с божественными плодами. Мальчик не стал ждать и принялся за еду. Вот так жизнь: солнце, море, фрукты! Свобода передвижения! Разве это не счастье?

Как оказалось позднее, под определение «счастья» чего-то явно не хватало. Какого-то важного, недостающего фрагмента. Вова это почувствовал уже на второй день, когда впечатлений накопилась масса, а поделиться с ними было не с кем. Везде, где бы он ни бывал, его окружали незнакомые люди с неведомыми обычаями, речью, культурой.

Вова был одинок. Ему приходилось прятаться, чтобы есть. Сторониться людей, чтобы случайно не потерять свои сапоги-скороходы. Ведь без них он точно не сможет вернуться домой! А так как сапоги не оставишь, то особо и не покупаешься. Он искал безлюдные пляжи и прятал ценные вещи. А их было целых две: скатерть и сапоги.

Через пару дней Вова вообще не мог понять, зачем ему все эти драгоценности. Что с ними делать? Зачем вещи, зачем путешествия? Это точно не делает человека счастливым! Почему все люди мира думают, что счастье – в золоте, способности, власти, удовольствиях?

Вова был совершенно сбит с толку. Он почувствовал внутри пустоту, которую раньше не замечал. Ему всегда казалось, что он будет неимоверно счастлив, когда у него появится то или иное. Как оказалось, всё это не имело смысла!

Что же тогда счастье?

Вова сидел теперь часто на уступе горы и незаметно для себя мыслями возвращался к дому, родителям, даже к Маше, которую он знал всего пару часов, но сейчас было ощущение, что всю свою жизнь. От доступности еды пропало всё её очарование. От возможности в любую секунду оказаться в любом конце света пропала какая-то тайна. Всё стало однообразным и неинтересным.

В какой-то момент Вова подумал, что был когда-то счастливым ребёнком, и сейчас это внутреннее ощущение он где-то потерял. Счастье – это просто чувство! Оно не зависит ни от чего вокруг. Оно всегда в тебе и радостно растёт, когда ты обращаешь на него своё внимание!

Мальчик встрепенулся и подумал, что пора домой. Он уже скитался больше месяца и многое понял. Понял, как счастливы простые люди. И ему захотелось быть таким же обыкновенным, простым, маленьким человечком. И быть счастливым в этой простоте. Он со стыдом вспоминал, как позабыл о своих родителях. А ведь они волнуются за него, а он упивался красотой жизни.

За этот месяц он ощутил вкус гордыни, когда почувствовал себя всемогущим. И был охвачен жадностью и алчностью, когда находил несметные сокровища и не знал, что с ними делать. И познакомился с желанием похвастаться перед другими, когда он обгонял самых быстрых бегунов мира, а также гоночные машины, мотоциклы и самолёты. Но всё это делало его более несчастным. Он становился злым, угрюмым, и яркое солнце не вызывало ту безоблачную радость, что была прежде.

Когда Вова начал замечать в себе эти перемены, он ужаснулся. Куда девался тот добрый маленький мальчик, который верил в сказку, чудеса? Который хотел идти дорогою добра и непременно следом за солнцем? Уж не сошёл ли он с неё?

И вот однажды ночью сапоги исчезли. Это должно было случиться. Вова слишком беспечно вёл себя в последнее время. Он привлекал много внимания и совершенно не следил за тем, чтобы запутать свои следы. И вот он проснулся, а скороходов нет. Спал Вова под открытым небом. Ведь к вечеру он всегда оказывался там, где тепло, где ясное звёздное небо. Где травка помягче, где безопасно и спокойно. Но часто получалось так, что спал он в одном и том же месте. Наверное, его выследили. А может, пришло время, и сапоги так же исчезли, как когда-то появились.