– У нас война, Морний, – агент пригладил непослушные волосы. – Отдохну позже.

– Как знаешь. Главное, не сведи себя в могилу таким рвением.

Морний достал вторую трубку. Отточенным движением наместник забил чашу курительным порошком, после чего протянул угощение Тарку. На пару минут в помещении воцарилась тишина – мужчины наслаждались куревом.

В комнату пробрался толстый рыжий кот. Животное юрко проскользнуло меж ног Тарка, короткий прыжок – и кот очутился у Морния на коленях. На агента уставились хищные зелёные глаза.

– Привет, мой хороший! – наместник безотчётно погладил кота. Тот изогнулся дугой, подставил мордочку пухлой ладони.

– Гляжу, привычке не изменяешь, – усмехнулся Тарк. – Внешне твои коты отличаются так же, как их имена. Как звать нынешнего? Рыжик V?

Морний вздохнул:

– Рыжик VIII, Тарк. Превратности судьбы.

– Недолго они у тебя живут.

– Сейчас такое время, что этот шалопай, – наместник ласково потрепал кота по загривку, – запросто может пережить нас с тобой.

Тарк издал смешок, но какой-то невесёлый.

– Слышал новость? Наши взяли Ол-Гаэран!

– Шутишь?!

– Клянусь Пентой! Город утопили в крови – эльфы разместили большой гарнизон. Похоже, в Сопротивлении думали, что в такой улей мы не сунемся.

– Каждый может ошибиться.

– Да, – Морний кивнул. – Легатов можно понять: Сопротивление для них – как заноза в заднице. Консул Крангира, Йорик… Встречался с ним, кстати?

– Пару раз пили вместе.

– Правда? Ого!.. Погоди, Тарк, – Морний мелко замотал головой. – Его же месяц назад назначили!

Агент тихонько рассмеялся.

– Иногда ты – сущий ребёнок, Морний.

Наместник обиженно надул пухлые губы.

Тарк обратил взор к стене:

– Обновил интерьер?

– Угу. Чтобы не забывать, где очутился.

Морний повесил карту полуострова Крангир – арены противостояния Империи и жаждущей независимости Гракии: некогда – эльфийского королевства, ныне – мятежной провинции.

– Великая Пента! – наместник хлопнул себя по лбу. – Как я мог забыть?!

– Что? – слегка встревожился Тарк.

– Тебе письмо!

Морний торопливо порылся в бумагах на столе, выудил конверт с сургучной печатью – естественно, сломанной. Тарк рассмотрел знак – замок, такой же, как у Морния на шее.

– Будем общаться письмами?

– Ха-ха. Не смешно, Тарк. Письмо от Иды Геласиус, – толстяк внезапно посерьёзнел. – У неё большие проблемы, просила передать сообщение как можно скорее.

– Кто такая?

– Наместница территорий к западу, на границе эльфийских кланов Куол и Зайагур. Жаркое местечко во всех смыслах. Из городов в тех краях – только Непкас

– Наместница? Женщина? – брови Тарка взметнулись.

– Увидишь Иду – поймёшь, – хмыкнул Морний. – Такую энергичную особу ещё поискать! Из армейских, к слову. Не знаю, дослужилась ли до легата, но званием точно выше центуриона.

– И в боях бывала? – недоверчиво произнёс агент.

– Ещё бы! Говорю же – бой-баба.

Тарк покачал головой.

– Бой-баба, не бой-баба – без протекции так высоко не взлетишь. Мы не на севере.

– Ну, значит протекция, что сказать, – произнёс наместник тоном учителя, уставшего слушать излияния докучливого школяра. – Прочти уже письмо!

Тарк неторопливо развернул пергамент, пробежался глазами по тексту.

– Пишет, что попала в очень серьёзную ситуацию и нуждается в помощи Братства, хм, – агент отложил письмо. – Можно и поконкретнее.

Морний решительно махнул рукой:

– Не можно. Обычная предосторожность. Вдруг гонца перехватят?

– Предлагаешь ехать в Непкас незнамо зачем?

– Нет – крайне советую! Ида Геласиус слов на ветер не бросает. Если у неё проблемы – без твоей помощи не обойтись.

Тарк посмотрел на товарища с немалым удивлением.

– Ты редко бываешь столь настойчив. Так и быть, поеду. Непкас, значит?

– Не совсем. Ида занимает форпост неподалёку. Она почему-то называет его виллой.

– Да хоть дворцом.

