— Лесь, ты веришь в случайности?

— Я не верю в них, ты знаешь, что я человек прагматичного склада характера. А почему ты спросила?

— Просто так…

— Нет уж, давай выкладывай! Кстати, как прошла прогулка, Денис был сама милота, да?

На мой возмущенный взгляд она не отреагировала.

— Я тебя умоляю, не нужно сводить меня с этим человеком! Дэн мне не нужен, так же как ни один из других парней. Мне никто не нужен.

— Это пройдет. Все забудется, Лиска, ты такая молодая, красивая и тебе всего лишь двадцать два. Я понимаю, сейчас жизнь бьет не по-детски, но ведь я предупреждала. Ты никогда не прислушиваешься к моим словам. Эта боль пройдет, ты научишься заново радоваться жизни и вскоре поймешь, что я была права.

— Папенька приехал, — с облегчением выпалила я, поднимаясь с плетеного кресла и поплотнее укутываясь в теплый плед, — пойдем, у нас, кажется, гости.

Увидев, что отец в машине не один, я с досадой подумала о том, что Денис стал чуть ли членом семьи, ежедневно появляясь в нашем доме под разными предлогами. Черт бы его побрал!

Нужно раз и навсегда сказать ему, что я никогда не отвечу на его любовь взаимностью и послать его ко всем чертям!

С этими мыслями я ступила в гостиную, скинула на пол плед и с независимым видом устроилась в кресле. Сергей Иванович с загадочной улыбкой посмотрел на меня, а затем нарочито весело произнес:

— Дочка, а я вот Дениса позвал к нам в гости. Он хочет тебе что-то сказать.

Конечно же, на мой убийственный взгляд папенька предпочел не отреагировать, а вместо этого, настойчиво вытолкав Лесю из гостиной, прикрыл дверь. В полной тишине мы с Денисом взирали друг на друга, не произнося ни слова, а я вдобавок беспечно разглядывала его ботинки. Черт, прям-таки торжественный момент, ни дать ни взять.

Вот сейчас он достанет из кармана коробочку и припадет на одно колено, умоляя меня выйти за него замуж. Как рыцарь из какой-нибудь сказки.

Ха, нет, тут я переборщила, Дэн далеко не рыцарь, а я не дама его сердца. Короче, когда, мне наскучило играть в молчанку и «угадай, что сейчас будет», я присела на диван, вскинув на Панкратова выжидающий взор.

— Что молчишь? Ты же пришел что — то мне сказать?

— Алиса, я может быть, не ко времени, я все понимаю, ты еще не оправилась после… исчезновения Третьякова, вернее, после его… гибели, но…

Я настороженно прищурилась, уцепившись за его случайно оброненную фразу. Блин, что он хотел этим сказать?! Что Юра не погиб там, во время бунта, а попросту «исчез»?!! Что это значит?

Он сбежал? Тот бунт был только ширмой? Но если он сбежал, как же это не вскрылось?!

— Постой. Ты сказал «исчезновения»?!

— Я оговорился, — с досадой поморщился он, устраиваясь рядом со мной и пытаясь прикоснуться к моей руке. Я отдернула ее, положив на живот, и с удовлетворением заметила его вспыхнувший недовольством взор.

— В общем, я, кажется, поняла, что ты хочешь произнести, но никак не решишься, опасаясь за мою слабую психику, верно? — не скрывая иронии, подначила я.

— Не пытайся быть хуже, чем ты есть, Лиса, — тихо прервал меня Дэн, развернув лицом к себе.

В его темных глазах мелькнула решимость, я же отшатнулась, но он крепко держал меня за руку.

— Ты сейчас уязвима, как никогда. Ты осталась одна, а это делает тебя беззащитной. Бандиты не успокоятся, пока не отыщут то, что им принадлежит, и я думаю, единственный правильный выход из этой ситуации быть рядом с тем, кто сможет тебя защитить. Я.

— Ты нанимаешься ко мне в телохранители? — попытавшись все перевести в шутку, усмехнулась я, хотя прекрасно поняла, о чем он говорит.

Черт. Он всерьез вознамерился на мне жениться, и я почти уверена, с подачи или по благословению папеньки! Они принимают меня за глупую девочку, которая, оставшись в безвыходной ситуации, тотчас растает от красивых фраз неотразимого Дениса и с радостью примет предложение!

