Мудрейший Ирфан уже собирался уходить из сада в свои покои, когда внезапно услышал за дувалом тяжелые шаги, а затем и стук в кованые ворота. «Кто бы это мог быть в сей полуденный час, когда жаркое марево способно выжечь все живое на земле, убивая плоть сухим колючим воздухом?» – так подумал старик и, запахнув халат, поправил пояс и направился по каменной дорожке к калитке.

Стук старого бронзового кольца о полотно двери повторился вновь.

«О нетерпеливые сердца! Кому понадобился старый Ирфан?» – негромко проговорил он. Прихрамывая на левую ногу и стараясь не оступиться, он отворил тяжелый засов…

Перед ним стоял молодой человек. Лицо его было обожжено солнцем и покрыто въевшейся пылью песков пустыни. Кожа его казалась высохшей, как ветхий лист пергамента. Ни бурдюка с водой, ни походного заплечного мешка у путника не было…

Арык, бежавший перед воротами, обдал край одеяния гостя брызгами воды, которые мгновенно высыхая на палящем солнце, застывали на платье мелкими цементными точками.

– Мир тебе, незнакомец! – проговорил Ирфан.

Гость также обменялся с хозяином священным приветствием, поднеся руку к сердцу и поклонившись. Оба стояли некоторое время молча… Ирфан наблюдал за гостем, не выказывая нетерпеливого любопытства. Что-то во внешности путника насторожило старика и будило в нем смутные воспоминания о пророчестве Учителя – Булат Гири. Предчувствие чего-то особенного… очень важного в жизни самого Ирфана уже поселилось в сердце седого старца.

– С чем ты пришел к нам, чужестранец? Дорога была слишком длинною и опасною для того, чтобы беспокоить старого Ирфана пустыми вопросами… Месяц пути – не слишком ли дорогая плата за совет или ответ на праздный вопрос?

Путник слегка шатался. Его обветренные губы что-то неслышно прошептали. Ирфан догадался, что далее медлить и донимать гостя расспросами не имело смысла. Усталый путник, казалось, уже валился с ног.

– Входи же с миром!

Странник и старик направились к дому через сад. Хозяин хлопнул в ладони, что-то наказал прислуге…

Статная немолодая женщина средних лет, скрывая лицо платком, вынесла на дастархон пиалы, чайник и лепешки. Тут же появились белые сырные шарики, фруктовый сахар и… прохладная вода. Прильнув к чаше, путник жадными глотками пытался напоить обезвоженное тело. Затем он вытер лицо и губы платком.

– Спасибо тебе, старец! – промолвил он. – Ты прав, я добирался до тебя слишком долго. Но не месяц или два… а годы! Годы минули с того дня, когда я решился на встречу с тобой. Прости незваного гостя, который отважился обратиться к тебе за помощью и даже с просьбой о… чуде!

После этих слов чужестранец достал из-за пазухи кожаный мешок для монет. Кошель казался вполне увесистым и полным денег.

– Здесь… здесь полновесные золотые! Они для тебя, не обижай отказом, отец! Прими их как благодарный жест от назойливого гостя!

– Что ж, я возьму гостинец! Сердце-вещун уже полно ожидания трудной и… непростой работы. Но пока ты еще не проронил ни слова! Зачем ты здесь и что за просьба, говори! Тут нет лишних ушей, все свои! Нойля! – крикнул он. – Жена, позаботься о том, чтобы нам не мешали! И распорядись: вечером у нас будет трапеза в честь гостя. Сдается мне, что наш путник не настолько прост, хоть и напоминает нищего странствующего дервиша..

– Я не дервиш. Я – простой пастух! Ты прав, я не из ваших мест…

– Ты кашгарец? Назовись, простой… пастух!

– Якубжан мое имя. Из рода… хасар.

– Да, давно я не бывал в ваших восточных краях. Что привело тебя в мой дом? Неужели мое имя еще не забыто и даже известно у границ самой Поднебесной? Послушай, уж не старик ли Данияр направил тебя ко мне? И почему он сам не попытался помочь тебе в твоей просьбе? Странно!.. Итак, я весь внимание и слушаю тебя, Якубжан!

И пастух начал свой рассказ…

Якубжан говорил быстро. Голос его то ломался и застревал в горле от сильного волнения, то становился стальным. И тогда слова, как метко пущенные сильной рукой стрелы, ложились в цель и суть его беспокойной исповеди.

Якубжан продолжал говорить, не слыша слов Ирфана.

Ирфан внимательно слушал исповедь и горькие слова гостя… пастуха, каковым назвался сам путник.

«Ох, не прост этот Пастух. Двойное дно, две стороны монеты! За этой нервностью девичьей угадывается совсем другой… незнакомый, недюжинный ум и пониманье Смыслов Жизни!» – так подумалось старику.