Морний аккуратно убрал с колен кота. Захрустели суставы – толстяк встал.

– Пойдём, – на плечо агента легла мясистая ладонь. – Хочу немного пройтись. Потом провожу тебя в путь-дорогу.

– Хорошо.

Крепость Морния, Сагалит, построили для защиты от морского вторжения. Со стен открывается изумительный вид на залив Терье и окрестные земли. Фундамент цитадели, высокая клиновидная скала, глубоко вспарывает воды лагуны. Высадиться и не попасть под обстрел со стен – невозможно.

Морний со вздохом облокотился на зубец крепостной стены.

– Райское местечко! – наместник обвёл взглядом полукружье залива. – Вокруг – прекрасные земли: вдоволь леса, дичи, руды… Да пошло оно к дьяволу!

Тарк вытаращил глаза.

– Начинал в столице, а теперь сижу в захолустье на второсортной должности, – наместник не оборачивается. – Почему, как думаешь?

Агент открыл рот, но Морний уже продолжает:

– Доверился не тем людям. Меня втянули в дело Императорского Казначейства.

– Казначейства?.. – лицо агента вытянулось.

Несколько лет назад вспыхнул большой скандал: крупные чиновники тянули из Казначейства огромные суммы. Налоги граждан оседали в карманах кучки толстосумов. Несколько человек лишились голов; другие – числом куда больше – отправились на каторгу.

Морний никогда не делился этой историей.

– И ты?..

– Сыграл очень маленькую роль – поддался обаянию лживого человека и поставил печать не на том документе. Отделался ссылкой. А мораль такова: не доверяй. Лучше прослыть бонзой, чем вляпаться в историю из-за чрезмерной доверчивости.

– Запомню, Морний.

– Для меня можешь сделать исключение, – в улыбке наместника смешались веселье и печаль.

Морний махнул рукой.

– Ладно, что было, то было. Глянь, сколько вокруг ферм! Если подойти к освоению Крангира с умом – накормим половину Империи.

Тарк высунулся за пределы стены по грудь. Волны внизу разбиваются об основание замковой скалы в бесконечном штурме.

– Начни с отмены рабовладения.

Рабский труд – ахиллесова пята Гракии. Империя уступила эльфам это право ради присоединения королевства. Местным запретили угонять в рабство подданных Империи, но остаются государства на другой стороне Мерцающего Моря.

– Без рабов экономика в два счёта полетит к чертям, – хохотнул Морний.

– Рабство тебя не смущает?

– Ещё как смущает! Но что поделать – эдикт Императора…

Тарк вспомнил бабку – беглую рабыню как раз с плантаций Гракии. Вспомнились рассказы: детское воображение в красках рисовало быт и условия жизни рабов.

Когда агент впервые увидел рабскую жизнь воочию, рассказы бабки показались сказками на ночь.

На горизонте, далеко за границами залива, проглядывают несколько парусов. Слабое зрение не даёт Морнию разглядеть корабли.

Тарк – другое дело.

– Очередная эскадра Рыцарей Пенты?

– Чего?

– Во-он там, – Тарк ткнул пальцем в сторону парусов.

– А, – наместник цокнул языком. – Да, сегодня прибывают. Зоркий у тебя глаз, Тарк! Каждый раз поражаюсь.

– Чего им надо?

– Слышу прежнюю любовь к ордену! – толстяк рассмеялся. – «Морний, нужен трёхмесячный запас провизии на пятьсот человек», «Морний, раздобудь двадцать крепких лошадей для разведчиков», «Морний…» – Тьфу! Командоры когда-нибудь сведут меня с ума.

– А что хотят конкретно эти?

– Не знаю, Тарк. Рыцари Пенты не отчитываются. Совсем как ты.

– Совсем как я, – эхом повторил агент.

– Пойдём, встретим вояк. По пути заложим повозку до Непкаса.

Тарк замотал головой:

– Я лучше верхом. Но с тобой схожу.

– Благодарю покорно, – Морний склонился в неуклюжем поклоне.

Глаза агента, бирюзовые, как воды залива, весело сверкнули в лучах яркого дневного солнца.

Сагалит – настоящий лабиринт. Чтобы добраться до внутреннего двора, пришлось миновать добрую дюжину лестниц, галерей и переходов.

В замке кипит жизнь. Попадается много разного люда – солдаты гарнизона, слуги, чиновники и торговцы. Все почтительно кланяются наместнику и с опаской, а то и страхом глазеют на Тарка.