Тарк пригубил напиток. В неказистой бутыли оказалось на удивление доброе пойло. Гана солидарен с агентом: кавалер приоткрыл рот, глаза слегка закатились.

– Опять за старое. Ида, мы же всё обсудили.

Тарк повернулся.

Человеку в дверях к ратной жизни не привыкать. Сухое, жёсткое, бесцветное лицо выдублено ветрами, на лбу и вокруг губ пролегли глубокие морщины. Но главное во внешности – не это.

Уродливый шрам пересекает лицо; клинок, что нанёс увечье, задел и глаз – когда-то угольно-чёрный, теперь он закрыт бельмом. Мужчина не отличается красотой, однако странным образом увечье его не портит. На сухом лице застыла угрюмая маска, волевой подбородок подан вперёд, обветренные губы плотно сжаты. Причёски нет – редеющие волосы сбриты под корень. Та же участь постигла бороду.

Тарк повстречал много разных людей, но этот взгляд – леденящий душу взгляд единственного здорового глаза – отложился в памяти навсегда. Есть в нём что-то потустороннее, великая внутренняя сила, и вместе с тем – пустота.

Мужчина застыл в ожидании. В разведённых руках читается немой укор.

– Ты мне не нянька, Гжодрас, – довольно резко бросила наместница.

– Что сказал бы твой отец? – скрипучий голос лишён интонаций.

Брови Иды сошлись на переносице, глаза сузились.

– У него сейчас проблемы посерьёзнее.

– И как водка? Помогает с решением?

– Гжодрас, – отчеканила девушка. В голосе звенит гнев. – Следи за языком.

Мужчина не проронил ни слова. Не изменилась поза – Гжодрас просто стоит в ожидании продолжения, чёрный глаз молча буравит наместницу.

Спустя десять секунд Ида уронила голову на грудь.

– Прости, Гжодрас, – сдавленно проговорила она. – Я…

– Всё нормально, – всё так же спокойно произнёс Гжодрас.

Волосы закрыли лицо наместницы, но агент разглядел сквозь пряди влажный блеск в уголках глаз.

– Приступим? – имперец уселся на свободный стул.

Девушка подняла голову, откинула волосы со лба.

– Знакомьтесь: Гжодрас – моя правая рука. Нам предстоит совместная работа.

Мужчины обменялись приветствиями.

– Гана, останьтесь – мне пригодится ваше мнение.

– С удовольствием, – рыцарь учтиво склонил голову.

– Удовольствия здесь не найдёте, – в голосе Иды – скорее горечь, чем резкость. Девушка достала письмо, протянула Тарку. Агент развернул пергамент. Гана подался вбок, чтобы увидеть текст, но Тарк мягко отстранил рыцаря.

– Я зачитаю вслух.

«Госпожа Геласиус,

С прискорбием сообщаем – силы повстанцев заняли город Бирнат на архипелаге Росиеран. Эльфы выдвинули ряд требований. В том числе – ваше участие как переговорщика от лица Империи».

Агент поджал губы. Суконный чиновничий язык неизменно вызывает приступы тошноты.

– Когда ухитрился поставить голос? – улыбнулся кавалер. – Читаешь, будто герольд.

Тарк смерил товарища тяжёлым взглядом.

– Молчу, молчу, – рыцарь выставил перед собой раскрытые ладони.

Гана – ровесник Гжодраса, но в сравнении с ним кавалер кажется сущим ребёнком.

Агент вернул письмо.

– Да, дела… Если не приплыть, эльфы вырежут всё население города, так?

Наместница кивнула – резко, напряжённо. Ида потянулась к бутылке, но замерла под взглядом Гжодраса. Имперец покачал головой.

– Отчаянный шаг. Зачем эльфам Бирнат?

– Постойте, – встрял Гана. – Бирнат? Росиеран? Где это?

– Архипелаг к северу от Крангира. Формально относится к Гаркии, хотя на деле острова ближе к побережью Кайпоры. Скверное местечко, – Тарк поморщился.

– Скверное? Почему?

– Мрачно, промозгло, вечно льют дожди. Бывал когда-нибудь в Кайпоре?

– Не довелось.

– Тогда тебе не понять.

По взгляду Гжодраса Тарка понял – мужчина прекрасно знает, о чём говорит агент.

Гана беспомощно развёл руками:

– Не судьба, значит.

– Так зачем повстанцам Бирнат? – агент вернулся к прерванной теме.

