В огромном зале Блэкхарт — гранда, в уютном тепле от пламени пылающего камина Белла и Беладонна оживленно обсуждали список приглашенных гостей, которые должны были прибыть на свадьбу сестры графа. Донна пребывала в радужном настроении, без конца болтая о разных пустяках и перескакивая с одной темы на другую, чем приводила подругу в веселье.

— Перестань волноваться по поводу венчания, Донна. Ты самая красивая девушка в графстве и его округе, все местные девчонки просто умрут от зависти, увидев тебя в свадебном платье!

— А ты самая красивая девушка в окрестностях Блэкхарт — гранда. Ах, Белла, как бы я хотела идти под венец в один день с тобой, — мечтательно воздела прекрасные голубые глаза к потолку невеста Париса.

— Так и было бы, если бы я выходила замуж по собственному выбору, — улыбка вмиг угасла на губах Изабель.

Она отвернулась, проклиная себя за слабость. Ей до боли не хватало Адриана, она по нему безумно скучала.

— Я тебя понимаю, — тихо сказала Донна, взяв девушку за руку, — ты все еще не можешь забыть Адриана?

— Я и не хочу его забывать, — горячо ответила Изабель, — прошло три месяца, Донна, а он ни разу не появился. Никто из местных не встречал его, он больше не посещает пивную Сэма и вообще нигде не бывает. Даже на собачьих бегах.

— Может быть, он уехал из страны?

— Этого я боюсь больше всего…

— Послушай, Белла, давай расскажем твоему отцу правду, — решительно глядя ей в глаза, начала Беладонна, — герцог тебя обожает, уверена, он не станет принуждать моего брата жениться на тебе, если выяснится, что в тот раз ничего не произошло. ведь Кайл тебя не тронул?

— Но как мы объясним нашу маленькую ложь? Какая я дура, сама навлекла на свою голову эти неприятности! Но ведь отец мог в пылу гнева убить Кайла!

— Но как же теперь быть? Ты выйдешь за нелюбимого человека и откажешься от счастья? Ах, Белла, может быть, ты сможешь полюбить Кайла, он не настолько испорченный, каким хочет казаться.

— Я люблю Адриана, — негромко, но таким тоном произнесла Изабель, что Донне стало ясно — у ее непутевого братца нет ни малейшего шанса завоевать сердце красавицы.

— А знаешь, Парис отослал ему приглашение на нашу свадьбу, может быть, тебе удастся с ним поговорить?

— Вряд ли он захочет меня видеть…

— И все же, Белла! Я очень давно знаю Адриана, он порою бывает невыносимо гордым и нетерпимым, иногда любит пошалить и покуролесить, но он благородный. Просто ему нужно остыть, и возможно, сейчас он тоже горит желанием с тобой увидеться. Любовь не может пройти бесследно за каких — то два месяца.

Слова подруги вселили в Беллу уверенность. Она с особым нетерпением стала ждать день венчания, бесконечно прокручивая в мыслях все то, что ей нужно сказать лорду Шервуду и как посмотрит в его янтарные глаза, чтобы увидеть, любит ли он ее до сих пор или…

Наконец этот день наступил…

У дверей храма собрались все местные жители, отпрыски знатных семейств и друзья жениха и невесты.

Беладонна была прекрасна, в своем белоснежном платье с пышными юбками и ажурным шлейфом, который несли маленькие девочки в нарядных платьицах. Под руку с Люком она прошла к алтарю, пряча под вуалью счастливую улыбку, и Белла невольно залюбовалась подругой, предаваясь мечтам, как сама она точно так же могла идти к своему суженому, держа ладонь на руке отца.

Она представила очаровательную улыбку Адриана, его сияющие влюбленные глаза. Ей казалось, что она не выдержит этой пытки, если не увидит его хоть на мгновение.

Хрипловатый мужской голос прервал грезы, заставив девушку вздрогнуть и вернуться в реальность:

Она взглянула на Кайла, но не приняла предложенную руку и молча направилась вслед за гостями в храм, ища глазами Шервуда.

Увидев его рядом с женихом, красивого, надменного, облаченного в безупречный черный фрак и белую рубашку, с гладко зачесанными в хвост темными волосами, девушка судорожно вздохнула.