А драгоценный папенька обретет угодного ему зятя, чтобы полностью контролировать мою жизнь! Ошибочка вышла, уважаемый Сергей Иванович. Если уж моя судьба преподнесла мне столько испытаний, я выйду из них с гордо поднятой головой.

— Выходи за меня, Алиса.

Ага, я оказалась права. Выдернув руку из ладони Дэна, чтобы он не успел надеть на мой палец приготовленное кольцо, которое я заметила в его руке, я отодвинулась на край дивана, но, уловив его движение ко мне, встала, холодно глядя на Панкратова.

— А ведь все к этому шло, правда, Дэнчик? — едва сдерживая бурлившую в сердце ненависть (то ли к нему, то ли к самой себе), вздохнула я нарочито печально потупив взгляд, — знаешь, еще совсем недавно я даже представляла, как этот момент будет происходить. Придумывала разные интерпретации, обдумывала слова и рисовала в воображении образ парня моей мечты. Черт побери…

Он улыбнулся, а я с тайным злорадством наблюдала за ним из-под полуопущенных ресниц. Как он расцвел, небось, уже мысленно ликует, думая, что я говорю о нем!

— Все было так прекрасно, и много цветов и красивое колечко, которое мой воображаемый парень с трепетом одевает на мой палец.

Панкратов поднялся, но я отступила, выдержав его взгляд и добавила, не меняя тона:

— Вот только образ парня моей мечты постепенно приобрел реальные очертания. Но я разочарую тебя. Я любила Юру, люблю и буду любить его одного, пока мое сердце не перестанет биться!

Когда до него дошло то, что я сказала, Денис сдвинул брови, а в его прищуренных глазах я прочла ярость.

— Ты решила посмеяться надо мной?!

— Я излагаю факты.

— Ты издеваешься! — утвердительно повысил голос он, — что ты там говорила только что? Ты любишь его? Любишь того, кто давно гниёт в могиле, того, кто даже ничуть не позаботился о твой судьбе, бросив тебя одну на произвол всем передрягам?!

— А не твоими ли стараниями это произошло?! Если бы ты явился в тот день…

— Я не знал, я понятия не имел, что ты у него!

— Ну да, а если бы знал, что, молча бы удалился, сделав вид, что ошибся дверью?!

Я осеклась на полуслове, когда Денис рывком притянул меня к себе, заставляя смотреть в глаза.

— Ты же ни хрена не знаешь, Алиса. Ты судишь только по тому, что угодно было понять тебе!

— И что же я должна знать? — непримиримо отозвалась я, отклоняя голову еще дальше, чтобы не встречаться с ним взглядом, — отпусти меня, ты делаешь мне больно!

— Прости, — он ослабил хватку, и я поспешно отошла, накрыв живот руками. Боль пронзила мои внутренности внезапно так сильно, что я согнулась пополам, не удержавшись от стона.

Дэн испуганно подскочил ко мне, помогая опуститься на диван и заглядывая в лицо.

— Прости, милая, прости… Что с тобой, тебе плохо? Алиса, не молчи, скажи мне, что?! Что сделать, может, врача?

Я замотала головой, перетерпев приступ боли, постепенно отпускавший мое тело, а затем выпрямилась.

— Прошу тебя, уходи… Этот разговор ни к чему не приведет. Я не хочу, чтобы ты вынашивал какие — то надежды, Дэн, понимаешь? Тебе кажется, что брак со мной это правильное решение, но это не так. Я не смогу стать тебе хорошей женой, я никогда… Я не смогу забыть его.

— Но он уже не вернется, никогда, — с этими словами, резанувшими похлеще острого ножа по моей душе, Денис покинул комнату, а я без сил прислонилась к спинке мягкого дивана.

Никогда не вернется. Никогда — какое страшное слово, разбивающее мечты…

Папенька, конечно, опечалился, узнав, что я дала отставку, но отныне плясать под его дудку я не собиралась. Другая, более трезвомыслящая Алиса Белова теперь умела выстоять в жизненных передрягах, и единственное, что поддерживало во мне огонек жизни, была моя дочь, которая должна была появиться на свет в начале июня.

Дэн долгое время не появлялся, и я могла вздохнуть с облегчением. Наверное, он все же понял, что я не изменю своим принципам и не предам память Юры, но однажды он явился, без обиняков потребовав, чтобы я вернула ему сумку с общаком.