– Сложно сказать. На архипелаге есть золото и много древних развалин, но… – девушка махнула рукой. – Бред какой-то! Росиеран слишком далеко. Эльфам пришлось снарядить целую экспедицию, обойти наши патрульные корабли. А захват города? Что-то тут не сходится…

– Согласен, – подал голос Гжодрас. – Из письма ни черта не понятно, чего хотят повстанцы на самом деле. Придётся разбираться на месте. Ясно только, что твоего присутствия, Ида, эльфы требуют из-за Фригета – хотят надавить через отца.

Тарк и Гана переглянулись.

– Не понял? – произнёс рыцарь.

Ида выдержала секундную паузу. Губы девушки побелели, но она собралась с силами и произнесла:

– Мой отец – комендант Бирната.

Воцарилась гнетущая тишина. Тарк потёр пальцами лоб. Гвалт чаек на побережье смешался с унылой дробью дождя – мелодия подходит ситуации как нельзя лучше.

– Это ничего не меняет, – вновь заговорила девушка. Глаза сурово сощурены, в голосе – жёсткость. – Эльфы требуют моего присутствия – хорошо. Но что дальше?

– Как в городе с войсками? – спросил Тарк.

– Почти никого – кому сдался Бирнат? Но рядом – прииски Имперской Горной Корпорации, там легионеров вдоволь.

Агент кивнул.

– Хорошо, люди для штурма у нас есть.

– Думаешь, до этого дойдёт? – Гана беспокойно заёрзал на стуле.

– Скорее всего. Обещаниям эльфов не слишком-то много веры. Все помнят Ал Каддит?

Люди закивали. В начале войны повстанцы осадили прибрежный городок на западной оконечности Крангира. Эльфы заявили, что позволят людям беспрепятственно покинуть Ал Каддит, если те сложат оружие. Имперцы поверили – и поплатились жизнями: их зарезали, как свиней.

Сопротивление допустило большую ошибку. Седьмой легион раскатал повстанцев в лепёшку, на месте городка остались лишь обугленные руины.

– Вряд ли эльфы располагают в Бирнате большим войском. На приисках большой гарнизон?

– Нам хватит, – заявила Ида. Впервые с начала разговора Тарк почувствовал в словах уверенность.

– Когда отправляемся?

Ида хмыкнула.

– С места в карьер, значит? Мне нравится ваш подход, Плабис… Тарк.

Агент вздёрнул бровь – наместница впервые назвала его по имени.

– Будете тянуть время, – заговорил Гана, – эльфы решат, что их проигнорировали. И сорвут злость на горожанах.

Агент покачал головой.

– Сомневаюсь.

– Почему?

– Слишком много сил вложено. Далёкая экспедиция, захват целого города, участие Иды, в конце концов! Эльфы многое поставили на эту карту. Они будут ждать.

– Дело говоришь, – ввернул Гжодрас.

– И тем не менее стоит отплывать как можно скорее. Путь до Росиерана неблизкий, а все детали мы узнаем только на месте. Торчать здесь – бессмысленно.

– Гана, что думаете? – наместница повернулась к рыцарю.

– Логика Тарка безупречна. К тому же в таких вопросах он куда больший авторитет, чем я – вы же знаете, Рыцари Пенты в основном имеют дело с чудовищами.

– Мы тоже, – медленно проговорила Ида.

Наместница хлопнула ладонью по столу.

– Значит, решено. Отплываем на рассвете. Гжодрас, отведи Тарка в покои. Гана, задержитесь ненадолго?

– Да, конечно. Чем могу служить? – к рыцарю вернулись куртуазные манеры.

– Где вы сейчас расквартированы?

– В Ал Гаэнуре. Это руины в полудне пути отсюда.

– Как дела у Фаргоса?

– Отлично! Наш отряд…

Кто-то тронул агента за рукав.

– Пойдём, – рядом оказалось угрюмое лицо Гжодраса.

На улице нещадно льёт. Под свинцовым небом земля выглядит удручающе серой.

– Давай за мной. Твои покои – в гостевом доме.

Этикет имперцу до одного места – Гжодрас сразу перешёл на «ты».

Гжодрас накинул капюшон. Жилистая фигура поплелась в сторону одноэтажной каменной постройки возле ворот, имперец то и дело петляет среди луж и месива немощёного внутреннего двора. Тарк ступает след в след – лучший способ избежать свидания с грязью.

Морний прав – с роскошными жилищами столичных хлыщей виллу роднит разве что название. Похоже, время от времени в гости заходят повстанцы – у стены высятся несколько свежевырытых могил, рядом алеют не отмытые до конца следы крови.