Она пожирала его взглядом, даже не слыша того, что происходило вокруг и не отвечая на вопросы Кайла. Мир исчез, погрузившись в небытие, для нее существовал только он, ее возлюбленный, такой родной и в то же время далекий.

Когда святой отец начал произносить благословение молодоженам и давать свои напутствия, Адриан, словно уловив ее взор, повернул голову и их глаза встретились.

Белле показалось, что на его плотно сжатых губах мелькнула улыбка. Она поспешно выдернула свою ладонь из руки Кайла, и чуть было не бросилась к любимому, позабыв о том, где находится. Но властный голос, раздавшийся над ухом, лишил ее иллюзии:

— Если Вы посмеете хоть шаг сделать в его сторону, клянусь, леди, я Вас высеку!

Она побледнела, смерив Кайла яростным взглядом.

— Вы не сделаете этого!

— Почему же? Вы моя невеста, о нашей помолвке было объявлено и никто мне слова против не скажет. Скоро Вы станете моей женой, и обязаны будете подчиняться.

— Наш брак будет существовать только официально, — прошипела девушка, вновь обернувшись туда, где стоял лорд Шервуд. Ее сердце замедлило ритм.

Рядом с Адрианом появилась молодая прелестная девушка, с вьющимися медными волосами, миниатюрная и с наивными карими глазами.

Она со смехом что — то прошептала ему на ухо, а он ее обнял за плечи и поцеловал в висок. Белла похолодела, ее пробрала мелкая дрожь.

Так значит, у Адриана уже есть дама… И мир внезапно померк.

Оставшиеся минуты церемонии она просидела безучастная ко всему и смотрела прямо перед собой невидящим взором.

После все гости отправились в поместье Париса и Беладонны, чтобы отпраздновать свадьбу. Намечалась необыкновенно веселая кутерьма, но Изабель хотела оказаться отсюда подальше. Однако герцог, не заметив упавшего настроения любимой дочери, решительно воспротивился тому, чтобы она уехала домой.

Девушке пришлось собрать волю и гордость в кулак и выдержать этот вечер.

В самый разгар праздника, когда гости громко смеялись и танцевали на просторной террасе, увешанной гирляндами цветов, а столы были сдвинуты к ограждению, Белла прошла в дом, в надежде провести там спокойные минуты.

У нее разболелась голова, хотя к спиртному девушка сегодня не притронулась. В прохладе гостиной было уютно, камин потух, и несколько угольков тихонько тлели за решеткой, мерцая красными огоньками от дуновения ветра в распахнутое окно.

Изабель задернула портьеры, затем направилась в кухню, чтобы взять кружку воды. Как внезапно натолкнулась на кого — то и подняла глаза.

На нее смотрели янтарные глаза под густой темной линией бровей. Белла моргнула, но это был он, Адриан, а не наваждение, как она сначала решила.

— Вы ищете уединения, леди? — невозмутимым тоном спросил он, проходя в кухню и встав у окна.

— А Вы, милорд?

— У меня закончились сигары, и я пришел сюда немного пошарить в заначках Париса. У него всегда имеются запасы, — в подтверждение своих слов он сунул руку в кувшин, стоявший на подоконнике и вынул две сигары. Белла улыбнулась, стараясь не выдать своего смятения и жадно рассматривая Шервуда. Он прикурил, усевшись на стул, и не смотрел на девушку. Повисла неловкая пауза.

— Как поживаете, милорд? — вдруг вспомнив о той дамочке, которую видела с ним в храме, Белла подавила вздох разочарования, но ноги ее не слушались, и уйти она не могла.

— Как вам сказать… Я приехал ненадолго, только для того, чтобы присутствовать на венчании друга. Не мог же я пропустить такое событие, ведь когда — то Парис клялся, что не женится и что женщины это тяжкий груз, ко всему прочему облегчающий кошелек.

— Вы… Живете не в Лондоне? — тихо прошептала она, не сводя с любимого глаз и отчаянно борясь с собой, дабы не броситься в его объятия.

— Нет, я купил небольшой участок земли близ Вест — Миншира и решил заняться разведением скота. Говорят, сейчас это прибыльное дело.

— Но ведь у Вас достаточно средств, для существования.